– Давненько тебя не было у нас, Валерий, – ответил поклонившемуся Климу старый волк. – Неужто другие стаи для тебя важнее нашей?
Говор вожака удивил Миру также, как и у его сына. Видимо, далеко не все оборотни, проживавшие в Зиме, сторонились цивилизации, отдавая предпочтение первобытному состоянию. Но еще больше удивил Миру ответ Клима.
– Прости, брат, – снова поклонился командир, – служба накладывает свои обязательства и не всегда для своих желаний можно найти время.
– Слышал, Аксар? – поучительно сказал вожак. – Обязательства! Вот, что должно быть на первом месте! Отправил его на свою старую голову учиться, – пояснил старый волк, – а он… Эх! – Он махнул рукой, и накидка съехала с его плеч.
Аксар опередил мать и поправил ее, но вступать в спор с отцом при чужаках не стал.
– Все мы были молоды и глупы, – сказал вожаку Клим, – но на то мы и живем, чтобы учиться на ошибках.
– Так и есть, – согласился вожак. – Так и есть.
– Если ты позволишь, брат, – Клим снял с себя сумку с камнями из Лета, – моя стражница отнесет детям подарки. Прости, их меньше, чем…
– Меньше, потому что раздаешь их кому ни лень! – укорил вожак, всматриваясь за спину Клима, где стояла Мира.
– Брат… – начал было Клим, но вожак весело рассмеялся. – Подловил, – улыбнулся Клим.
Какая бы история не связывала командира и старого волка, она оставила у обоих глубокий след, переросший с годами в почет и уважение, действительно напоминавшее родственное.
– Пускай несет, – разрешил вожак, – а мы пока поговорим о том, что беспокоит нас обоих.
Клим обернулся на Миру, и она подошла к нему, чтобы взять сумку, но Аксар ее опередил.
– Женщина не должна носить тяжести, – заметил он и, легко подхватив сумку, жестом пригласил ее в лачугу.
На секунду Мире показалось, что в глазах командира промелькнуло опасение, что ли, но она не придала этому значения и, поклонившись старому вожаку и его волчице, с любопытством посматривающей на нее все время их пребывания на территории стаи, пошла следом за Аксаром.
В каменной лачуге было очень тепло, но две дюжины детей, замотанных в шкуры и прижатых к голым волчицам-матерям, вздрагивали и шевелили красными, замерзшими носиками.
– Спасибо, юная стражница! Спасибо! Спасибо! – загомонили волчицы, помогая Мире обкладывать детей не особо крупными, но достаточно горячими камнями.
В лачуге стало в разы теплее, и Мира даже сняла перчатки, капюшон и красный шарф, рассыпав по спине длинные блондинистые волосы.
Дети, согревшись, сонно причмокнули пухленькими губами, чем вызвали улыбку у Миры, за которой наблюдал, не отрывая глаз молодой оборотень.
– Ты женщина Валерия? – спросил он.
Волчицы недовольно шикнули на него, опасаясь, что он перебьет детям сон.
– Если я отвечу, что это не твое дело, – шепотом ответила Мира, – это будет очень невежливо?
Волчицы хихикнули, но Аксар остался серьезным.
– Ты не его женщина, – уверенно заявил он. – Он бы не подарил тебе серебро, что ты носишь на руке.
На это Мира ничего не ответила. В тепле все ушибы начали ощутимо поднывать, а жажда вернулась с новой силой и буквально сдавила горло.
– Плохо о тебе заботиться твой человек и командир, – покачав головой, сказал Аксар. – Пойдем! – Он встал и протянул ей руку. – От боли я тебе помочь не могу, но жажду смогу утолить.
Мира смерила голого оборотня прохладным взглядом, подозревая, что под жаждой он имел в виду не только воду, но отказаться ей хватила духа только от предложенной руки.
Чаша, в которую в соседней более менее освещенной лачуге подал ей Аксар, странно ударив при этом током, была сделана из камня и очень гладко обточена, скорее всего, волчьими когтями. Мира пила жадно, не обращая внимания ни на синий цвет воды, ни на два светящихся глаза оборотня, стоявшего слишком близко к ней.
– А ты с характером, – усмехнулся он, когда Мира шлепнула его по руке за то, что он хотел смахнуть с ее подбородка каплю воды. – Хочешь еще? Знаю, что хочешь.
Два глаза сверкнули, и в чашу плеснулась вода.
– Ты снег в руках топишь? – вдруг спросила она, ощутив на языке что-то похожее на волос.
– Во рту, – ответил Аксар, еще ярче сверкнув глазами. – Не бойся, – добавил он, заметив выражение лица Миры, – у нас снег чистый, не то, что в вашем мире.
Подумав, Мира пожала плечами и сделала несколько глотков. Вообще-то вода на вкус была очень приятной, ну, а волос… Так она только с одной Лайлы, разбрасывавшей свою шерсть везде, наелась ее с килограмм, если не больше.
– Твой отец сказал, что отправлял тебя учиться. Это… – Мира замялась, подбирая слова.
– Твой вопрос должен был прозвучать типа "почему вы не дикие звери, как я ожидала увидеть?" или типа "каким порталом вы пользуетесь?".
– Я не хотела никого обидеть, – ответила Мира, почувствовав себя неловко. – Просто…
– Просто ты ожидала увидеть диких зверей, – закончил за нее Аксар. – Будь это так, тебя бы здесь не было. Валерий не рискнул бы взять с собой новенькую на встречу с такой дикой стаей.
– Откуда ты знаешь, что я новенькая? – спросила Мира, сделав еще несколько глотков воды.
– С тебя еще не сошел запах твоего мира, – ответил Аксар, шумно втягивая воздух.
"Проклятые трусы!" – про себя выругалась Мира.
– Я на службе почти год, – вслух возразила она.
– Что такое год по сравнению с вечностью? – вопросом на вопрос ответил оборотень.
– И то верно, – согласилась Мира и оглянулась на видневшегося из лачуги Клима, все еще беседовавшего с вожаком стаи.
– Ты слышишь, о чем они говорят? – спросила она, естественно заметив, что командир под благовидным предлогом сплавил ее до начала разговора.
– Ни о чем существенном, – беззаботно ответил Аксар, проследив за ее взглядом.
– Ты займешь место отца, когда он уйдет в вечность? – спросила Мира, неприятно уязвленная отношением молодого оборотня.
– Собираюсь.
– А решать проблемы, которые сейчас решает твой отец, ты тоже собираешь? Или просто будешь зад греть на камне?
– Ты меня не знаешь…
– Я часто слышала подобные фразу, – перебила Мира, – и часто слышала самые разные оды себе любимым, но за человека куда больше говорят поступки, а не слова. Неужели тебя не беспокоит то, что происходит с оборотнями? Ладно, твой отец уже не в том возрасте, чтобы бороздить просторы, но ты молод и силен, претендуешь на место вожака, а на столь важную проблему смотришь сквозь пальцы.
– Обвиняешь меня в бесчувствии?
– Я собственными глазами видела, что делают с оборотнями. – Мира не обратила внимания на шутливый тон Аксара. – И продолжают делать. Вас отлавливают реально, как диких зверей и подвергают чудовищным опытам. Почему тебя это не беспокоит?
– Как меня может беспокоить то, над чем я не властен? – ответил Аксар. – Я лично перерыл каждый камень в пределах и за пределами территории нашей стаи, но не нашел ничего. Среди наших никто не пропадал и я не знаю, как…
– Пока не пропадал, – перебила Мира, – но как-то же это происходит… – Она осеклась, сделав не такое уж и невероятное предположение. – Ты ведь посещаешь мой мир, да? Ты знаешь, где находится действующий портал, верно? Это тот же портал, через который твой отец отправлял тебя на учебу, да? – Мира сделала шаг к Аксару. – Кто еще из ваших им пользуется? Или из других стай ты тоже за определенные услуги пропускаешь через него?
– А вот это уже обвинение серьезное, – хрипло ответил Аксар, прожигая Миру светящимися глазами. – За такое можно и жизнью ответить, – с угрозой добавил он.
– Да ну? – фыркнула Мира. – Хочешь сказать, что тебе, такому вдумчивому наследнику стаи, не приходило в голову что-то подобное? Даже если портал, как допускаем мы, открывают извне и оборотней просто затягивает в него, то вопрос о том, где это происходит, а точнее, почему молодые, крепкие оборотни там околачиваются, вызывает особое внимание. Разве нет?
– Ты верно мыслишь, стражница, – со странным удовлетворением ответил Аксар. – Вблизи нашей территории есть два портала. Один уже давно не активен и завален камнями, и снегом, а второй, которым изредка пользуюсь лично я, хорошо спрятан и охраняется.
