Разгоряченный алкоголем Карл подошел ко мне и принялся осыпать ударами. Бил на славу. И скорее всего убил бы, если бы не Хлоя.

Подскочив с кровати, она бросилась защищать меня.

– Всыпь и ей тоже! – едва ворочая языком произнесла Матильда, злобно поглядывая на девчонку, дерзнувшую встать против взрослых.

Карл с радостью согласился и накинулся на нее. Пока он отвешивал ей пощечины, я приходил в сознание. Боль была адской.

Смахивая с головы хлещущую кровь, я наконец смог подняться и тут же встал между доктором и сестрой.

– Пошел прочь! – рявкнула Матильда, но я даже не стал ее слушать.

В тот момент я готов был биться до конца, и, если надо, погибнуть, лишь бы защитить сестру.

Доктор отреагировал на это с пониманием, спросил:

– Сестру защищаешь?

И не дождавшись ответа, отвесил мне звонкую пощечину. Тут мое терпение не выдержало. Схватив из сумки Карла бутылку с вином, я набросился на доктора и одним ударом разбил ее об его голову. Доктор ойкнул, покачнулся. Не дожидаясь, когда тот придет в сознание, я махнул стекляшками, оставшимися у меня в руках, и изрезал лицо Огюста. А потом направился к Матильде.

Поняв, что запахло жаренным, она с диким воем бросилась бежать прочь.

– Нам надо уходить! – прошептала Хлоя, и я с ней согласился.

Оставаться в приюте уже было невозможно.

Так мы и оказались на улице.

Но талант вора, полученный в застенках приюта, помог мне не только не умереть с голоду, но и не плохо подзаработать. У меня появился небольшой уголок, куда я, хоть и редко, но все же хаживал. А Хлоя жила там постоянно. И все было бы замечательно, если бы не этот Норвен, будь он не ладен!

В гуще леса уже начал путаться вечерний мрак. Но кроме него там было что еще. Какие-то черные тени мелькали среди ветвей деревьев. Зверье?

Я сжал нож еще сильнее и припустил коня. В ушах засвистел ветер. Но кроме этого звука я также услышал и еще один, похожий на рычание.

Тени заметно приблизились, теперь я отчетливо их различал с боков. Четырехлапые, сутулые, с длинными тонкими хвостами. И бегают быстрее ветра в поле.

Что это были за звери я не знал. Но в дружественности их по отношению к себе сомневался. Навряд ли они преследуют меня по пятам, чтобы просто поприветствовать радостным лаем или поиграться. Вцепиться в глотку, ухватить кусок побольше, разбить черепушки и вылакать мозги – это уже правдоподобнее.

– Давай, Ястребок, не подведи! – обратился я к своему скакуну.

Тот, словно поняв мои слова, добавил еще скорости. По сиплому тяжелому дыханию лошади я понял, что долго держать такой темп ей не получится.

Тени не отстали. Напротив, некоторые и вовсе ушли вперед.

«Окружают!» – с ужасом понял я.

По щекам больно хлестанула ветка, от которой я не успел укрыться. Это немного отрезвило меня, согнав страх. Если эти твари не напали сразу, значит боятся, выжидают. И значит есть еще немного времени. Вон и огоньки на горизонте стали видны – деревня близко. Ничего, оторвусь!

И только я об этом подумал, как одна из теней отделилась от своих собратьев и рванула ко мне на перерез. Прыжок, толчок передними, рывок, прыжок. Тварь очень необычно передвигалась и это дало ей возможность обогнать нас.

Я приподнял голову, чтобы увидеть куда подевалась тварь.

И в ту же секунду на меня полетело что-то черное и рычащее. Я успел лишь увидеть огромную клыкастую пасть, несущуюся прямо навстречу мне.

А потом крепкий тычок сбил меня с лошади, и я полетел в кусты, где меня уже поджидали другие монстры.

Приземление было жестким. Я больно ударился боком об камни, перекувырнулся, пропахал носом землю, едва не расшиб голову о торчащие из земли крепкие корни дерева.

Боль обожгла спину.

Нож со звоном отлетел в сторону, воткнувшись в землю.

Не успев даже толком прийти в себя от такого падения, я почувствовал, как кто-то вцепился мне в ботинок и настырно тащит прочь, в кусты.

«Лишь бы это был Даррелл! Лишь бы он!»

Но это был не Даррел. Ногу схватила огромная мохнорылая гадина, каких я видел только на гравюрах. Волкодлак, кажется так они назывались. И в самом деле есть что-то в очертаниях этого гиганта от волка. Огромное, размером с теленка, туловище, мощные лапы, пасть как медвежий капкан, способна, кажется, перекусить даже камень.

Странно, что это чудовище не сразу вцепилось в меня и не сожрало на месте, а решило утащить в сторону.

Тонкое тявканье и повизгивание, раздававшиеся из кустов, послужили ответом на мой вопрос. Эта гадина – мать, и сейчас она накормит мной своих отпрысков. Заботливая, не убила меня, желая напоить детенышей свежей горячей кровью. Умилительно.

Но только не для меня. Придется, сучье отродье, твоим детишкам сегодня лечь спать голодными.

Я рванул ногу, пытаясь освободиться из смертельной хватки. Волкодлак угрожающе зарычал. Хватка челюсти усилилась, клыки проткнули сыромятную кожу ботинок и вцепились мне в плоть.

Я взвыл, начал вырываться сильнее.

Волкодлак рванул мою ногу на себя с такой силой, что едва не вывернул кости. А, потом принялся вертеть мордой из стороны в сторону, тормоша меня словно тряпичную куклу.

В одном из таких кульбитов я успел ухватиться за камень и как следует заехать хищнику по морде.

Волкодлак заревел, разжал челюсти.

Не смотря на жуткую боль в ноге, я рванул наутек.

Но не пробежал и двух метров, как дорогу мне перегородил еще один зверь.

«А это уже видимо папаша семейства», – понял я, с ужасом осматривая внушительные габариты хищника.

Судя по налитым кровью глазам, этот играться со мной не будет, сразу голову откусит.

Я попятился назад.

Матерый начал недовольно кидать длинный, похожий на кнут, хвост из стороны в сторону. Черные губы поползли вверх, обнажая ряд крепких изогнутых клыков. Волкодлак угрожающе зарычал.

Сзади зарычала вторая тварь. В такт ей пискляво замяукали ее щенята. Голодные, есть просят. Только вот я не хочу становится их обедом.

Краем глаза я заприметил нож, воткнутый в дерево – при падении он отскочил туда. Расстояние метров пять. Только толку от него никакого. Даже шкуру не пробьёшь. Если только в зыркала их бить. Или наносить удары изнутри монстра. Что ж, будет маленький шанс выбраться из брюха монстра, если он меня целиком проглотит.

Я громко вскрикнул, рванул в одну сторону, потом мгновенно поменял траекторию и бросился к ножу.

Обманный маневр подействовал. Мать щенят прыгнула прочь от меня, матерый и вовсе растерялся, пытаясь сообразить, что произошло. Огромные клыки слабо компенсировали наличие маленького мозга.

В это время я уже успел вытащить нож из ствола.

Первым атаковать я не стал, предпочтя бегство. В душе теплилась надежда, что в густых зарослях этим громадинам будет тяжелее пройти и мне удастся выиграть драгоценное время. Расчет оказался не верным.

Волкодлаки снесли подчистую словно ураган кусты и небольшие деревца и ринулись в погоню. Их хриплое смрадное дыхание я ощущал спиной, но в последний момент успевал увернуться от щелкающих челюстей.

Сколько бы пришлось так бегать, неизвестно, сил у этих тварей, как я понял, было не меряно. Поэтому я решил попытать удачу.

Добежав по прямой до дерева потолще, попутно увлекая зверя за собой, я вдруг резко ушел в сторону и прыгнул плашмя на землю.

Волкодлак успел увернуться от преграды и пролетел надо мной. В это же самое мгновение я крепко схватил нож двумя руками и выставил его вверх. Лезвие с противным треском пробороздило по пузу твари.

Я слышал легенды о том, что вампиры хорошие оружейники. Но относился к этому скептически, не больше, чем и к другим легендам и байкам. Да и внешний вид их ножей и сабель, кривых, несуразных, словно бы пережёванных огромным монстром, лишь только добавлял скепсиса. Ну как можно такой загогулиной биться? Неудобно.