С этими словами робот развернулся и, лязгая своими древними гусеницами, покинул живой блок.

– Выучился! – усмехнулся профессор.

– Что за техника пошла! – в сердцах воскликнул пилот. – Слова сказать нельзя, сразу обижается!

– Роботы по идее не должны обижаться,– заметил профессор.

– Да кто его поймет? – Сергей махнул рукой. – Я с настройкой его программы сам еще не до конца разобрался. Вот и получился в итоге железный человек какой-то!

– Я не Железный Человек! – тут же отозвался робот откуда-то снаружи. – Я – Человечный Железяк!

Благодаря звуковой системе жилого блока, даже не смотря на глухие стены можно было при желании легко услышать все, что происходило снаружи.

– Видели, профессор? – улыбнулся пилот. – супергеройские комиксы Древнего Человечества отдыхают!

– Ну так, а кто его создатель? – спросил профессор. – Сделал себе такого же любителя антикварной экзотики, как ты сам!

– Согласен! – кивнул пилот. – Слепил, из того, что было!

– Черпал вдохновение из старых летописей? – профессор постепенно решил подходить к той самой теме, ради которой, собственно, он и затеял весь этот визит на Эльмекаук. – У древних там наверняка были такие же многократно устаревшие по современным меркам технологии.

– Там – это на Земле? – Сергей сразу насторожился. – На что вы намекаете, Игорь Викторович?

Он внимательно посмотрел на своего бывшего преподавателя.

– Ну почему сразу – намекаю? – профессор придал своему голосу максимально равнодушный тон. – Просто предположил.

– Да неужели? – вкрадчиво спросил пилот и нейронная линза ярче засветилась в его глазу. – Вы бы для начала научились себя контролировать, а то датчик ваш эмоциональный, я смотрю, что-то уж совсем разнервничался! Так глядишь и удар хватит!

При уровне современной медицины такого пустяка профессор ничуть не боялся, а вот эмоциометр последними словами мысленно обругал – ну ничего нельзя утаить! По сути, этот безобидный интегрированный в комбинезон датчик считывал лишь жизненные показатели, такие как сердцебиение, пульс и температуру тела, но так как в зависимости от чувств эти показатели могли резко измениться, то так за этим датчиком и закрепилось название эмоциометр.

– Да не на что я не намекаю,– сказал профессор.

– Ага, и в гости вы зашли просто так, по старой памяти,– ответил на это пилот. – Бросьте темнить, профессор! Я с самого начала понял, что все это не ради ностальгии по прошлому! Вы опять что-то затеяли! Притом почище прежнего! Иначе зачем вам я, когда кругом полно пилотов, у которых есть лицензия?

– Ну хорошо! – сдался Верховицкий. – Мне нужен именно ты, потому что мало кто рискнет на полет к Млечному Пути!

– Куда? – тут и показатели эмоциометра пилота подскочили вверх. – Да это же вблизи Туманности Андромеды! Туда Космос знает сколько мегапарсеков полета! Вдумайтесь, профессор! Мегапарсеков, а не парсеков, и даже не световых лет! Вы с ума сошли!

– Но ведь для современных межгалактических крейсеров это не предел! – профессор попытался возразить. – Такие корабли, как наш «Наутилус» могут преодолеть такое расстояние!

– Забудьте, Игорь Викторович! – махнул рукой Сергей. – И на это есть две причины.

– И каких же, позволь узнать? – полюбопытствовал Верховицкий.

– Первое – второго «Наутилуса» нет, не было и не будет! – категорично заявил пилот. – И второе – я всегда буду помнить и ценить все то, что вы для меня сделали, но даже если бы у нас был наш «Наутилус», я все равно не полетел бы! Даже будь у меня разрешение на полеты, которого, кстати, нет и по известным вам причинам уже никогда не будет! Не хочу повторения того фиаско, после которого Конгресс не выделит вам даже лоханку для сверхблизких перелетов! Хватит с меня вашей команды, этих кретинов, которые даже траекторию пути не могут составить! Так что и обсуждать это смысла я просто не вижу!

– То есть, будь все иначе, ты полетел бы? – спросил профессор.

– Раньше надо было думать,– с безнадежностью в голосе сказал Сергей. – Теперь-то чего спохватились? Сидели бы себе дальше под колпаком правительства, которому теперь на вас по большому счету наплевать. Да и я бы тихо-мирно резал тут рудовики на запчасти.

– А ведь ты тоже мне соврал,– на профессора снизошло внезапное озарение. – Ничуть тебе не нравится твоя нынешняя жизнь! И рад бы ты что-то поменять, да только возможности нет!

– Ну поздравляю, логическая цепь верна,– проворчал пилот. – Только толку-то?

– Да тебе уникальный шанс выпадает! – воскликнул пилот. – И чтобы ты – и не воспользовался?

– Предложи мне подобное кто-то другой – я бы подумал,– кивнул Сергей. – И даже в таком случае не факт, что согласился бы.

– А чем я тебя не устраиваю? – удивился профессор.

– Вашей любовью все делать на своих условиях! – ответил пилот. – Все должно быть по вашему, всё и всегда, и никак иначе!

– А если всё будет проходить на твоих условиях? – спросил профессор. – Что, если на этот раз всем будешь руководить ты?

– И неужели вы готовы ради этой экспедиции плюнуть на свои принципы? Ради проверки Легенды, по сути, просто сказки? Я ведь прекрасно понимаю, чем вас так влечет именно Малая группа галактик.

– Да только кроме этого ты ведь понимаешь, еще и то, что все это совсем не сказка,– тихо сказал профессор.

– Не в том суть! – махнул рукой пилот. – Вы готовы в случае моего согласия раз и навсегда хотя бы на время полета перестать все делать по-своему?

– Толку, если я скажу, что готов на это? – Верховицкий только сейчас в полной мере начал понимать все масштабы и невыполнимость своей задумки. – У нас нет даже транспорта. На чем туда отправится?

– А это уже не вам решать, Игорь Викторович,– решительно заявил пилот.

– То есть как это не мне? – профессор едва не подпрыгнул.

– Вы опять за свое, профессор? – подозрительно спросил Сергей. – Или вам напомнить те условия, которые вы сами только что озвучили?

– Ладно, молчу,– профессор покорился своей участи быть пешкой в этой шахматной партии. – Скажи только, что ты теперь собираешься делать? Будешь собирать корабль из всех здешних НКО?

О том, что этот корабль может получиться таким же, как робот Железяка, профессор предпочел благополучно умолчать.

– Штурмана я собираюсь вызволить для начала, вот что.

– Вызволить? – не понял профессор. – Что значит – вызволить? Откуда?

– Из межгалактической отдела правопорядка,– ответил пилот таким тоном, будто сообщал прогноз погоды.

– О нет! – простонал профессор Верховицкий. – Нашей честной компании не хватало только уголовников межгалактического масштаба!

– А у вас есть идеи лучше? – парировал пилот. – И кого вы предлагаете? Того дурака, который был в прошлый раз? Нет! Я против! Мне нужен напарник, в котором я уверен, а не кретин! Так что свое возмущение по данному вопросу можете оставить себе, поскольку мне оно совершенно ни к чему.

Да уж, профессор Верховицкий все еще не мог свыкнуться с тем, что от него теперь в этой ситуации почти ничего не зависит.

– Нормальный он хоть, штурман этот твой? – спросил Верховицкий. – Не заведет он нас в какую-нибудь черную дыру?

– Отличный штурман! – успокоил Сергей. – Для нашей экспедиции – самый наилучший вариант.

– За что сидит хоть? – спросил профессор.

– Ерундовое дело! – заверил его пилот. – Просто не повезло. От вас требуется только внести за него проценты и выплатить небольшой штраф.

– Надеюсь, штраф действительно будет небольшой,– вздохнул профессор.

– Не переживайте, профессор! – успокоил его пилот. – Я его давно знаю, если мы его вытащим, он поведет нас куда угодно.

– Слушай,– профессор вдруг начал волноваться. – А он случаем не из той твоей компании друзей, ну, ты понимаешь, кого я имею ввиду.

– Нет! – тон Сергея был решителен и тверд. – Он не из них, можете на этот счет быть совершенно спокойны.

– Хоть это радует,– Верховицкий облегченно вздохнул. – Ну что, тогда отправляемся в межгалактический отдел по контролю правопорядка?