В отличие от других, Любимчик не любил, когда его хвалят, так как вмиг на его лице отражалось стеснение в виде красноты на щеках.

Рог ненавистным от злобы и обиды взглядом посмотрел на покрасневшего Любимчика.

– Месть будет медленной и мучительной, – прошептал про себя рогатый и ушел восвояси, лишь бы не слышать ликований друзей дракона-победителя.

Любимчик сразу понравился Мариам.

Среди всех драконов он отчетливо выделялся: прежде всего цветом: насыщенный зеленый с оттенками салатового (к слову, с таким легко можно укрыться в лесу, слившись с деревьями) и своим добродушным взглядом.

Дракон был из тех самых “добрячков”, что готовы защитить слабых и оказать помощь старым. Еще одним его качеством было немногословие. Любимчик был замкнутым и находил радость в наблюдении за другими, ежели в непрерывном общении. Друзей у него было немного. Одним из них был дракон Шип – неуклюжий толстый добрячок с огромным количеством шипов на спине. В отличие от Любимчика, Шип любил поболтать без умолку обо всем на свете. Порой зеленому приходилось останавливать добрячка, так как тот изрядно поднадоедал.

Когда объявили о том, что избранной необходим дракон, Шип сразу стал отговаривать друга на предстоящие приключения.

– Как ты можешь бросить меня здесь одного и умчаться неизвестно куда? А если эта девчонка – ведьма? И утянет тебя в бездну? – негодовал встревоженный дракоша.

Но Любимчик давно ждал такого дня. Он верил в предсказание ведьмы, и всем сердцем надеялся, что Избранная действительно способна на то, чтобы освободить Драконию от власти королевы. Любимчик считал своим долгом помочь ей в этом.

С королевой у Зеленого имелись свои счеты: несколько лет назад его мать – Зеленука – отказалась выполнять поручение королевы, за что последняя силой магии бросила Зеленуку в пропасть.

Любимчик мечтал отомстить за мать, до сих пор ему не представлялось такой возможности.

Появление Мариам было ему на руку.

Сама же девочка даже не подозревала, насколько опасные приключения ждут ее.

Чтобы добраться до Старого леса дракону и Избранной необходимо было быстро и незаметно пролететь над замком Еленохонтас и Королевством Тьмы.

Мариам очень крепко держалась за шипы дракона, чтобы не упасть.

Любимчик же летел быстро, но осторожно. Он постоянно оглядывался, нюхал воздух и иногда притормаживал.

Несколько раз Мариам пыталась заговорить с драконом, но тот “шикал” на нее, давая ей понять, что сейчас не время для разговоров.

Среди облаков показалась вершина замка Королевы. Осмотревшись, Любимчик обогнул замок слева и помчался как можно быстрее вперед. Но неожиданно полет, который казался до этого таким успешным, прервался. Любимчик и Мариам молниеносно начали падать вниз. Дракон, как только мог пытался работать крыльями – тщетно. Мариам не хотелось думать о смерти, она была уверена, что Любимчик обязательно что-то придумает.

Падая, среди облаков дракон заметил темное пятно.

“Рог”, – сквозь зубы проговорил Любимчик.

Дракон ударился о землю, но смог подняться. Мариам тоже еле удержалась на ногах.

– Где это мы, Любимчик? – дрожащим от страха голосом произнесла Марьяша.

В помещении, в котором они оказались, было темно и дико пахло сыростью.

Глаза Любимчика зажглись ярким лучистым светом и были похожи на две небольшие свечи, горящие во тьме. Таким даром могли обладать только драконы с шипами на голове, к которым и относился Любимчик.

Марьяша ахнула от неожиданности. Девочка и представить не могла, насколько силен и одарен дракон. Гордость переполняла ее. В очередной раз она убедилась, что сделала правильный выбор, взяв с собой Любимчика.

Все вокруг было обсыпано камнями, на которых можно было разглядеть какие-то символы.

– Я думаю, что мы в одной из пещер, принадлежащей Королеве Тьмы, – со злобой проговорил дракон.

– Дело плохо, Любимчик? Неужели эта Королева Тьмы настолько страшна? Вдруг она поможет нам отыскать Большеголова?

– Ты не знаешь, о чем говоришь, девочка, – прорычал дракон, – Королева Тьмы безжалостна и жестока. С ней очень сложно договориться. Кто попадает в ее владения, тот погибает мучительной смертью.

Любимчик вдруг умолк и прижал один коготь к губам Мариам, показав тем самым, чтобы она молчала. Глаза дракона резко потухли.

Некоторое время стояла полная тишина, а потом послышался противный писк, как будто тысячи мышей запищали в один раз.

– Закрой уши, девочка, да посильнее, а иначе нам не выжить. Это летучие мыши-пищалки – верные слуги Королевы Тьмы. Почуяли добычу и пытаются ее отыскать. Просто стой тихо.

Где-то совсем рядом от пещеры были слышны так же взмахи маленьких крыльев. Мариам было страшно. Но она знала, что не может погибнуть сейчас, не спасши бабушку, девочке во что бы то ни стало необходимо вернуть бабулю домой.

Марьяша стояла, закрывши уши руками и сильно зажмурив глаза. Ей казалось, что если она откроет хотя бы один глаз, то обязательно увидит что-то мерзкое и неприятное, и от того вскрикнет, и тем самым выдаст себя.

Через минуту все стихло. Мыши, не услышав ни звука, ни шороха, ни вздоха, разочарованные умчались восвояси.

Глаза любимчика вновь зажглись.

– Все. Ушли. Можно опустить руки, – прошуршал дракон.

Мариам осторожно открыла глаза и убрала руки от ушей.

– Как думаешь, Любимчик, – произнесла она, – они еще вернутся?

– Да, мыши очень умные. Прилетят, но не сразу, поэтому, я бы советовал нам поскорее убираться отсюда. Самое главное, это выбраться из Королевства Тьмы. На нас с тобой, девочка, лежит непосильная задача. Отыскать Старый лес – это полдела. А вот найти и убедить Большеголова в важности его миссии намного сложнее. Ладно, мне кажется, что я чую выход в левой стороне, отправимся туда.

Любимчик пошел первым, Мариам же последовала за ним. Идя по каменистой поверхности, Мариам думала о бабушке. Девочка никогда не видела ее вживую. Она даже представить себе не могла, что ее бабушка-волшебница.

– Я верну тебя домой, чего бы мне это не стоило, – тихонько произнесла Марьяша.

Королева Драконов Еленохонтас всегда отличалась строгостью, сдержанностью, а также жестокостью. Последнее ее качество как никогда помогало ей в правлении Страны Драконов. Трон достался ей нелегко. Двенадцать лет назад Еленахонтас украла волшебный камень под названием «сердце дракона», позволяющий иметь власть над драконами.

До появления Еленохонтас страной правил не человек-волшебник, а дракон Большеголов. Он был честным, справедливым, гордым вожаком.

Когда Еленохонтас удалось украсть «сердце дракона», то король не стал бороться с ней. Большеголов решил, что раз не смог защитить камень, значит не имеет права управлять страной и сделал себя изгоем, навсегда поселившись в Старом Лесу вместе со змеями и страшными жуками.

Многие драконы пытались уговорить Большеголова вернуться и сражаться с Еленохонтас. Но тот был непреклонен. Драконы знали, что Большеголов единственный, кто сумеет противостоять Королеве Драконов, ибо в детстве он проглотил часть волшебного камня. С того дня в драконе спала наисильнейшая магия, которую он не торопился будить.

Однажды в Страну Драконов забрели ведьмы Королевы Тьмы. Существа, предсказывающие будущее. По настоянию Еленохонтас, решено было прогнать их обратно в Королевство Тьмы. Но одна ведьма успела все же произнести несколько слов:

«Через десять лет и два года придет в страну драконов та, что вас спасет и королевы голова с трона упадет, вернется тот, кому суждено быть великим королем. Передайте Королеве, что избранная уже родилась, – внучка одной из волшебниц».

Ведьма исчезла. Драконы были рады такому предзнаменованию. У них появилась надежда на то, что скоро все станет как раньше.