— Тридцать ударов… Это как-то многовато… — Я с ужасом вспомнил свою первую порку, а тогда количество ударов было вдвое меньше.

— Думай сам. Мистер Морган, кстати, спрашивал, нет ли у меня знакомых, кто хочет подзаработать… Он уже давно хочет с двумя парнями попробовать поиграть, но никто не соглашается, только по одному, все очень стесняются. Можно неплохо так заработать. Он по-любому ради исполнения своей мечты выложит кругленькую сумму.

— И даже пятьсот долларов?

Джош задумался.

— Да, думаю, что вполне. Мистер Морган не избалован мужским вниманием. Ты видел, какой он жуткий? Это тебе не Стрейнджлав, которому я за бесплатно бы отдался.

При упоминании Адама мое сердце сжалось.

«Может, это не такая уж и хорошая идея…»

— Кстати, а почему ты у Стрейнджлава не попросишь? — продолжал Джош, — раз уж вы с ним спите, он мог бы тебе подкинуть сотню-другую.

— Я не…

Тут дверь в раздевалку снова открылась, только в этот раз на пороге стоял мистер Дэвис.

— Долго вы тут переодеваться удумали? Джош, неужели ты опять?

Джош побледнел.

— Что «опять», сэр?

— Пристаешь к новеньким работникам! Я сколько раз говорил — служебные романы не потерплю. Как и интрижки с клиентами!

— Нет, сэр, что вы. Я еще в прошлый раз уяснил, что к чему, — Джош инстинктивно потер задницу.

— Это и тебя касается, Том! Еще раз увижу, что ты к Стрейнджлаву клеешься — выдеру. А потом — уволю! Понятно?

Я сжал кулаки.

— Да, сэр.

Слова начальника были очень обидными, и я почувствовал, как к горлу подступает ком.

«Не то, чтобы я на что-то рассчитывал. Ну, не будет такой, как Адам, встречаться с таким, как я. Разве что короткую интрижку заведёт и всё. Разве это не очевидно? Чёрт, умеет же Дэвис с утра настроение испортить».

Мистер Дэвис вышел. Джош шёпотом бросил мне:

— Ну, это объясняет, почему ты не можешь у Стрейнджлава попросить денег.

***

Смена прошла спокойно, под тихий аккомпанемент осеннего дождя. За весь день ни мистер Стрейнджлав, ни мистер Морган не появились.

На душе было неспокойно, как из-за слов начальства, так и из-за необходимости отдавать долги. Я очень желал сблизиться со Стрейнджлавом, но готов ли я рисковать работой ради призрачного шанса на отношения? Где гарантии того, что он не наиграется со мной и не бросит? А даже если у нас и сложится что-то, мне бы не хотелось висеть у него на шее, постоянно клянча деньги для своей семьи.

«Так что придется тебе, Томá, засунуть свои мечты об отношениях куда подальше, и выбирать меньшее из двух зол — ночные кафе или мистер Морган. В этом городе даже и надеяться не стоит, что кто-то позаботиться о тебе, кроме тебя самого».

После смены я всё-таки решился подойти к Джошу и спросить его про мистера Моргана подробнее. Но стоило мне только зайти в раздевалку, как тут же меня схватил Трой и припечатал спиной к шкафчикам.

— Значит, так, да? Как я пьяный на работу приду, так мне и порка, и увольнение светит! А как ты что-то своруешь — так хоть бы что?!

«Проклятье! Трой прознал про вчерашнее! Глупо было надеяться, что он не узнает, у Джоша же язык без костей…»

Трой еще раз приложил меня к шкафчикам, да так сильно, что я зашипел.

— Ну, я тебе устрою, крысеныш заморский…

Договорить он не успел — я ударил его в живот. Парень застонал, выпустил меня, но лишь на мгновенье — и снова бросился на меня с кулаками. Но в этот раз я был готов и успел увернуться.

Я кинулся к двери, но Трой оказался быстрее и преградил мне путь.

— Далеко собрался? Небось, Стрейнджлаву жаловаться?

Злость охватила меня. Злость на несправедливость этого мира. Несправедливо, что Трой меня вчера сдал. Несправедливо, что я не могу даже попытаться начать отношения с единственным человеком, который ко мне хорошо относится. Несправедливо, что матери приходится закладывать семейные украшения, что единственный способ заработать быстро деньги — только грязный.

И со всей злости я начал бить Троя, особо не примеряясь, куда бью, и он едва успевал прикрываться, не говоря уже о том, чтоб ударить в ответ. Мы кубарем вылетели в коридор.

И тут чьи-то сильные руки схватили меня за шиворот. Я в ярости оглянулся и увидел мистера Дэвиса. Он хорошенько встряхнул меня, как котёнка. Трой тут же вскочил и бросился к выходу, но Дэвис успел схватить его за руку. Таким образом Дэвис и притащил нас к себе в кабинет, и только там отпустил.

- Драка, значит, на рабочем месте… Хорошо, что фингалов под глаз друг другу не поставили и носы не разбили.

Я промолчал, как и Трой.

— А драка — это у нас что? Не подскажете?

— Нарушение трудовой дисциплины… — пробубнил Трой.

— И чем это карается, а?

— Поркой… — очень тихо ответил я.

— Ну, вот и не обессудьте. Джош! — крикнул он в коридор. — Принеси сюда Стинг!

Я похолодел.

— Но…

— Никаких «но»!

— Но ведь Трой первый начал!

— Мне все равно, кто первый начал, дисциплина труда для всех одна.

Тут пришел Джош с прутом в руках и, виновато поглядывая на нас с Троем, передал его мистеру Дэвису.

- Наконец-то! Не прошло и полугода! Можешь идти.

Дэвис легонько похлопывал прутом по ладони.

— Ну, что встали? Снимайте штаны, подставляйте задницы.

— Что, сразу оба? — возмутился Трой.

— Ну, дрались вы оба, значит, и пороть вас буду вместе.

Спорить с начальником было бесполезно, если уж он решил нас выпороть вдвоём, значит так и сделает. Дальнейшие пререкания лишь разозлили бы его. Трой видимо тоже это понял и принялся снимать штаны своей формы. Я последовал его примеру.

— Поворачивайтесь, нагибайтесь. Получите по двадцать ударов каждый.

— Да, сэр.

Я развернулся к нему спиной и нагнулся. Слева от меня в такой же позе стоял Трой. Парень бросил на меня косой взгляд, который не предвещал ничего хорошего. Я слышал шаги мистера Дэвиса и легкие похлопывания прутом по ладони, будто бы мужчина выбирал, с кого начать.

Наконец, раздался свист прута. Я внутренне сжался, приготовившись к боли, но рядом со мной зашипел Трой.

— Счет! — строго напомнил Дэвис.

— Один, сэр.

Снова свист.

— Два.

И снова.

— Три.

Я услышал, как начальник подходит ко мне ближе.

«Моя очередь!»

Первые удары не заставили себя ждать. Острая боль сразу же охватила мою задницу.

— Ай! Один! Два! Три!

«Чёрт, как больно! А это только начало!»

Дэвис повернулся к Трою.

— Четыре. Пять! Ай, шесть! Ох!

— Что, несладко, да, Трой?

Я зажмурился, приготовившись к своей порции ударов. Меня снова обожгло болью.

— Четыре! Пять! Ше-е-есть!

Такими короткими сериями сильных ударов мистер Дэвис порол нас с Троем, пока мы не дошли до пятнадцатого удара. Он остановился и, помахивая в воздухе Стингом, принялся читать нам нравоучения:

— Никаких драк на рабочем месте! Хотите выяснить отношения — делайте это за пределами кафе! И желательно, как можно подальше! Только учтите, если кто придет с синяками на лице — отстраню от смены, и хрен я вам что заплачу за этот день! Все понятно?

— Да, сэр! — почти одновременно ответили мы с Троем.

— Тогда продолжаем. Сколько ударов осталось?

— Пять.

— Отлично.

«Да чего тут отличного-то?»

Дэвис подошел к Трою и замахнулся.

— Шестнадцать. Семнадцать. А-ай! Восемнадцать! — голос Троя сломался. — Девятнадцать! Ох, черт! Двадцать!

Парень хотел было разогнуться, но начальник остановил его:

— Я не разрешал.

Трой снова принял нужную позу. И тут Дэвис принялся за меня.

— Шестнадцать!

И если я думал, что предыдущие удары были сильными, то этот удар определенно изменил мое мнение на тот счет.

— Семнадцать!

Дэвис явно хотел, чтоб эти последние пять ударов запомнились надолго.

— Восемна-а-адцать! Ай, девятнадцать! Ой, двадцать!

«Наконец-то всё!»

Я замер, ожидая, когда мистер Дэвис разрешит нам одеваться. Он походил из стороны в стороны, явно оценивая, какой урон нанес нашим задницам. Наконец, раздалось короткое: