В возбуждении, граничащем с паникой, я осознаю, что никто не стоит в одиночестве. Небольшие группки образуются и перетекают друг в друга, то и дело раздаются ликующие крики узнавания, за ними следуют преувеличенно радостные объятия и поцелуи. И только я явилась сюда без спасительного прикрытия. Сэм стоит у бара ко мне спиной, но я не могу позволить ему быть первым, с кем я заговорю на вечере выпускников. Две тетки, которые обогнали меня у входа, шепчутся и показывают в мою сторону, и на какой-то жуткий момент я решаю, что они говорят обо мне. Но потом до меня доходит, что предметом их обсуждения являюсь вовсе не я, а очень красивая женщина с каштановыми волосами. Ее спутник высок и тоже очень красив, он крепко обнимает ее одной рукой. Я гляжу на него и думаю о том, насколько редко в жизни встречаются настоящие красавцы, прямо как из Голливуда; и тут я соображаю, что женщина, которую он ведет, — Эстер. Я аж до абсурда, патологически счастлива видеть ее. Бросаюсь к ним.

— Ты вроде не собиралась приходить! — Мне хочется ее обнять, но я знаю, что это будет чересчур.

Она выглядит смущенной.

— В конце концов, ничто человеческое мне не чуждо, — произносит она, бросая взгляд на своего супруга. — А знаешь, что меня подтолкнуло? Когда ты так удивилась, узнав, что я замужем. Это Бретт, кстати говоря. Бретт, — она кивает на меня, — это Луиза.

Не выпуская Эстер, свободной рукой он жмет мою.

— Рад познакомиться. Могу я принести вам выпить?

— Да, белого вина, пожалуйста.

— Тебе тоже, дорогая? — обращается он к Эстер, которая улыбается в знак согласия.

Он отпускает ее и удаляется в сторону бара, а я поворачиваюсь к Эстер.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что тебе не чуждо ничто человеческое?

— Я считала, что мне безразлично мнение окружающих. А на самом деле я только хотела, чтобы мне было безразлично. — Она так точно анализирует себя и так честно определяет свои мотивы! — Но знаешь что? Я чертовски много трудилась, чтобы добиться всего того, что имею. У меня успешная карьера, муж красавец, двое прекрасных ребятишек. У меня все в порядке. Даже больше, чем в порядке: я по-настоящему счастлива. Но боюсь, что все еще хочу (и довольно сильно хочу) утереть им всем носы — тем, кто, может, до сих пор надо мной подсмеивается или, что хуже, жалеет меня в глубине души.

— Ну, я рада, что ты пришла. Ты хоть узнаешь кого-нибудь?

Мы осматриваемся вокруг. Есть смутно знакомые лица, но никого из тех, кого я хорошо знала, или хотя бы моих одноклассников. У нас было четыре параллельных класса по тридцать человек, так что я шапочно знакома с целой кучей народа.

— Ага, вон там кое-кто знакомый, — говорит Эстер. У входа происходит бурная встреча, кто-то обнимается, вскрикивает. От толпы вокруг вновь прибывшей отделяется мужчина, он держит огромную белую шубу и выглядит смущенно и не в своей тарелке. Мне знакомо его лицо, только это не одноклассник, это Пит, тот самый, который приходил на свидание к Софи, когда я была у нее в гостях.

Наши взгляды встречаются, и я улыбаюсь ему. Секунду спустя он с благодарностью улыбается мне в ответ и машет рукой. Софи оживленно беседует с тремя одетыми из «Бодена» и внешне неотличимыми блондинками. Когда становится ясно, что она не спешит от них оторваться, он подходит к нам с Эстер и Бреттом, который уже принес напитки.

— Привет, вы ведь Луиза, да? — говорит Пит.

— Совершенно верно. Запомнили правильно.

— О, я всегда запоминаю имена, это один из моих талантов. Я всегда помню, кто и что мне говорит. Кошмар для моих друзей — ничто не бывает забыто.

Я поворачиваюсь, намереваясь представить его Эстер и Бретту, но какая-то незнакомая мне женщина уже подошла и заговорила с ними, так что мы оставляем их. Я замечаю, что Бретт не отпускает Эстер, его рука словно приклеилась к ее спине.

— Я не предполагала, что у вас с Софи все так серьезно. Вы давно вместе? — спрашиваю я Пита. Не могу точно сказать почему, но в тот вечер у меня сложилось впечатление, что они недавно познакомились. Пока он не появился у нее на пороге, она даже не упомянула о его существовании.

— Не очень давно, — смущается Пит. — Это наше третье свидание.

— Ваше третье свидание? И вы решились пойти с ней на вечер выпускников? Боже правый, тяжеловато для третьего свидания!

— Знаю. — Пит уныло качает головой. — Сам не понимаю, о чем я думал. Хотя, на самом деле, понимаю. Есть у меня такая… это можно назвать стратегией.

— Стратегией? — С каждой минутой этот мужчина удивляет меня все больше. Из того, что я успела понять про него, он совсем не подходит Софи.

— Да. Пару лет назад я прошел через довольно тяжелый развод.

— О, я понимаю. Я сама через это прошла. — Как бы мне хотелось, чтобы, признаваясь в этом, я не считала себя такой неудачницей. Разведена к сорока годам. Я бы так запросто не призналась первому встречному, но он сам начал, придав мне смелости. Однако я не собираюсь рассказывать ему, что мой бывший тоже здесь.

— Правда? — Его лицо смягчается. — Тогда вы меня понимаете. Год назад я решил снова начать встречаться. Выставил свой профиль на нескольких сайтах знакомств.

— Так вы познакомились с Софи через Интернет?

— Да, — стал оправдываться он. — Вы, может быть, давно не проходили полную процедуру организации свидания — нынче все знакомятся только в онлайне. В этом нет никакого позора.

— Я в курсе. — Только что испытала на себе. — Но тут другое… это же Софи. Не могу представить, что она этим пользуется. — Софи, от одного ее слова парни сами падали и в штабеля укладывались.

— Я же говорю, все теперь так делают. Тем не менее в самом начале я с легкостью браковал кандидаток: странный голос, слишком длинные ногти и тому подобное. Моя сестра сказала, что я специально выискиваю недостатки, чтобы не вступать в серьезные отношения. Тогда я придумал для себя правило. Если я иду с кем-то на свидание, их должно быть три (если, конечно, девушка захочет), и я буду соглашаться делать то, что она предложит. Разумеется, если это законно и не опасно для жизни.

— Так вот как вы оказались на чужом вечере выпускников? Пришли с женщиной, с которой едва знакомы?

— Ну да. Вот почему я был так рад встретить здесь вас. В этом сценарии вы проходите как старый друг.

Я смеюсь и попиваю вино, соображая, что бы еще сказать, и в конце концов ограничиваюсь неизбежным:

— А чем вы занимаетесь?

— Я архитектор, работаю в «Фостер и Лайм».

— О, я их знаю, подбрасывали мне работу в прошлом. А Джон Фуллер еще трудится?

— Нет, он был до меня, но я про него слышал. Так значит, вы?..

— Дизайнер интерьеров. Я на фрилансе, хотя и сотрудничала с…

У локтя Пита возникает недовольная Софи.

— Вот ты где, — укоряет она Пита. — Луиза, привет, выглядишь отлично. — Она на автомате целует меня в обе щеки. — Как же тут здорово! О, боже мой, это же Эмма Фрост, да она просто невероятна! А у Грэма Скотта разужасная борода. Ты видела на входе мистера Дженкинса? Готова поклясться, он хотел меня облапать, когда помогал нацепить бейджик, я права, Пит?

Пит пожимает плечами.

— Ты помнишь все эти слухи про него, Луиза? Кажется, это было связано с Наташей Гриффитс. О, интересно, она сама-то здесь? Пит, ты не мог бы принести нам чего-нибудь выпить? Еще вина, Луиза?

Пока Пит удаляется за напитками, Софи обращается ко мне.

— Ты уже видела Сэма? — спрашивает она с плохо скрываемым любопытством.

— Нет еще. Да мы постоянно с ним видимся. У нас ведь с ним общий ребенок, помнишь? — выстреливаю я, подогретая выпитым бокалом вина. — Зачем ты привела сюда человека, с которым почти незнакома?

— Он тебе рассказал? — спрашивает она с кислым лицом.

— Да, но только после того, как я спросила, сколько времени вы встречаетесь.

Софи выглядит смущенной, и я поверить не могу, что нащупала брешь в ее броне.

— Пожалуй, попрошу его никому больше об этом не говорить. Луиза, ты ведь не проболтаешься? Я не могла притащиться сюда одна, узнав, что все будут демонстрировать своих мужей и фотки с херувимчиками-детишками. — Она произносит это не с горечью, в ее голосе звучит, скорее, печаль.