– Привет, сопляки, – сказал Франкенштейн.

Он хрустнул пальцами сначала одной, а потом другой руки, его мышцы заиграли под кожей. Коди было всего двенадцать, но у него на подбородке уже начало пробиваться несколько длинных волосков, а на щеках наметились бакенбарды.

Ник почувствовал, как у него во рту пересохло. Неужели Франкенштейн слышал весь их разговор? Если да, то им крышка.

– Привет, Франк… то есть Коди.

Картер спешно отступил на шаг, но Коди метнулся вперед, ухватил его своей лапой за горло и притянул поближе. Картер уронил наполовину съеденный шоколадный батончик и попытался вывернуться из рук хулигана, но тот держал его крепко.

– Опять свои тупые хеллоуинские костюмы придумываете? – спросил Коди, криво ухмыляясь. – Кем будете на этот раз? Принцессами? Анджелочек может быть Золушкой, Тростник – Белоснежкой, а коротышка вот… – Он сдвинул брови, силясь вспомнить еще какую-нибудь принцессу.

– Спящей красавицей? – предложил Картер, хватая ртом воздух. Его лицо краснело все сильнее, а Коди не спешил его отпускать.

– Оставь его в покое, – Ник сделал несколько шагов вперед, чувствуя, как сердце колошматит о ребра.

Он знал, что Коди в два раза больше него и запросто превратит его в фарш, но что-то внутри него щелкнуло, когда он увидел, как Картер беспомощно болтается в лапах этого задиры.

Коди оскалился:

– Нарываешься, Ник-Тростник? Ну, давай! Я тебя одной рукой уделаю.

Ник надеялся, что Коди отпустит Картера, чтобы ударить его. Но тот по-прежнему сдавливал горло Картера левой рукой, сжимая правую в кулак. Смогли бы они втроем одолеть этого громилу? Ник подумал, что, если навалиться на него всем разом, шанс есть. Но, судя по тому, как Анджело прижимал к груди свою книгу, он все еще не решил, оставаться или дать деру. А Картер с каждой секундой выглядел все хуже и хуже.

– Что такое, Белоснежка? – ликующе хмыкнул Коди. – Потеряла своих гномов?

Позже Ник не смог вспомнить, как он решился на то, что сделал дальше. Возможно, свою роль сыграли глаза Картера, которые уже стали закатываться. Или мысль о том, что Коди пытается испортить им отличный Хеллоуин. А может, просто все те фильмы, в которых герой оказывается загнан в угол и, чтобы спасти своих друзей, вынужден всадить осиновый кол вампиру в сердце или пустить серебряную пулю оборотню в грудь.

В его случае серебряной пулей стал шоколадный батончик Картера, валявшийся у них под ногами. Еще несколько секунд назад Ник просто стоял, яростно сжимая кулаки, – и вот он уже хватает подмятый «Сникерс» с тротуара и со всей силы впечатывает его в лицо обидчику.

Дальнейшие события разворачивались настолько быстро, что никто не смог бы сказать, как так вообще получилось. Ошеломленный неожиданной атакой «Сникерсом», Коди выпустил горло Картера. А тот либо невероятно быстро пришел в себя, либо изначально немного симулировал, потому что, стоило Коди разжать пальцы, как Картер припустил со всех ног, едва коснувшись земли. Побег друга, видимо, помог определиться Анджело: он, наконец, сунул книгу под мышку и позволил длинным ногам унести себя прочь.

Ник так бы и стоял – прикованный к асфальту, в полнейшем шоке от того, что сейчас сделал, – пока Коди не избил бы его до полусмерти, но, к счастью, за ним вернулся Картер. И подоспел он буквально в последнюю секунду. Крики отчаянно тянущего его за руку друга «Бежим, псих ненормальный! Бежим!» вывели Ника из ступора как раз в тот момент, когда Коди стер с физиономии шоколад. Ник успел лишь мельком взглянуть на полное ненависти лицо Коди и его налитые кровью глаза – в тот момент хулиган был действительно похож на монстра Франкенштейна, – а потом что было сил припустил по улице.

Он почувствовал, как его хватают за воротник, и уже был готов распрощаться с жизнью, но внезапно ткань не выдержала: рубашка порвалась на спине до самого подола. Впереди Анджело размахивал руками, вопя: «Скорее! Он не отстает!»

Картер бежал рядом с Ником так быстро, как только мог, одновременно умирая со смеху. До такой степени, что у него слезы брызнули из глаз.

– Поверить… Не могу, – задыхался он. – Шоколадкой… ему… прямо… в морду.

Ник, в свою очередь, и сам с трудом верил в то, что только что совершил.

– Он… теперь… убьет меня, – выдохнул он.

Картер кивнул, хватаясь на ходу за живот:

– Оно… того… стоило.

Его хохот был настолько заразителен, что, когда они в итоге догнали Анджело, уже и Ник надрывал живот, пытаясь бежать и смеяться одновременно. Коди отстал на добрых пять – десять метров и быстро терял скорость. Он был настоящим громилой, но бегал, к счастью, довольно плохо.

– Ну хватит уже, – сказал Анджело, осуждающе качая головой. – Если срежем через Динозавр-хилл, доберемся до наших домов раньше, чем он.

– Не волнуйся, – Картер перешел на неспешную трусцу. – Если мы столкнемся с ним снова, Ник кинет в него кексик, чтобы он к нам не лез.

Картер и Ник переглянулись и снова покатились со смеху.

Пока ребята дошли до того места, где их дальнейшие пути расходились, они с ног до головы перепачкались в пыли. Через парк на Динозавр-хилл можно было отлично срезать путь, но грунтовая дорога была грязной и шла в горку. Адреналин в крови начал потихоньку выветриваться, и к Нику вернулись прежние страхи. Франкенштейн ни за что не спустит ему с рук эту выходку. Теперь меньше всего ему стоило беспокоиться о том, что он лишится конфет на Хеллоуин.

Ник уже подходил к лужайке перед домом, когда входная дверь резко распахнулась.

На секунду он испугался, что Коди все же как-то обогнал его и добрался сюда раньше. Но на пороге стоял вовсе не Франкенштейн. А мама Ника. И она выглядела очень и очень встревоженной.

– Где тебя носило? – спросила мама, втаскивая его в дом. – Я тебя обыскалась, даже в школу съездила.

Ник хотел было рассказать ей о Франкенштейне, но затем решил, что будет лучше пока не поднимать эту тему:

– Мы с Картером и Анджело срезали через парк.

– Ладно, заходи, приводи себя в порядок, – ответила она. – Мне нужно собирать твой чемодан.

– Чемодан? – Ник замер на пороге. – Зачем? Куда мы едем?

Мама подтолкнула его в сторону ванной:

– Вчера умерла твоя двоюродная бабушка Ленор. Боже мой, ты весь в грязи. А с рубашкой что? И в чем у тебя руки перемазаны?

– Какая еще бабушка? – Ник первый раз в жизни слышал об этой Ленор.

– Ленор Брейтвэйт – тетя твоего отца. Вы в последний раз виделись, когда ты был еще младенцем. Вчера она скоропостижно скончалась, мы летим на ее похороны.

Двоюродная бабушка? Летим? Все это казалось Нику какой-то бессмыслицей. Но внезапно на передний план выступила одна мысль:

– Когда похороны? И где?

– В воскресенье днем. В маленьком городке недалеко от Батон-Руж, в штате Луизиана[1].

– Луизиана? – Ник оцепенел. – Но в воскресенье же Хеллоуин!

На лбу матери обозначились морщинки.

– Мне очень жаль, – вздохнула она, сдвинув брови. – Честное слово. Но боюсь, в этом году ребятам придется пойти за сладостями без тебя.

К утру субботы Ник охрип, умоляя родителей передумать. Но все его уговоры не принесли ни малейших результатов.

– Мама Анджело сказала, я могу пожить у них. Тогда мне не придется пропускать школу.

Мама, которая ходила по дому, закрывая ставни и проверяя, чтобы все шпингалеты на окнах были задвинуты на место, остановилась и уперла руки в боки:

– Конечно, представляю, как бы ты расстроился, если бы у тебя появились хвосты по домашке. Особенно по физике и математике.

Ник тяжело сглотнул. Откуда она узнала?

– Мы уже во вторник будем дома. Ты не умрешь, если пропустишь один день занятий. Уверена, твои друзья с удовольствием передадут тебе все, что будет задано. А долгами своими сможешь заняться в самолете.