Джейк поспешил найти друга.

– Ты справился просто прекрасно. Чёрт возьми, да если бы все наши писали тебе текст для интервью – не вышло бы лучше!

Джейк нашёл Тома, забившегося в самый дальний угол крошечной комнаты. Он сидел на маленьком пуфике, повернувшись лицом к стене. Казалось, что Том даже не расслышал слов Джейка, по крайней мере, он никак не отреагировал на них. Тогда Джейк неуверенными шагами приблизился к нему, стараясь разглядеть в полутьме лицо друга.

– Что такое, дружище? – присев на корточки и положив руку ему на плечо, мягко спросил Джейк.

– Честно… не знаю… – колеблясь с пару секунд, наконец, ответил Том. – Весь мир как будто с ума сошёл. Ещё каких-то лет пять назад я выходил на улицу, молясь, чтобы меня просто-напросто не избили или даже не убили за то, каким я родился. А теперь я словно избранный среди паствы: могу говорить всё, что угодно и в любом случае буду прав. При этом, меня будут горячо поддерживать те же самые люди… что ненавидели меня… Как так, Джейк? Что происходит? Почему не может быть золотой середины, только одни лишь крайности?

От волнения и переполнявших его чувств, тело Тома слегка подрагивало. Уже пару лет назад ушедший, как Том надеялся, в небытие тик, проявляющийся подёргиванием нижнего века глаза, вновь вернулся, казалось, с ещё большей силой. Джейк уселся прямо на пол рядом с ним. Он понимал, почему Тому так тяжело, и знал, что лучше просто дать ему время собраться и прийти в себя, а не лезть с бессмысленными общими фразами. Джейк только надеялся, что больше никто не захочет ворваться к ним в эту комнатку, чтобы поздравить Тома с первым интервью – иначе Том взбесится и ещё сильнее замкнётся в себе. Джейк даже боялся представить, как будет тяжело в таком случае вернуть его в нормальное состояние в необходимые столь короткие сроки.

Наконец, спустя некоторое время, Том громко втянул ртом воздух и одним движением вскочил на ноги, затем потянулся и, оправив смявшуюся на нём одежду, отряхнул на всякий случай от пыли штаны. По его лицу Джейк понял, что с его другом теперь всё в порядке и, с кряхтением, тоже поднялся на ноги.

– Тебе двадцать шесть, а кряхтишь, словно уже все девяносто, – не сдержал остроту Том. – Ладно, лучше скажи, только честно, как прошло? Не опозорился я там, как считаешь? Только опять же, честно!

– Во-первых, сам ты старик. А во-вторых, прямо честно-честно – всё прошло просто отлично. Если мне не веришь – я следил за лицами Стрейджеса и…

– И Софьи, разумеется, – закончил за Джейка его фразу Том.

– Что? – насупился Джейк. – Почему же «разумеется»? И почему я за Софьей следить должен?

– Ух, какой скромник. Видел я твои взгляды в её сторону, – в глазах Тома сверкнули искорки. – Не дрейфь, и будет она твоя.

– Да пошёл ты! Ничего ты не видел, – скрывая необъяснимо нахлынувший испуг, попытался напустить на себя раздражённый вид Джейк.

– Не злись, проехали. Говоришь, всё отлично прошло? Что ж, трудно быть Богом, – Том подмигнул Джейку и направился к двери. – Пойдём, мой розовый друг телесного, мать его, цвета, пройдёмся пару кварталов. Уверен, тебя отпустят со мной, хоть на часах нет и двенадцати. Полчаса – и заявимся на эту проклятую пре-е-е-сс-конференцию.

_{Среда, 7 дней до выборов}

Когда старая тяжеленная входная дверь закрылась за спинами друзей, на часах было восемь часов вечера. Вся суета и рабочие заботы остались где-то там, снаружи – и Джейк, наконец, позволил себе расслабиться с помощью бокала вина. Тогда как Том, как он сам повторял раз за разом, для храбрости, влил в себя за день уже не меньше десяти стаканов напитков разной крепости. Да и теперь попросил налить и ему, за компанию.

Снимаемая друзьями небольшая двухкомнатная квартирка располагалась почти на самой границе центра Города, наполненного бесконечными многоэтажками. Закрывая друзьям прекрасный вид из окон двадцатого этажа, высился ещё один дом-муравейник, а уже за ним шли ряды частных домиков с ухоженными лужайками. Вообще изначально, когда Джейк только задумывался об отдельной от своих родителей жизни, а произошло это ещё задолго до его совершеннолетия, то воображал себе, что первые пару лет квартира будет съёмной, а потом он сумеет накопить на свой, желательно, частный домик. Нередко он рассказывал о своих планах своему лучшему другу, и, когда время пришло – Джейк стал совершеннолетним и уже подобрал себе пару вариантов однокомнатных квартир – Том спросил, не сможет ли он присоединиться к его плану. И именно в тот момент им подвернулась эта двушка с предлагающей её доброй старушкой-арендодателем. Далековатое от центра расположение, конечно, но невысокая ежемесячная плата. Да и всё же в квартире с одной комнатой друзьям было бы не слишком уютно, поэтому они и ухватились за этот вариант. И жили так уже восьмой год – цены на квартиры в Городе росли с экспоненциальной скоростью, в отличие от накоплений Джейка и Тома, зачастую имевших и отрицательный рост.

Джейк с грустью посмотрел на свой смартфон-раскаладушку – уже давно закрепившуюся моду на рынке смартфонов, который уже лет десять не мог предложить ничего нового, кроме как улучшающихся из года в год характеристик, столь завышенных, что они уже ничем не отличилась от тех, что предлагали и могли дать человеку модели как двухгодичной давности, так и пяти, шести… А уж что касаемо внешнего вида, здесь были самоповтор на самоповторе, чередовавшиеся лишь с повтором дизайнов-самокопирований фирм-конкурентов.

– Написать? – тихо прошептал Джейк себе под нос, наливая в бокал ещё немного вина.

Он разблокировал жестом экран и зашёл в список контактов и сообщений. В этот день никаких уведомлений не было, но вот ещё вчера был один вызов и пара сообщений от матери, волнующейся о том, как его дела и не приедет ли он к ним повидаться на выходных. Уже с пару месяцев, как он не заезжал… нет, он не ненавидел своих родителей. Будучи единственным ребёнком в семье – больше детей чета Паркс позволить себе не могла, в связи с финансовым положением и напрямую зависящим от этого официальным разрешением, контролируемым принятым некогда законом о противодействии перенаселению Земли – Джейк был всегда готов примчаться в случае чего на помощь. Но всё же… для просто общения по душам они были слишком уж разные.

– Чего ты раскис здесь? – слегка покачиваясь, зашёл на кухню Том и без сил плюхнулся на стул напротив Джейка.

– Я? – смутившись, дёрнулся и слегка покраснел тот. – Нет, я не раскис. Я в полном порядке.

– Да? Ну, смотри у меня! – уставившись в экран своего смартфона и что-то там активно набирая, шутливо пригрозил другу Том. В следующее мгновение телефон Джейка завибрировал. Джейк пробежался глазами по уведомлению из интернет-банка о том, что Том М. перевёл ему некоторую сумму денег.

– Э-м… что это? – повернув другу экран с уведомлением, недоумённо спросил Джейк.

– За аренду. За те два месяца, ну и на следующий в придачу. Я ведь тогда… не скидывался. Но теперь, благодаря Стрейджесу, могу себе это позволить. Красиво жить не запретишь! – Том ухмыльнулся. – Завтра вечером сгоняем в эту паршивую кафешку ещё раз. Дадим ей ещё один шанс! И на этот раз за мой счёт.

Джейк пожал плечами, после чего потянулся, разминая спину. Что ж, он не был против. Вообще, последние месяцы Том нигде не работал, несмотря на то, что Джейк, помимо всяких свободных вакансий, приглашал друга ещё давным-давно к себе в отдел. Том лишь отмахивался, мотивируя свои отказы тем, что хочет заняться фрилансом, а пока не поступает заказов – занят написанием некой давно запланированной им книги. Правда, Джейк как-то мельком пронаблюдал прогресс этого хобби друга: он был на девятой странице полторы недели назад и оставался на ней же в конце вчерашнего дня, хоть и много времени проводил, о чём-то размышляя, уткнувшись лицом в ладони за экраном ноутбука.