— О! Горцы! Какая славная история связана у меня с этим народом, — неожиданно смеется графиня, а затем резко осекается и присматривается ко мне, — Я понимаю, почему вы не слышали о них: говорят, вы прибыли с великим драконом с того самого острова?

— Всё так, она была дарована мне жителями острова древним ритуалом, и теперь принадлежит мне, — важно кивает Зар.

И не замечает, как белеет моё лицо. От гнева. И от желания высказаться. К примеру, о «древности» того ритуала. И о его сути.

А вот графиня, как и граф совершенно точно улавливают все нюансы моего испортившегося настроения.

Как и застывший на мгновение Акира…

— Что за ритуал, по которому свобода женщины так жестоко угнетается? — уже совсем без веселья в голосе спрашивает графиня, впрочем, не переставая улыбаться губами.

— Это таинство, — сверкнув глазами, отвечает Зар.

— Какая жалость, — протягивает брюнетка, откладывая вилку.

— Однако… — неожиданно нахмурившись, отзывается дракон, — о какой свободе вы говорите?

— Свободе выбора, конечно, — усмехается графиня, совершенно серьёзно глядя на того.

— Жители этого острова принадлежат мне. Моё слово для них — закон, — уточняет Зар.

А я склоняю голову, уже не надеясь, что он замолкнет и перестанет совершать ошибки… и желая лишь одного — скрыть пылающее от стыда лицо.

— Принадлежат? — верно расслышав дракона, уточняет граф.

Затем бросает на меня задумчивый взгляд.

— Тогда зачем нужен ритуал? — с доброжелательной улыбкой уточняет графиня, вслед за мужем.

— Он закрепляет за мной некое право. И отдает дань уважения мне, как правителю, — охотно делится Зар.

— Полагаю, это «право» — также таинство? — спрашивает графиня.

— Почему же? Её тело теперь… — начинает, было, Зар, кивая на меня, как я резко поднимаюсь на ноги со словами:

— Прошу вас позволить мне отлучиться в мои покои.

— А что случилось? — дракон пристально смотрит на меня, явно давая понять, что я должна помнить…

Помнить своё место.

Это что, шантаж?.. Он планирует рассказать всем, что я должна с ним переспать? Тогда, по его мнению, я лишусь иных вариантов, стану меньше думать о чем-либо и сосредоточусь на нём одном?.. Вот только — что за глупость? — все ведь и так думают, что я его любовница!

— Мне вдруг стало плохо, — выдавливаю из себя скупую улыбку, — думаю, стоит прилечь ненадолго.

— Это из-за смены погоды, — приходит мне на помощь графиня, глядя в свою тарелку, — думаю, нам стоит освободить леди Мариэль от необходимости присутствовать на завтраке — и отпустить отдохнуть.

— Как скажешь, радость моя, — кивает граф и жестом показывает, что я могу идти.

Встаю и иду к выходу.

— Я её провожу, — тут же поднимается Зар.

Сжимаю руки в кулаки, но никак более не реагирую. Дожидаюсь, пока дракон галантно открывает передо мной дверь, и уже в самом коридоре слышу фразу графини, брошенную нам вслед:

— Я ведь верно расслышала: он сказал слово «тело»?..

Черт, как же стыдно…

— Ты должна усвоить, Мариэль, — расположив ладонь на моей спине, негромко произносит Зар, — что, как бы ты не желала иметь свободу — а я знаю, что ты хочешь ею обладать… ты принадлежишь мне. И пусть ты не станешь моей женой, никто не осмелится запретить мне иметь женщину, которая будет согревать мою постель — когда мне это будет угодно.

— Так ты поэтому решил сообщить всем вампирам о том, что я задолжала тебе одну ночь? — едва сдерживая себя, произношу тихо.

— Одну? — удивляется Зар, — Я так понял, что вчера мы пришли к миру и согласию…

Неверно понял.

— Естественно — одну, — останавливаюсь перед своими покоями, — ведь ты забыл упомянуть одну деталь: после ночи любви ты должен будешь съесть меня.

— Я… я думал, мы негласно решили замять этот момент… — мнётся дракон.

— Как же так?! — притворно изумляюсь, — Либо всё, либо ничего, о Великий! Если хочешь владеть мной — придётся отобедать моим телом после акта соития.

— Мариэль… я не хочу тебя есть, — отводит взгляд дракон.

— А придется, — решаю настаивать на своём.

Потому что сама я больше не смогу смотреть на этот мир без презрения. Да, если Зар всё-таки овладеет мной, то я пойду к его матушке и самолично попрошу столь выгодного ей избавления от мучений!

…

Мне противно даже думать о нашей близости.

А то, что дракон так хорош собой, вызывает лишь раздражение — а не желание побыстрее избавиться от одежды. Врут во всех этих романах. Если человек тебе не нравится ни характером, ни складом ума, ты никогда не заведёшься от его «властного сверкающего взгляда». И желания потрогать рельефный пресс на обнажённом торсе — так же не появится.

Что говорить? Я уже готова глаз себе выколоть от этой «красоты»: ведь Зар так и не удосужился обзавестись рубашкой…

— Ты упрямишься, — улыбается дракон, подцепив мой подбородок, — потому что я рассказал вампирам про ритуал. Сейчас тебе кажется это ненормальным. Ты считаешь, что я опорочил твою честь. Но когда я стану правителем, тебе не придётся об этом думать. Первым же делом я введу правило, по которому людям запретят обсуждать твоё положение во дворце.

— Таким будет ваш первый королевский указ? — уточняю голосом без эмоций.

— Да. Тебе не нужно будет переживать, что ты — не моя жена. Люди примут мою волю и не будут злословить.

Ага. То есть, мне официально даруется титул любовницы?.. Какая честь.

Любопытно, что, даже думая обо мне, он продолжает делать всё для себя.

Ведь, если бы он испытывал ко мне хоть какие-то чувства, то первым делом он наделил бы меня клочком земли в королевстве — как это сделал граф Дроттер… тогда я бы стала настоящей леди, а не леди из клана вампиров, коей я являюсь сейчас.

Но нет. Зар решил, что это не самое главное. Самое главное — уведомить всех во дворце, что я целиком и полностью принадлежу ему. И при этом не имею никаких иных прав.

Поджимаю губы, давя в себе омерзение от его рук на своём лице.

— Вы меня успокоили, великий, — выдавливаю негромко.

— Ты стала обращаться ко мне на вы? — удивляется Зар, — Впрочем, это даже к лучшему. Когда я обзаведусь женой, ей явно не понравится подобная простота в общении, — кивает он.

А я закрываю глаза, не имея сил видеть его перед собой.

— Вы думаете о чувствах своей будущей жены, — произношу сквозь зубы, — это очень великодушно с вашей стороны.

— Я рад, что ты оценила, — улыбается дракон, а затем целует меня в лоб, — я всё ещё не сел на трон, но, думаю, нам не стоит откладывать то, что должно произойти… особенно сейчас — когда лед между нами растаял, и мы, наконец, нашли взаимопонимание.

— Я себя плохо чувствую. К тому же, не смогу сосредоточиться на своей миссии, если буду отвлекаться на вас, — шепчу, едва справляясь с тем, что творилось у меня внутри.

— Ты права. Как всегда. В приоритете — мой трон, — печально вздохнув, соглашается Зар и прижимает меня к себе, — что ж, не буду тебе мешать. Уверен, тебе много всего предстоит сделать… — он отпускает меня, а затем неожиданно наклоняется к самому лицу, — эти вампиры немного раздражают, правда? Слишком заносчивые. Уже жду не дождусь, когда ты лишишь их власти.

Выдавливаю улыбку, больше похожую на гримасу.

— Дайте мне время, и я всё сделаю, — произношу ровным голосом.

— Вот, и умница, — улыбается Зар счастливой улыбкой и уходит, оставляя меня одну.

Вхожу в покои, опускаю взгляд на руки. Дрожащие от нервного возбуждения, руки. Сжимаю и разжимаю пальцы, глядя на них, как на что-то инородное.

Что я делаю? Зачем я это делаю?..

— Мариэль, — голос Акиры звучит приглушенно; поворачиваю к нему голову, — ты выглядишь бледной… Тебе действительно плохо?

— Наши планы не меняются, — прекрасно понимая, о чем он, произношу, — я пойду за подарком.

— Может, стоит отлежаться, ты не очень хорошо выглядишь, — опустив взгляд в пол, замечает воин.

— Мой внешний вид никого не напугает, — отрезаю и иду в свою спальню — отдохнуть перед выходом в город.