Я смотрел на неё и не мог выговорить ни слова от такой новости. С выходом Мира Форте большинство людей разделилось на два лагеря: первый — это те, кто возносил хвалу разработчикам за фантастический реализм игры, второй лагерь — те, кто за этот же реализм их ругали. Но абсолютно все сходились в одном — это новая эра, и никто не хотел её пропустить. Но что там буду делать я? Да и виртуальной капсулы у меня нет? Кажется, вопросы я задавал уже вслух, потому что Наталья Владимировна, снова сумела меня огорошить:

— Правительство готово инвестировать в будущие кадры, поэтому капсулу тебе привезут через два дня. Настройка и подключение много времени не займёт. Алексей, ты должен понимать, что это не подарок и капсулу в конце-концов придётся вернуть. Пойми, всё это в первую очередь нужно тебе самому. К тому же, скажу тебе по секрету, участие в этом проекте будет дополнительным плюсом при выпускных и вступительных экзаменах. А что ты в этой игре будешь делать — это уже твоё дело. Постарайся отвлечься и завести друзей. Проведи время с пользой.

Дед молча выслушал мой рассказ, после чего с едва заметной улыбкой проговорил:

— Возможно, оно и к лучшему, ты не находишь, Лёш? Тебе ведь на самом деле нужно немного отвлечься. Я и сам собирался растормошить тебя, но, правда, думал сделать это немного по-другому. А так… Мне их идея даже нравится! Хе-хе-хе…

— Дед! Я думал посвятить больше времени учёбе! И ты ведь слышал — мне надо подтянуть физ. подготовку… Как я это сделаю если всё свободное время буду проводить в игре?

— Думаю, я вполне смогу заняться твоими тренировками. Не переживай, я слышал, что капсулы нового поколения позволяют поддерживать физическую подготовку и даже повышать её уровень за счет нейро- и миостимуляции…

— Деееед! Давай попроще! Ты хочешь сказать, что я смогу заняться тренировками в игре?

— Получается именно так. Но для начала мне надо будет показать тебе пару старых армейских растяжек; думаю, некоторые из них ты сможешь осилить, чтобы повторить потом в игре. Ведь недостаточно просто полежать в капсуле, чтобы стать сильным, ты должен выполнять те же упражнения, что выполнял бы при обычной тренировке, — сказал дед с улыбкой.

Мы поболтали с дедом ещё немного, а потом он отправил меня спать, предупредив, чтобы я высыпался, ведь завтра он займётся мной всерьёз.

Следующее утро началось для меня необычно рано. Я был поднят ни свет ни заря и отправлен на пробежку. После нескольких километров дед показал мне какой же я на самом деле неуклюжий.

Тренировка состояла из специальных упражнений и растяжек, больше похожих на танец. Медленно, не замечая ничего вокруг, мы с дедом вычерчивали руками и ногами в воздухе замысловатые узоры. Точнее, дед вычерчивал, мои же конечности отказывались гнуться, словно деревянные. Простые, на первый взгляд, эти упражнения давались мне чертовски сложно, ведь складывать руки надо было определенным образом, а ноги ставить непременно под нужным углом и на определённое расстояние. Скорость и плавность тоже имели значение. Движения должны были быть изящны. Иначе сбивался ритм и выходил не танец, а попытки сильно пьяного человека пройти по прямой. Всё это было чертовски утомительно.

С утра — пробежка, следом — тренировка полчаса, потом — занятия и вечером — опять тренировка. Так прошли последние два дня. Юну за это время я видел лишь издалека. Сильная занятость — а если говорить честно, то и откровенная трусость, ведь я не знал, как теперь вести себя с этой девушкой — не позволили мне подойти и узнать, как у неё дела. Выглядела она в порядке, хоть это радовало, и я решил отложить наш разговор на более подходящее время. Грег со своими уродами смотрели на меня волком, и вот с ними-то надо было решать что-то в ближайшее время, потому что они явно затеяли пакость, но на прямой конфликт пока не решались.

И вот сегодня я возвращался домой с некоторым трепетом, а всё потому, что первая в моей жизни капсула полного погружения уже ждала меня. И даже то, что участие в этом проекте мне, по сути, навязали, не мешало мне быть сильно взволнованным. Ведь, если подумать, я никогда не играл в те же игры, что мои сверстники, всегда больше увлекаясь астрономией и моделированием. Сначала шлемы виртуальной реальности, потом и капсулы — всё это прошло мимо меня. Детский азарт и жажда приключений охватили меня с головой.

И вот куда меня эта жажда в итоге привела — вокруг была абсолютная пустота. Я даже не мог определить толком сколько времени провёл в этой пустоте — может, пять минут, а может, и два часа. Паника с каждым ударом сердца подступала ко мне всё ближе.

Но в какой-то момент всё изменилось, постепенно стало появляться ощущение собственного тела — я смог пошевелить руками, а затем и ногами. Глаза тоже смог открыть, но вокруг была всё та же непроглядная мгла. Сделав несколько осторожных шагов, я вновь почувствовал тропу и поспешил вперёд, стараясь покинуть это пугающее место как можно быстрее.

Однако тропа, по которой пришлось идти в этот раз, оказалась длиннее предыдущей и куда более извилистой. Я двигался уже довольно долго, по собственным ощущениям, минут двадцать — тридцать. Пустота вокруг пугала, в ней на грани слышимости угадывалось какое-то бормотание, со всех сторон раздавались странные шорохи. Страх окутывал меня как одеяло.

Позади вдруг почудилось движение. Я оглянулся, но так никого и не обнаружив, ускорил шаг. И лишь затылком продолжал ощущать на себе чей-то голодный взгляд.

Подгоняемый страхом, я очень хотел побежать. Лишь здравый смысл не позволял мне поддаться этому желанию, ведь в панике была велика вероятность потеряться в этой темноте. А что будет, если сойти с тропы, не хотелось даже думать. Я совсем не был уверен в том, что снова смогу найти этот путь.

После очередного поворота впереди, на пределе видимости, показался далёкий свет, и я приободрился, почувствовав конец пути. Попытался даже побежать, но, споткнувшисьо неожиданно подвернувшийся под ноги камень, упал и больно ушиб колено. Вставая, я нащупал у края тропы те самые камни. Странно, вроде в первый раз ничего такого тут не замечал. Не думая, засунул горсть этих каменюк себе в карман и прихрамывая побрёл дальше. Теперь я старался двигаться ещё осторожней.

Даже несмотря на то, что скорость моего продвижения из-за боли в правой ноге снизилась до очень медленного шага, я всё равно падал ещё несколько раз, и это меня очень раздражало. Каждый раз, вставая, я нащупывал руками какие-то предметы. Они были разной формы и отличались на ощупь, но света всё ещё было слишком мало, чтобы рассмотреть их внимательнее. Я складывал их в карманы особо не задумываясь, так как выкидывать что-то, не разобравшись, что же это такое, считал очень глупым поступком. Были смутные опасения, что я наполняю карманы всяким хламом, но с этим будем разбираться в более спокойной обстановке.

Последний раз поднимаясь с тропы после падения, я нащупал нечто, похожее на небольшой шест или посох без навершия, в темноте было не разобрать. Он был увесистым, материал на ощупь определить было сложно, но он был холодным и, несомненно, очень прочным. Эта находка меня обрадовала, ведь теперь я мог опираться на него, что позволило ускорить продвижение. К тому же, у меня теперь было хоть какое-то оружие, и это позволяло чувствовать себя уверенней в этом ужасном месте.

Я потерял счёт времени, голоса из темноты что-то неразборчиво шептали уже почти у самого уха. Страх стал осязаем и, словно огромный камень на шее, тянул меня к земле. Движение вперёд давалось всё тяжелее и тяжелее, но я продолжал идти, ведь с каждым шагом свечение всё нарастало.

Тропа больше не петляла и я, прикрыв глаза, продолжил движение вперёд, без опаски оступиться. Свет, пробивающийся даже сквозь закрытые веки, вскоре заполнил собой всё вокруг. В какой-то момент голоса и тяжесть пропали, на их место пришло ощущение падения и полёта одновременно. Где низ, а где верх, определить было сложно.