– Знаете, Артур, я хотела, в свою очередь, просить вас о небольшой услуге… – «да говори уже, мямля» – дала она себе мысленный пинок, – у меня, возникли некоторые сложности, то есть, понимаете, отец и мачеха… Они, в общем…

– Не пускают вас? – в ужасе произнёс Артур, – Да вы что?! Я этого и боялся… Вот почему появилась эта тревога…

– Нет, нет, – тоже испуганно проговорила Сима, – Мы ведь договорились, как можно… Дело в другом, видите ли, я редко куда-то хожу… Тем более с ночёвкой, да ещё и на несколько дней… Их можно понять, они беспокоятся, и не верят… В общем, если бы вы могли приехать за мной… Вам ничего не нужно делать… И…

– Господи, конечно, – Артур даже не стал сдерживать облегчённый вздох, – Постойте, а вы что сказали им, что я ваш…

– Да, – Сима мечтала, чтобы прямо сейчас, немедленно в этой комнате начался её личный, персональный конец света и она провалилась бы куда-нибудь в тартарары, – Но это я… Это вас ни к чему…

– Договорились, – всё беспокойство Артура, как рукой сняло, – Я поднимусь к вам и представлюсь вашим домашним по всей форме… Не переживайте… Скидывайте адрес.

Когда Сима с Артуром подъезжали к его дому, позвонила Полина:

– Я не выдержала, звоню сейчас, просто слушай и ничего не говори… Он – прелесть! Красавчик… Ну, мать ты даёшь! Вот уж удивила… Новый год, действительно, пора чудес!!! Умница, гляди не упусти… Папа твой тоже в шоке…

– Полина…– начала Сима.

– Ни-ни, – молчи, делай вид, что ничего особенного не происходит, поняла? И не гляди на него с открытым ртом, мужикам, как известно, это только первые два часа нравится. Всем видом демонстрируй, что у тебя таких сто штук было, ну ладно, он же красавец, а не идиот, не сто, а пусть двадцать, ясно?

–Угу…

– Господи, что тебе ясно, горе моё? Так вот, было и если что, будет… Такая, знаешь, должна быть томная небрежность… Вот же жучка, что ж ты раньше его скрывала, теперь-то курс молодого бойца по телефону, это знаешь нонсенс…– Полина просто захлёбывалась от волнения, – Ну, во-первых, сними очки эти хотя бы в новогоднюю ночь, поняла? Сколько говорила, давай попробуем линзы, так нет… Ты Симка, иногда упряма, как Валаамская ослица, честное слово… Что ещё… ах да, платье моё взяла? Хорошо… О, боже, а бельё!!?? Караул!!

– До свидания, Полина, всего доброго…

– Стой, не смей класть трубку, слышишь! Я тебя шестнадцать лет воспитывала, ночей не спала…

– Полиночка, я очень тебя люблю, – шепнула Сима, – позвоню потом, пока…

Заходя в квартиру, Сима подумала, что больше всего не хотелось бы расстраивать Полину. – Ладно, – думала она, раскладывая вещи, – скажу сначала, что уехал, а потом, да мало ли, что-нибудь придумаю…

За ужином, Артур много говорил. И это тоже было непривычно. Но почему-то именно этой женщине хотелось рассказывать. От её глаз веяло спокойствием, уютом и каким-то настоящим, живительным теплом. Он даже признался, почему уезжает каждый год под Новый год из страны… То есть истинную причину… Которую, как выяснилось, скрывал даже от себя. Хорошо посидели, душевно…

А когда уже собирались расходиться по комнатам, начался сумасшедший дом. Филипп вдруг лёг на полу в прихожей и время от времени, слегка подымал голову и жалобно мяукал. От еды отказывался. На руках висел, как старый, тряпичный коврик. Артур позвонил в круглосуточную ветеринарную клинику. Описал симптомы. Ему сказали привозить животное. В переноску Филипп лезть отказывался наотрез. Он даже вспомнил, что умеет орать благим матом и пользоваться когтями и зубами. Навык, который уже почти полностью атрофировался за ненадобностью, восстанавливался прямо на глазах. В связи с этим, Сима поехала тоже, потому что кот, так и быть, соглашался сидеть только у неё на руках. В клинике кота осмотрели и сочувственно выслушали сбивчивый рассказ хозяина. После чего ветеринар пожал плечами и сообщил, что Филипп совершенно здоров. Но предложили оставить до утра под присмотром, так сказать, специалистов. Филипп сидел на руках у Симы, нахально урчал голодным животом, а может, мурлыкал. На пушистой физиономии явственно читалось:

– Только попробуй…

– Поразительно, что же с ним было? – удивлялась Сима, – Ведь даже нос горячий был, я проверяла… Артур, управляя автомобилем, устало пожал плечами:

– Вообще он не капризный, и очень спокойный… Он подумал и добавил:

– А знаете, я уверен, что он расстроился, когда вы ушли в тот раз. Честное слово, это было заметно. Я ещё поэтому вам раньше позвонил… Но вот вы здесь, но что-то непохоже, чтобы он успокаивался… Артур посмотрел в зеркало заднего вида и поздно заметил выезжающую с какого-то двора машину. А дальше всё завертелось суматошно, неправильно и быстро, как в сломанном калейдоскопе. Раздался пронзительный сигнал клаксона, затем несильный, но ощутимый удар, и машина остановилась. Одновременно с этим, Филипп с диким воплем, оттолкнулся от Симы всеми четырьмя лапами, спружинил в правое плечо Артура, на когтях спустился на пол, раздирая его куртку, и заметался по салону. Дальше у Симы всё происходило, как в тумане, хотя никто, включая так и продолжающего подавать звуковые сигналы перепуганного кота, не пострадал. Слегка задетый бампер и две разбитые фары, – общий урон происшествия. Тем не менее, были долгие выяснения отношений, ожидание полиции и предрассветное возвращение домой. Истерзанный морально кот с видом оскорблённого достоинства удалился, почему-то прихрамывая, в комнату и только что не хлопнул дверью.

– Не переживайте, ничего страшного не произошло, – сказала Сима, – ну выплатите ущерб, в крайнем случае.

– Я не за то, – махнул рукой Артур, – простите, что втянул вас в это… Весёленькая ночка получилась…

– Да уж, – засмеялась Сима, – в Филиппа будто бес вселился.

– Да какой там бес, – воскликнул Артур, – сто чертей, как минимум, – и тоже рассмеялся. Когда от смеха на глазах выступили слёзы, Сима стараясь выровнять дыхание и успокоиться, с трудом, выдавила:

– Это нервное, – снова захохотала она, – не обращайте внимания…

– Точно, – давясь от нового приступа смеха, произнёс Артур, – а что же ещё, все болезни от нервов…

– А знаете, я варю отличный кофе, давайте позавтракаем, – успокоившись, сказал он, – мне ведь через несколько часов в аэропорт уже ехать.

– Конечно, – улыбнулась она, хотя было уже совсем невесело, – я только переоденусь.

… Очередь на регистрацию была длиной в полноводную, извилистую реку. Странно, снова гнетущее, тоскливое чувство, по-хозяйски расположилось в душе Артура. Откуда эта тревога, это ощущение, что он что-то не сделал или сделал неправильно?

– Это чей паспорт? – сухо и требовательно подняла на него подведённые глаза молодая девушка за регистрационной стойкой.

– В смысле? – Артур ещё ничего не успел понять, но откуда-то абсолютно достоверно знал, что никуда он сегодня не полетит.

Девушка, молча, продемонстрировала разворот чужого паспорта Артуру. С фотографии на него так же пристрастно и подозрительно взирало лицо вчерашнего мужика. Того, кто какого-то чёрта выезжал среди ночи со двора, не заметив автомобиля Артура на совершенно пустынной дороге.

– Ах ты ж… – Артур проверил карманы… Бесполезное занятие… Ничего и не может быть. Чёртов гаишник перепутал их паспорта… Или он сам… Или кто-то другой?

Когда всё выяснилось, прошло несколько часов. Но Артуру уже было всё равно. Конечно же, его самолёт улетел. Но и это его не беспокоило. Ему предложили поменять билеты, но он отказался.

– Мне нужно домой, – сказал он и вдруг обрадовался, от гнетущего чувства, что давило на него все эти дни, не осталось и следа. Он позвонил Симе и спросил, что купить к столу.

– Ты решил не лететь? – спросила она, вместо ответа, не заметив, что перешла на «ты».

– Я передумал… Я хочу встречать Новый год с тобой, если ты не против, конечно, – он помолчал и добавил, – просто я не сразу это понял.

– Это очень хорошо, – ответила она, – ты не представляешь, как я рада… А я боялась, что ты меня даже не заметишь…