На ночь поставили палатки, разожгли костер, сварили чай и поужинали запасенными продуктами. Даже попытались петь песни под гитару, которую ВП взял с собой в поход.

Друзья с интересом и легкой иронией отнеслись к этому занятию.

«Турики, ну что от них можно ожидать», с легкой насмешкой сказал АРТ.

«Лучше посмотри, какая красота вокруг!», продолжил он, когда они отошли в сторонку от костра, широким жестом руки указывая на снежные горы, залитые ярким светом полной луны. Друзья стояли молча, любуясь величественным видом снежных хребтов, озаренных чудесным сиянием.

«Вот это да!» – с восторгом воскликнул ЛИК. «Красота какая!» – завершил он.

К костру, где веселились старшие ребята, уже не хотелось. Отправились в палатку, зажгли спиртовую печурку и залезли вдвоем в теплый спальный мешок, уложенный на ветки арчи и подстеленный кошмой, которой запаслись по совету Мамуси.

Заснули в тепле и уюте гималайки, служившей им уже не один год.

Утро выдалось тихим и солнечным. В палатке было тепло, и вылезать из мешка не хотелось. Но старшие ребята, которые разместились не так удобно, ночью мерзли и периодически грелись у костра, уже были на ногах. Они разбудили «пятаков», даже удивляясь и завидуя, как ловко эти пацаны устроились.

После утреннего чаепития и сборов вся группа начала подъем по леднику.

Причудливые формы глыб льда, глубокие трещины, присыпанные свежим снегом, яркие лучи солнца сделали передвижение по леднику очень интересным, но опасным.

Впереди шел ВП, альпенштоком проверяя прочность фирна и обнаруживая трещины во льду. На коротких привалах он рассказывал о происхождении ледников Памира, о их движении, росте и таянии. На одной из ровных площадок вспугнули большую стаю белых уларов, тяжело и лениво взлетавших при приближении людей. В их клокотании слышалась недовольство тем, что люди не дают им покоя даже зимой и на такой высоте.

ЛИК и АРТ пожалели, что им не разрешили взять ружья. Улары (горные индейки) изысканное лакомство горцев. И хотя они живут высоко в горах у ледникового покрова, охота на этих больших и красивых птиц всегда была и остается популярной и успешной.

ВП потребовал от ребят максимального внимания, когда трещины стали встречаться чаще. Классный альпинист, он взял в поход все необходимое альпийское снаряжение, и теперь оно пригодилось. Репшнур соединил группу в три связки, в каждой по четыре человека. Сам учитель не пристегивался, шел впереди, прощупывая фирн альпенштоком. Его тяжелые отрикованные горные ботинки проваливались в свежий снег. Иногда он сам проваливался по пояс. Мальчики смотрели с тревогой за его продвижением.

«Почему он не пристегивается к связке?», думал ЛИК. Техника альпинизма ему бала не знакома. Но он верил, что ВП делает все правильно.

В своих чукаях и снегоступах «пятаки» шли легко по рыхлому снегу в центре второй связки, рядом с двумя крепкими парнями, десятиклассниками, которые глубоко проваливались в снег в своих армейских сапогах. В связке нужно идти след в след. Но наступать в глубокие воронки следов своих напарников было неудобно и глупо. Поэтому АРТ и ЛИК легко шли слегка в стороне на расстоянии не более метра, параллельно следам старших ребят.

К полудню достигли конечной точки путешествия, крупной морены, с огромными валунами, пересекающей ледник. Здесь сделали привал, разогрели на примусе чай и припасенные концентраты, пообедали. Любовались великолепным горным пейзажем, открывшимся с высоты 4600 м. ВП рассказал о происхождении морен и конкретно о той, на которой они находились.

«В ледниковый период, несколько миллионов лет назад, образовавшиеся горные ледники быстро росли и стекали в долины так быстро, что местами срезали на своем пути возвышенные участки рельефа и волокли их на себе на многие сотни километров.

Затем, при потеплении ледники отступали, а принесенные ими гряды валунов, обломки скал, осадочные породы оставались, образуя морены».

Пора было возвращаться на рудник. Вторая ночевка на леднике в планы похода не входила. Горное солнце грело и ярко светило. Надели заранее приготовленные темные очки или черные повязки с маленькими дырочками для защиты глаз. Начали спуск.

ВП еще раз предупредил всех об опасности схода лавин и необходимости соблюдения осторожности при обходе обнаруженных трещин.

«Не забывайте идти строго след в след», повторил учитель.

Спускались медленно, проваливаясь в свежий снег, обильно выпавший ночью.

Наши мальчики в снегоступах в снег не проваливались, могли идти легко и быстро.

Но выходить из общего строя и связки они не решались, памятуя строгие указания учителя. Однако шагать по глубоким следам парней, идущих впереди, им не хотелось.

Они попросили старшеклассников из своей связки отпустить соединяющий их репшнур на большую длину, что позволило им идти в 2–3-х метрах в стороне от следов товарищей.

Спускались с ледника шесть часов, делая привалы для отдыха через каждый час.

Когда до конца ледника оставался час перехода, и уже была видна конечная морена, произошло ЧП.

АРТ, отклонившийся в сторону от следов группы метра на 3-и, неожиданно исчез.

Шедший за ним ЛИК и идущий впереди десятиклассник почувствовали резкий рывок веревки, которой они были связаны, и остановились, напрягаясь от навалившегося на них натяжения репшнура.

«АРТ провалился в трещину!», крикнул ЛИК. Все остановились. Подоспевший к ЛИКу второй десятиклассник, замыкавший связку, помог удержаться ему на ногах и перехватил веревку, натянутую под тяжестью висящего на ней АРТа. К месту падения спешили учитель и остальные связки, стараясь соблюдать максимальную осторожность.

ВП запретил всем отклоняться от следов, проделанных при спуске до момента исчезновения АРТа. ОН осторожно подобрался к краю трещины, в которой увидел висящего на веревке над глубокой пропастью мальчика. В глубине слышался шум потока бегущей подо льдом реки. Мальчик висел на карабине и держался руками за веревку. Он не делал никаких движений, а старался спокойно ждать помощи сверху.

«Держись Аркадий, мы сейчас вытащим тебя, не волнуйся!», крикнул учитель.

«Я жду», громко и спокойно ответил АРТ.

Высоты он не боялся, но висел в ледниковой трещине над пропастью на веревке впервые.

Чувства страха за жизнь он не испытывал, как и большинство мальчишек в этом возрасте.

Он внимательно изучал стены трещины, старался смотреть только вверх, зная, что темнота пропасти под ним «будет тянуть вниз», вызывая чувство тревоги. О таких ситуациях мальчики много читали в книгах о полярных путешествиях Скота, Нансена, Амундсена, Семенова – Тянь-шаньского.

АРТ знал, как нужно себя вести в таких случаях. Медленно и осторожно подоспевшие десятиклассники под руководством ВП начали подтягивать к краю попавшего в трещину младшего товарища. Двое парней справа от него медленно отпускали репшнур связки, а двое других слева подтягивали его «в тугую» к краю трещины, не позволяя образоваться большому прогибу веревки.

Через 35 минут операция помощи попавшему в трещину «пятаку» была успешно завершена. Поднятый на поверхность ледника АРТ, побледневший, промерзший и сконфуженный, виновато улыбался. ВП не стал ему выговаривать за нарушение приказа двигаться «строго по следам», что и привело к ЧП. Теперь всем участникам похода было очевидно, что советы учителя следует выполнять строго.

«Все хорошо, что хорошо кончается», сказал ВП с облегчением, когда АРТ встал на ноги и занял свое место в связке. Группа продолжила спуск вниз и к концу дня без новых ЧП прибыла на рудник. Только здесь, после плотного ужина, укладываясь спать на жесткие койки в шахтерском общежитии, Аркадий признался ЛИКу, что висеть над пропастью в темной и холодной щели ледника малое удовольствие.

– Когда мы пойдем на ледники сами, нужно обязательно иметь альпенштоки и тщательно проверять фирн перед каждым шагом, – сказал он.

Утром грузовик, переоборудованный под школьный автобус, забрал юных туристов и благополучно доставил в Бекташ.