«Что это за место?» – гадал Ник.

Осознав, что он до сих пор держит склянку у носа, он отвел руку в сторону, чтобы наконец рассмотреть ее. За стеклом плескалась желтоватая жидкость. Сперва он решил, что держит баночку с мочой. Но ему как-то с трудом представлялось, что тетя стала бы хранить у себя в подвале мочу. Если только она не была еще более странной, чем рассказывали родители.

Он повернул склянку, чтобы прочитать ярлычок на обратной стороне. Мелким аккуратным почерком, каким, Нику казалось, положено выводить слова «стручковая фасоль» или «малиновый конфитюр», было написано:

Ник перевел взгляд с надписи на желтоватую жидкость в склянке. Бутылочка, которую тетя Ленор хранила в своем подвале, – бутылочка, которую он держал практически у самых губ, – содержала в себе яд одной из самых опасных змей планеты.

Ника затрясло так, что он едва не уронил склянку. Он спешно вернул ее на полку и вытер ладони о джинсы. Это что – правда яд? Кто хранит змеиный яд в банках? Может, это просто такая шутка, чтобы отпугивать не в меру любопытный народ, а на самом деле в ней обычный рассол – Ник же не мог знать наверняка.

Мальчик заскользил взглядом по ярлычкам соседних баночек. Китайский мышецвет. Кампешевый воск. Белый магнетит. Благодатная вода. Гвозди для гроба.

Гвозди для гроба?

В ту же секунду Ник осознал, что именно он сейчас рассматривает, и у него мгновенно пересохло во рту. Никакие это не шутки. И в банке никакой не рассол. Склянки на полках тети Ленор содержали ингредиенты, о которых он читал в книге Анджело. Это вовсе не кладовая с заготовками на зиму, а запасы для ритуалов вуду!

«Значит, она на самом деле жрица вуду», – прошептал себе под нос Ник. Неужели родители подозревали об этом? И поэтому так и не познакомили его с тетей Ленор?

Мальчик разглядывал всякие порошки и зелья в склянках, коробки и горшки всех форм и размеров, в глубине души желая убраться отсюда как можно скорее. Как только родители поймут, чем на самом деле занималась тетя Ленор, они, возможно, решат даже на похороны не оставаться. А значит, он, может быть, как раз успеет вернуться домой к вечеру Хеллоуина и сможет пойти клянчить у соседей сладости вместе с Картером и Анджело. Но с другой стороны, он понимал, что вряд ли ему когда-нибудь снова выпадет шанс столкнуться с чем-то подобным.

В одном углу комнаты стоял письменный стол-бюро с деревянной шторкой. На каждом его углу было по резной совиной голове, которые выглядели настолько реалистично, что Ник практически мог поклясться, что они за ним наблюдают. Сдвинув вверх шторку, он открыл стол и увидел аккуратную стопочку ветхих на вид книг.

Часть из них была на непонятном ему языке. Но одна называлась «Призыв и ловля духов». Ник опустился на стул перед бюро, открыл книгу и начал листать.

Некоторые главы были довольно жуткими. Например, «Le Cochon Gris. Серая свинья: поедание человеческой плоти». А вдруг тетя Ленор была каннибалом? Теперь уже Ник точно не стал бы копаться в ее холодильнике. Но были в книге и забавные главы, например, о скелете по имени Барон Самди, или Барон Суббота, который, по заверению автора, был ужасным сладкоежкой. Ник собирался было приступить к главе «Праздник сладкого картофеля», но вдруг что-то заскребло по полу подвала. Мальчик с воплем подскочил со стула, бросив книгу на стол. Наверняка какой-нибудь тарантул или змея сбежали из своей коробки, думал он, пятясь к лестнице. Не сразу, но он все же заметил черный силуэт, наблюдавший за ним из потухшего камина. Ник так увлекся своими находками, что начисто забыл, что, вообще-то, прибежал сюда вслед за кошкой.

– Привет, котик, – сказал он.

Выглянув из-за массивного черного котла, висевшего в камине, кошка моргнула своими зелеными глазами и царапнула когтями по полу с тем самым звуком, что так напугал Ника.

Он потянулся к кошке, чтобы погладить, но заметил под ее лапами какой-то черный предмет. Сперва он подумал, что это брикет угля или полено, но, наклонившись и присмотревшись, понял, что перед ним что-то вроде книги. Кто-то бросил ее в огонь, и она обгорела так сильно, что кожаная обложка вся закоптилась и скукожилась. Когда Ник потянулся за книгой, кошка зашипела, а ее черная шерсть растопорщилась во все стороны, словно у мультяшного персонажа.

– В чем дело? – спросил он, отодвигая животное в сторону, и взял книгу в руки.

Кошка успела лишь недовольно мяукнуть.

Стоило мальчику поднять находку, как от нее тут же отвалилась обложка, а несколько страниц рассыпались в прах. Зачем тете Ленор сжигать книгу? Судя по всему, она очень бережно относилась ко всем своим вещам. И тем более почему эти обугленные останки до сих пор лежат в камине? Все в комнате было аккуратно организовано и систематизировано, и Ник не мог представить, чтобы тетя Ленор по своей воле оставила за собой беспорядок… разве что она сожгла книгу незадолго до смерти?

Встав коленями на холодный пол подвала, он стряхнул пепел с сохранившихся страниц и попытался прочесть хоть что-нибудь. Листы в начале и конце книги либо были сожжены полностью, либо почернели настолько, что на них нельзя было разобрать ни слова. Зато ближе к середине ему удалось обнаружить пару страниц, на которых еще можно было прочитать кое-какие строчки:

Холодок ужаса пробежал по спине Ника, словно ледяные пальцы, стремительно перебирающие клавиши пианино. Было трудно сказать наверняка из-за сажи и размазанных чернил, но, кажется, почерк походил на тот, который он видел на склянках и коробках тети Ленор. «Пытались убить его», – пробормотал Ник. Судя по всему, она наложила на кого-то проклятие, чтобы свести его в могилу.

Следующие сохранившиеся строчки располагались немного ниже на странице:

Следующие несколько слов было не разобрать, слишком уж они обгорели, но затем:

Сокровище? Какое еще сокровище? Ник оглядел комнату в поисках сундука или потайной двери. Но увидел лишь зеленые глаза кошки, пристально глядящей на него.

На следующих двух страницах нельзя было разобрать ни единого слова. Зато третья практически не пострадала:

– Николас Чарльз Брейтвэйт!

Ник вскочил на ноги и спешно обернулся, уверенный, что покойная тетка восстала из мертвых, чтобы убить его.

Реальность оказалась не менее ужасающей. На нижней ступеньке лестницы, округлив широко распахнутые глаза, стояла его бледная как полотно мать. Она медленно оглядывала комнату, и с каждым новым ингредиентом для вуду, который попадал в ее поле зрения, она все плотнее сжимала губы, пока те не превратились в тонюсенькую розовую линию. Наконец она остановила взгляд на склянке со змеиным ядом:

– Наверх. Живо.

– Ты понимаешь, что это значит? – сказал Ник. – Тетя Ленор была…

– Ты слышал маму, – отец Ника пересек подвал и положил ладонь ему на плечо.

– Но, пап, – запротестовал тот, пытаясь вырваться из рук отца, тянувшего его к выходу. – Вы должны увидеть, что я нашел. Просто посмотрите…