— Леди? Он назвал вас леди? — шепчет Мерило, испуганно глядя на присутствующих.

— Я тоже это услышал! — едва слышно отзывается Весло.

— Куда мне садиться? — одними губами спрашиваю, глядя на повернутые в мою сторону лица за столом.

— Одно свободное место напротив правителя, два с края стола. Полагаю, тут все очевидно, — склонив ко мне голову, отвечает Мерило.

— Правителя? Какого правителя? Одно свободное место есть напротив графа Дроттера, — отвечаю быстро, ощущая всем телом всеобщее замешательство по поводу моего неторопливого захода…

— Откуда вы знаете графа? — ещё ниже склонив голову, настороженно уточняет Мерило.

— Мы гуляли вчера по замку… — отзываюсь озадаченно.

— Вы гуляли с графом Дроттером?! — оба советника смотрят на меня одинаково изумленно.

— Что не так? — уж откровенно недоумеваю.

— Граф Дроттер и есть правитель вампиров! — глядя на меня во все глаза, отвечает Весло.

— Но как же… этот титул… — растерянно произношу.

Как граф может быть правителем? Разве не король вампиров должен стоять во главе клана? Или я чего-то не понимаю?..

— Леди не спешит занять своё место, — протягивает граф Дроттер, мягко обволакивая меня своим голосом, — могу предположить, что обычно она предпочитает пропускать завтрак?

Вообще-то я не ела со вчерашнего дня, и, думаю, ему об этом известно. С едой во дворце вообще проблема… Меня предпочитают не кормить. И питаюсь я исключительно тем, что приносят в мои покои советники. Или Зар.

— Прошу прощения, — склоняю голову и прохожу к свободному месту, стараясь не смотреть на своих "соседей", — благодарю вас за приглашение.

— Сегодня вы выглядите иначе, — улыбается правитель от вампиров, не отрывая от меня глаз. А затем поднимает кубок.

В эту же секунду в воздух взмывают десятки кубков попроще. Повторяю жест за всеми, судорожно вспоминая все подробности вчерашней прогулки.

Если он действительно правитель, и меня здесь не разыгрывают… то, что вообще происходит?

— За красоту, — провозглашает глава клана вампиров и отпивает вина.

Сосредоточенно смотрю на него. То, что этот мужчина не прост, я поняла с самого начала. Другой вопрос — чего этот непростой мужчина хочет конкретно от меня?..

Ведь явно не того, о чем мечтает Зар.

Нет, этот умный вампир умеет просчитывать ходы, и уже начал свою игру.

Теперь мой ход. Смогу ли я заинтересовать его настолько, что он согласится взять меня под свою защиту?

— Вы молчаливы, — замечает граф Дроттер, когда его приближенные начинают отвлекаться на беседы между собой.

— Я прошу прощения за своё вчерашнее поведение. Я не знала… кем вы являетесь, — как можно тише произношу.

— Это странно, — протягивает граф, откидываясь на спинку кресла, — ведь это я должен извиняться за своё вчерашнее поведение, а не вы. Так почему вы унижаетесь?

Вспоминаю, как он прижал меня к стене, называя Марьянеллой…

— Я не вижу ничего зазорного в том, чтобы попросить прощения за оплошность, — отвечаю мягко, но уверенно, — в этом нет ничего унизительного.

— Вы не такая самоуверенная хамка, как меня пытались убедить мои помощники, — произносит граф.

Ох, так ему ещё и наговаривали на меня.

Удивительно, почему я до сих пор здесь сижу, а не гнию где-нибудь за решеткой. По сути, что он сейчас делает — он обедает вместе с безродной девкой, называя её леди. И зная, что эта «леди» портит карты королеве-матери…

Застываю, осмысляя эту мысль.

Так, вот, в чем дело?..

— Ваш слуга представил меня, как леди. Значит ли это, что вы уже подписали все нужные бумаги? — спрашиваю прямо.

А что? Он даёт мне все карты в руки, приглашая на это застолье. К тому же, о том, что я наглая, ему уже донесли.

Так что нечего стесняться.

— И всё же хватка у вас есть, — усмехается граф Дроттер, глядя на меня с весельем в глазах, — всё верно, леди Мариэль, благодаря мне вы теперь сможете пользоваться всеми услугами, предоставляемыми обитателям дворца. В том числе — вы сможете посещать обеденную залу и обзавестись служанкой.

Он спокойно говорит об этом при своих людях. Выходит, он им полностью доверяет. Удивительный человек.

Но раз у нас такой открытый разговор…

— Королева-мать будет удивлена вашей благосклонностью, — замечаю с легкой улыбкой на губах.

— Эта благосклонность будет стоить вам недешево, — прямо отвечает граф.

— И какова её цена? — спрашиваю, откладывая приборы.

— Я хочу знать ваши планы.

Поднимаю брови, удивленно глядя на мужчину.

— Вчера на аналогичный вопрос с моей стороны вы ответили очень четко: мы не настолько близки, — замечаю спокойным голосом.

— Бросьте, Мариэль, вы не в том положении, чтобы торговаться со мной, — улыбается граф, а все его подчиненные разом замолкают и переводят взгляд на меня.

Так… ясненько…

Значит, шантаж и принуждение. Или просто принуждение. Но уверена, шантаж тоже не за горами.

Что ж, мне в общем-то скрывать нечего:

— В моих планах посадить на трон великого дракона. За этим я и прибыла сюда, — произношу ровно.

— Прибыли — откуда? — почему-то уточняет граф.

И я решаюсь на откровенное хамство, граничащее с такой же откровенной честностью.

— Оттуда, — кивая на потолок, произношу.

Некоторое время в зале царит мертвая тишина. Даже мои советники замирают на месте, так и не решившись на побег из зала…

— Выходит, вы всё-таки связаны… — приходит к странному выводу граф Дроттер, а затем щелкает по кубку; пронырливый слуга тут же наполняет его красным вином, — у меня две новости, леди Мариэль. С какой же мне начать…

— Начните с той, что радует вас больше всего, — предлагаю вампиру, глядя тому прямо в глаза.

— Вы теперь моя подчинённая, поскольку являетесь владелицей земли на территории клана вампиров. Поздравляю вас, — граф Дроттер поднимает кубок и выпивает вместе со своими приближенными, очевидно, отмечая данное событие.

— А вторая новость? — отнюдь не удивленная услышанным, спрашиваю я.

— Оставьте нас, — произносит граф, и все вампиры молча встают из-за стола и выходят из зала.

К слову, моих советников они выводят также бесшумно и почти незаметно.

Напряженно слежу за графом, медленно обходящим стол.

— Вы не такая мягкая, как она. Вы совсем другая. Это даже интересно… — произносит мужчина, приближаясь ко мне.

— Про кого вы говорите? — спрашиваю негромко, хотя и так знаю ответ.

Про невесту безумного короля.

И Зар, и мои советники твердили одно и то же: Марьянелла обладала странной магией и притягивала к себе мужчин. Но также Мерило упомянул, что Марьянелла и Контрад были дружны с детства… Выходит, та девушка не могла быть попаданкой, как я: она же не могла попасть в этот мир ещё ребенком!

Нет, это было бы слишком… о таком даже в бульварных романах не пишут… что интересного в подобном попаданстве? Ребёнок преспокойно внедрится в новый социум и вскоре уже не будет ничем отличаться от простых жителей этого мира.

А, вот, если она всё же попала в подходящее по возрасту тело… то, как ей удалось одурачить короля? Неужели он не заметил подмены?..

…

Минуточку…

…

А как он мог не заметить, если даже граф понял, кем она была?! Он же сам мне вчера дал ответ на этот вопрос! Он сказал, что пытался отыскать во мне ту, что на время позаимствовала имя Марьянеллы… Граф Дроттер был знаком с той девушкой. Хорошо знаком. И он понял, что та стала другой на какой-то период!

И сейчас, когда я кивнула на потолок, предлагая мужчине самому догадаться, откуда я такая взялась, граф никак не отреагировал на мою вольность. Он лишь ответил, что мы…

Связаны.

Черт.

Мы с Марьянеллой как-то связаны!

Граф понял, что я не из этого мира?!

— На вашем лице ничего не отражается, но я прямо кожей чувствую, какой тяжелый мыслительный процесс идёт у вас внутри, — усмехается граф, подходя ко мне.

— Вы знаете, кто я. Поэтому не трогаете, — глядя на него широко раскрытыми глазами, произношу негромко.