Да, профессор все это прекрасно понимал, понимал ничуть не хуже своего старого друга. Но в его руках имелось прямое доказательство, причем не какой-нибудь заштатной гипотезы, а доказательство Легенды. И этим самым доказательством он не имел возможности распорядиться, совсем не имел! Было от чего прийти в праведное негодование!

– Более того,– продолжал Кречетов. – Если я, вопреки всем действующим законам, дам тебе стартовый терминал, то сам знаешь, что со мной сделает межпланетная комиссия полетов – она мне устроит разбор полетов! Вплоть до того, что я, как и ты, останусь ни с чем!

– И что же делать? – спросил Верховицкий с бессилием в голосе.

– Забыть,– просто сказал Кречетов. – Забыть и жить дальше, занимаясь наукой в пределах института, пока тебя и этого не лишили.

– То есть, ты мне показываешь надежду на возрождение всей моей прежней жизни, а после предлагаешь забыть об этом? – с дрожью в голосе спросил Верховицкий. – Я тебя правильно понял?

Молчание Кречетова было красноречивей слов.

– И зачем ты вообще тогда показал мне этот сигнал! – профессор вскочил и начал мерять шагами комнату. Климат-боты, зависшие в воздухе небольшие дроны, спешно левитировались в разные стороны. – Зачем? Я теперь ведь жить спокойно не смогу! Думаешь мне после такого вновь захочется разводить анкалиотов? Выращивать денголии? Да я теперь даже научные труды Рысева, изучать спокойно не смогу! А ты говоришь – забыть!

Кречетов задумчиво смотрел, как его друг меряет шагами комнату. Он прекрасно понимал своего приятеля – действительно, как можно забыть то, что в случае успеха просто перевернет историю Новой Цивилизации Человечества с ног на голову? Но с другой стороны…

– Игорь, ну, допустим, ты полетишь, а если все это окажется всего лишь сказкой? – Кречетов озвучил сейчас именно эту обратную сторону медали. – Ты понимаешь, что в таком случае ты и без института останешься? Тебя и этого лишат, можешь ты это понять?

– А если мне уже все надоело? – профессор Верховицкий резко остановился, сел в кресло и посмотрел в глаза своего друга. – Целый день в лаборатории, представь? И они меня на это обрекли за одну провальную экспедицию, будь она трижды неладна! Совсем забыв о том, сколько потрясающих открытий мною было сделано до этого! Меня, ученого не просто с мировым, а с космическим именем, завернули, как какого-то штатного выскочку-лаборанта! Мне уже настолько всё надоело, что я готов рискнуть последним из того, что у меня осталось!

– А может я не хочу, что мой друг лишился этого самого последнего? – спросил Кречетов. – Если я не хочу, чтобы он совался туда, куда ни один пилот носа своего корабля не сунет? Сам знаешь, что тебя там может ждать. Что я тогда твоей дочери скажу? Об этом ты подумал?

– А о её будущем ты подумал? – вопросом на вопрос ответил профессор. – О том, что с моей проклятой репутацией ей не на одной планете не будет нормальной жизни? Она на твоих глазах выросла, и такого будущего ты ей желаешь?

– Я желаю, чтобы она без отца не осталась,– резонно заметил Кречетов. – Чтобы ей потом не говорили, что её папа погиб в результате собственной глупости!

– Вот еще! – возмутился профессор. – И что за привычка – хоронить человека раньше времени? С чего ты взял, что я там обязательно умру?

– Мне доводилось бывать в молодости в тех регионах Космоса,– вздохнул Кречетов. – Туда, куда ты собрался, не согласится лететь ни один здравомыслящий экипаж.

– Не согласится значит? – воскликнул профессор Верховицкий, и в его глазах вспыхнул азартный огонек. – А это мы ещё посмотрим!

– Давай-давай! – махнул рукой Кречетов. – Ищи дураков.

– Договорились! – сказал профессор. – Значит, если я нахожу корабль и экипаж, ты даешь мне терминал и площадку для старта, не смотря на все инструкции и возможные последствия, идет?

– Я согласен,– кивнул Кречетов. – Только потому, что тебе таких не найти.

– Это уже мои проблемы,– заявил Верховицкий вставая с кресла и протягивая другу руку. – Ну так что, Дима, уговор честных людей?

– Авантюрист! – в сердцах воскликнул Кречетов, пожимая руку друга. – Договорились!

Рукопожатие двух друзей было крепким.

– Делать тебе нечего! – сказал Кречетов после того, как рукопожатие распалось.

– Наоборот! – с энтузиазмом заявил Верховицкий. – Как раз сейчас дел мне предстоит очень много!

– Это пустая затея, Игорь! – крикнул Кречетов вслед своему другу, который к этому моменту находился возле гравитационного лифта, ведущего в апартаменты Кречетова.

– Эта пустая затея может обернутся фурором для всего Человечества! – успел воскликнуть профессор Верховицкий перед тем, как лифт с бешеной скоростью понес его вниз.

– А может наоборот, всё закончится фиаско! – буркнул Кречетов, хотя отвечать уже было некому.

Кречетов устроился поудобнее в своем любимом кресле, которое подстраивалось под любые мысленные пожелания. Но ожидаемый комфорт все никак не наступал. Кречетов старался принять удобное положение, но как уже говорилось – расслабиться не получалось, потому что тревожные мысли завладели его разумом – он начал всерьез жалеть о том, что показал своему другу этот странный, давно всеми забытый сигнал.

***

Профессор Верховицкий сидел в баре и его думы тоже были далеки от радостных. Нет, он был рад, тому, что услышал. Ведь это могло повлиять на историю Человечества самым кардинальным образом, если он докажет существование той самой Земли, колыбели человеческой цивилизации, это раз и навсегда поставит на место всех скептиков! Это сделает переворот не только в истории, но и в науке! Если он докажет правдивость легенды, докажет то, что Исход Человечества действительно имел место быть, то это всех заставит задуматься. Это открытие Верховицкого по-новому перепишет историю! Профессор досадливо отмахнулся от андроида-официанта, который назойливо помигивал индикатором, предлагая ему ознакомится с ассортиментом напитков едва ли не всех народов Галактики и задумался. Все радужные планы разбивались о суровую действительность. А действительность эта была такова – никто, НИКТО не отважится на подобную экспедицию. А если запросить помощи у межкосмического астробиологического научного конгресса, то на первом же заседании он будет безжалостно высмеян почтенным научным сообществом. Причем высмеян во всех аспектах науки. Профессор досадливо поморщился. Эти высоколобые научные мужи настолько укоренились в своем мировоззрении о происхождении человеческой цивилизации, что по степени своей твердолобости вполне смогут посоперничать с халдакским башнегом, у которого голова почти целиком состоит из костяного нароста, ведь на протяжении веков башнеги с целью доказательства своей силы бились друг с другом лбами. Так что это был нисколько не вариант. И что тогда? Бегать по всем стоянкам с космолётами, шаттлами и всеми подобными средствами для межпланетного перемещения и уговаривать пилотов и экипажи? Убеждать их в важности этой без преувеличения, великой миссии? Им на это наплевать, по большому счету. Им важно только то, сколько они смогут заработать на этом. А вот со счетом в последнее время у профессора дела обстояли не очень весело. Все сбережения им были потрачены на прошлую экспедицию, а если быть точнее – на последствия её провала. Научный астробиологический конгресс, финансировавший этот проект, отвернулся от Верховицкого сразу же, едва узнав об итогах этого полёта. Так что в тот знаменательный день профессор лишился и денег, и корабля, и всех остальных привилегий. Плюс еще и экипажу досталось – команду "Наутилуса" расформировали, а сам корабль, в прошлом известный научный крейсер с гордым именем "Наутилус" отправили на переработку. Как не бился профессор на бесконечных заседаниях Конгресса, сколько не обошел он инстанций как межпланетного, так и галактического уровня – все было тщетно. Пилота корабля лишили лицензии, а само космическое судно теперь доживало свои дни на свалке, если его ещё не разобрали на запчасти для других кораблей. Профессор, вспомнив все эти события вновь поморщился – "Наутилус" был единственным в своем роде кораблем научного назначения на борту которого было всё. Обычно научные суда, даже для сверхдальних межгалактических полетов не оборудовались, например, навигатроникой боевых крейсеров и двигателями класса "гипер", а созданный по заказу профессора Верховицкого "Наутилус" являлся действительно трансгалактическим крейсером, а не обычным кораблем для научных экспедиций. И вот теперь такого больше никто и никогда не создаст! Многие пилоты готовы были продать душу Космосу, чтобы оказаться в кабине управления "Наутилуса", но стоило только экспедиции Верховицкого потерпеть крах, как "Наутилус" сразу же завоевал себе славу "проклятого" корабля, и что любого, кто рискнет на нём работать, ждёт большое и неминуемое несчастье. Да, Человечество до сих пор верило в подобную чушь! И общественность еще больше убедилась в этом, когда профессор угодил в опалу, корабль списали, а экипаж – расформировали. Профессор не знал даже, по каким далёким уголкам Вселенной разбросало некогда сплоченный коллектив. Хотя, почему не знал? Ведь знал! Поразительно, как в сумасшедшем жизненном ритме легко и просто все забыть! Прямо хоть нейробиомодуль памяти заводи! В памяти профессора вновь всплыли те злополучные времена – пилота "Наутилуса" лишили права на перелеты и профессор, к тому времени уже считавший парня кем-то вроде племянника, использовал оставшиеся у него связи и полномочия для того, чтобы пристроить его техником на площадку по переработке НКО. НКО, в просторечии – Нелетающими Космическими Отходами именовались списанные космические суда, которые либо выработали свой полетный ресурс, либо пострадали в различных катастрофах. На одной из таких свалок и нашел свое пристанище "Наутилус". Отлично! Вот и пилот отыскался! А то, что его лишили лицензии – в конце концов, он же не разучился пилотировать из-за этого? Это главное, а остальное вполне можно уладить, хотя профессор нисколько не представлял того, каким законным путем можно этого добиться. Значит ли это, что придется выкручиваться не очень законными способами? Профессор мрачно усмехнулся – кто бы мог подумать, что когда-нибудь он, едва ли не самый законопослушный гражданин Галактики, будет вынужден переступить черту? Но это всё сейчас совершенно неважно, важно то, что отыскался такой пилот, которого есть шанс убедить! Осталось только выяснить его координаты, что сделать было уже легче легкого!