Для всех провинившихся, не смотря на тяжесть нарушения, была уготована одна участь – под пресс. Вот и весь закон.

Одно время король пытался вмешаться в это безобразие, но многовековые устои не смог переломить и в конце концов плюнул, предпочтя не лезть к вампирам. Они не тревожили его, а он не лез к ним со своим уставом.

Я обошел стороной жуткую машину, спиной чувствуя недобрые взгляды местных.

Тут я – чужак.

И каждый мечтает вонзить свои клыки мне в глотку. Только вот никто не хочет угодить следом в давилку. Людей кусать нельзя, против их воли. Одно из немногих правил, которые выторговал король за то, чтобы не лезть с солдатами в эти районы. Старосты вампиров согласились. На том и строилось зыбкое перемирие.

Однако не всегда правило это соблюдалось.

– Парень, тебе помочь? – прогундосил кто-то из темного переулка.

Три тени юркнули в мою сторону.

– Нет, спасибо, – отмахнулся и ускорил шаг.

– Да ты подожди, не спеши так, – из подворотен вышли трое и перегородили мне путь.

Вампиры. Из той породы, про которых говорят – крысоеды. Не брезгуют ничем и в порыве утолить голод не гнушаются помойными грызунами. С таким отребьем даже обычные вампиры не разговаривают – себе дороже.

– Мы же просто хотим помочь, – улыбнулся один, обнажая ряд кривых черных зубов, с кончиков которых сочилась желтая вязкая слюна.

Заразные. Те, чьи укусы превращают обычных людей в таких вот уродов.

– Мне не нужна помощь, я сам справлюсь, – ответил я, пытаясь обойти стоящих стороной.

– Да ты не спеши, – прошипел второй. – Мы же просто поговорить хотим.

– Мне некогда. Я…

– Тихо! – рявкнул третий.

Ситуация стала накаляться. Я украдкой глянул по сторонам, оценивая свои шансы на побег. Никаких. Кровососы перегородили все ходы к отступлению. Сразу видно – не первый раз занимаются этим.

Значит надо атаковать. Причем первым. Иначе не выбраться мне живым отсюда.

– Что-то в последнее время люди все спешат куда-то, даже на беседы нет времени ни у кого, – произнес первый, делая шаг навстречу мне. – А нам с друзьями так порой не хватает обычного общения. Правда ведь, ребята?

Остальные нестройно загыгыкали.

– Как звать тебя, добрый человек?

– Харпер. Запомни это имя, – ответил я, сжимая кулаки.

– Хорошее имя, – ухмыльнулся тот, облизнувшись. – На надгробном камне очень красиво будет смотреться. И…

Договорить вампир не успел. Мой кулак врезался ему в челюсть, выбив парочку клыков.

Кровосос неуклюже вскинул руки и рухнул на землю.

Следом полетел второй.

А вот третий оказался проворнее. Одним прыжком он повалил меня на дорогу и принялся осыпать ощутимыми ударами по голове. Пришлось защищаться.

Два раза прилетело в глаз, еще один – в скулу. Сцепив зубы от боли, я принялся контратаковать. Удар. Ещё удар. Кровосос, получив по морде, зашипел, принялся быстрее молотить меня. Но теперь все чаще промахивался – сказывался подбитый глаз.

Третий удар сбил противника в сторону и мне наконец удалось подняться.

Однако радость длилась не долго.

Вместе со мной поднялся и первый поверженный, озлобленный до чертиков.

– Лицо обглодаю! – прошамкал он разбитыми губами и пошел на меня.

Этот парень умел драться. Мне удалось лишь задеть его по скуле, а дальше уже я сам едва успевал защищаться от града каменных кулаков.

Пропустив пару болезненных ударов в нос, я на какое-то мгновение потерял над собой контроль. Меня начало качать, ноги подкосились. Перед глазами все поплыло.

Со спины навалился другой вампир. Вдвоём они бросили меня в пыль и принялись нещадно пинать. Били по всему телу, особо не метясь. Досталось и ногам, и спине, и плечам. С особым остервенением прошлись по голове.

– Все, хватит, – прохрипел вожак, тяжело дыша. – А то убьем. Не хочу пить покойницкую кровь. Давайте, несите его в подвал. Там и пообедаем.

Меня подхватили крепкие руки, встряхнули, поволокли прочь с улицы.

Вот так день сегодня. То сначала хотели повесить, то теперь эти вампиры. Неужели мне суждено погибнуть в этом жутком забытом богом месте?

Меня принесли к заброшенной прачечной. Над входом висела старая выцветшая вывеска, сообщающая, что прачечная господина Финна отстирает любую грязь. Ниже красовалась толстая прачка в чепчике, полощущая в корыте что-то похожее на толстую гусеницу.

Вампиры обошли парадную дверь и спустились по лестнице к черному входу. Втащили меня внутрь.

Спертый запах гнилья и сырости перемежался вонью грибной и рыбной и был такой плотный, что казалось протяни руку и сожми кулак – надавишь зловонной жижи себе в ладонь.

Меня начало выворачивать. Хорошо, что со вчера ничего не ел. А то непременно бы вырвало.

– Живой, – радостно сообщил кровосос, поглядывая на мои конвульсии.

– Я от мозгов не отказался бы, – сказал другой.

– Здесь на всех хватит, – успокоил их вожак. – И крови напиться, и плотью закусить.

Остальные двое нетерпеливо стали пританцовывать.

Нет, просто так я не дамся им.

Тряхнув головой, чтобы привести себя в порядок, я подскочил на ноги. Пропустил при этом два крепких удара в живот. Но выстоял. И ринулся в атаку. Выбор был не велик. Либо отхватить по полной и остаться в живых, либо продолжать лежать и быть съеденным.

Перед глазами плясали кровавые пятна, было сложно что-то рассмотреть, но я продолжать махать руками, в надежде попасть хоть в кого-нибудь. Иногда удары достигали цели и тогда кто-то из вампиров ойкал и летел в сторону. Но все чаще доставалось мне.

В какой-то момент, после очередного удара в голову, я вновь на мгновение потерял сознание. И меня тут же повалили на пол. Били ногами покуда хватало сил. Потом подняли на ноги. Закинул голову на бок.

– Давай, не томи! – прошептал кто-то под самое ухо.

– Держи крепче! – ответил вожак.

– Как бьется артерия! Полная крови! Аж слюнки потекли! Кусай!

Я попытался вырваться, но не схватило сил. В нос ударила гнилостная вонь – вампир открыл пасть.

Все. Мне конец. Сейчас укусят и поминай как звали.

Я закрыл глаза, уже успел попрощается с сестрой, пожалев лишь о том, что не смог спасти ее.

– Отпустите его! – разнеся по подвалу властный голос.

– Он наш-ш! – прошипел вожак.

– В соковыжималку захотел?

– Иди отсюда, пока и тебя не сожрали! – произнес другой вампир.

Я разлепил заплывшие от синяков глаза, пригляделся в полумраке.

– Даррелл! – одними губами радостно прошептал я, увидев знакомое лицо.

– Отпустите его! – повторил здоровяк, вытаскивая меч из ножен.

– Гниуш, разберись! – приказал вожак своему подчиненному.

Вампир сморщился, но ничего возразить не смог, двинул на чужака.

И тут же отлетел в сторону.

Я даже не успел увидеть, что произошло. Еще секунду назад кровосос шел на противника, а сейчас уже лежит на полу, выплевывая сломанные клыки.

– Леуш! – крикнул вожак второму вампиру. – Убей его!

Кровосос щелкнул клыками, достал из-за пояса кривой нож, направился к здоровяку.

Даррелл рубанул мечом, но противник внезапно оказался ловок и ушел от удара. Еще один выпад – и еще один уход.

Довольный вампир ухмыльнулся, произнес:

– Что, не выходит?

И прыгнул вперед.

Клинок ножа просвистел у самого лица Даррелла. В последнее мгновение здоровяк все же успел отклонился, теряя преимущества своей позиции. Вампир не преминул этим воспользоваться и оттеснил противника к стене.

Не смотря на свое тощее телосложение, кровосос ловко управлялся с оружием и едва не воткнул нож в глотку здоровяка. Даррелл рычал, бился мечом, но продолжал отступать, покуда не уперся спиной в каменную кладку.

– Вот ты и попался! – ухмыльнулся вампир, перекладывая оружие в другую руку.

– В голову ему бей, – произнес вожак. – Чтобы крови меньше пролить. Его тоже на харчи пустим. Сегодня у нас пир.

Неизвестно как бы закончилась эта схватка, но в дело вмешался я. Немного отойдя от побоев, придя в сознание, я рванул из рук вожака и побежал прямиком к Дарреллу. Драться уже не было смысла – какой из меня сейчас боец? Я больше походил сейчас на отбивную. Но и этого хватило, чтобы выиграть для здоровяка лишние секунды. Прыгнув на вампира и повалив его, я дал возможность Дарреллу выйти из окружения и вновь принять выгодную позицию.