— Раз уж я — пострадавшая сторона, — произношу ровно, — позвольте мне выбрать ей наказание.

Улыбка сползает с лица служанки.

Верно, милая. Если я начну играть по вашим правилам, от этого пострадаете только вы сами.

А королева сама указала мне на виновного…

— Как хозяйка дворца, я предпочту самолично заняться этим не самым приятным делом, — заявляет мать дракона.

— Что ж, тогда я обращусь к вампирам или магам, когда вы перестанете быть хозяйкой двора. Уверена, они мне не откажут, — спокойно соглашаюсь.

Лицо служанки бледнеет. Она явно принесла немало неудобств господам главам кланов…

— Хорошо, ты получишь своё право. В конце концов, я — самая справедливая правительница столицы, — раздраженно отвечает королева, — Как ты хочешь её наказать?

— Я придумаю способ. На днях, — бросаю на «обидчицу» многообещающий взгляд, не предвещающий ничего хорошего.

Та синеет, цветом кожи начиная напоминать вампиров из худших экранизаций. Ого. Не знала, что так в жизни бывает! Во время приезда клана клыкастых кровососов её того и гляди за свою примут!

— Так понимаю, оказалась я здесь не с проста, — протягиваю после демонстративно долгой паузы, — вы хотели что-то сообщить мне, Королева-Мать?

— Хотела предупредить, — перестав изображать из себя добрую (или не очень) правительницу, отвечает та, — остановись. Не делай того, последствия чего не в силах осознать.

— Вы о возведении вашего сына на престол? — уточняю вежливо.

— Ты понятия не имеешь о том, что здесь творится, — предупреждает матерь дракона.

— Кажется, мы уже имели подобный разговор. Ничем конструктивным он так и не кончился, — напоминаю ей.

— Мой сын не будет править сейчас.

— А когда будет? — из интереса спрашиваю.

— Когда будет готов.

— А готовится он по какой-то особенной программе?.. — не без сарказма уточняю, — Я не заметила никаких древних трактатов в его пещере. Я вообще там ничего не заметила, кроме большой кровати и комнаты для водных процедур в стиле средневековья.

— Иногда я не понимаю ни слова из того, что ты говоришь, — прищурившись, замечает королева.

— Это потому что мы росли в разных условиях, — растягиваю улыбку на губах.

— И какие такие условия должны были сложиться вокруг, что простая девка из глухого села смогла стать такой пронырливой интриганкой? — глядя прямо в мои глаза, спрашивает королева.

— По уровню интриг в этом дворце я занимаю далеко не первое место, — вежливо возвращаю «комплимент», глядя на неё так же прямо.

— Не отрицаешь… — протягивает мать дракона, — что ж, с этим можно работать. Мы ещё вернёмся к этому разговору, когда я вернусь во дворец.

— Если вам так будет угодно, — склонив голову, отвечаю мягко, а затем одергиваю сукно на стене и возвращаюсь по тайному ходу обратно в коридор, — ну, вот, а ты боялся. Мы всего лишь мило побеседовали, — замечаю, встретив взгляд Акиры.

— Сегодня я буду спать в твоей спальне, — сухо отвечает тот, никак более не реагируя на моё «исчезновение и счастливое возвращение на место».

— Откровенно говоря, я не против, — усмехаюсь, а затем ловлю тяжелый взгляд воина, — не понимаю, от чего ты так беспокоишься?! Она не трогала меня все эти два дня — ну, не считая этого дружелюбного разговора…

Акира молча идёт вперёд, держа руку на своём ржавом мече.

— К тому же Зар воспримет это не так легко, как я, — замечаю, вспомнив о драконе, и поворачиваю голову к ясноглазому воину, — ему твоё дежурство у моей постели вряд ли понравится… Да и вообще… что-то я не заметила, чтобы ты сильно волновался обо мне, когда королева утащила меня в тот чулан!

— Тебе ничего не угрожало: я стоял в паре метров от тебя.

— Ты ждешь от неё удара в спину и при этом не спешишь ко мне, когда нас разделяет тайный ход?

— Она не нападёт днём. Не рядом со мной.

Не пробиваемый. Прям, как тот, другой.

К слову, о драконе…

— Как я справился, Мариэль? — Зар уже ждёт меня у покоев и выглядит при этом очень довольным собой.

— Вы были на высоте, Ваше Высочество, — склоняю голову.

— Ваше Высочество? — переспрашивает Зар.

— Пока что вы — лишь сын Королевы-Матери, принц по крови. Как только сами станете королем, я начну звать вас Ваше Величество, — отвечаю, пытаясь вспомнить правила сарамнийского престоло-наследия…

Тщетно.

— Ваше Величество, — смакуя обращение на языке, протягивает Зар, — мне нравится. Я хочу, чтобы ты обращалась ко мне именно так.

— Тогда завоюйте трон Средимирья. И станьте мудрым королем для своего народа, — приседаю в реверансе, за который в другое время и на другой земле меня бы отлучили от двора — как минимум.

Потому как, не знаю я местного этикета.

…

Ладно, чего уж там? Ни местного, ни земного-дворцового.

Однако, Зару, кажется, нравится всё, что я делаю…

— На тебе сегодня меньше этих белил и черного раскраса, — протягивает он, разглядывая меня так внимательно, что мне становится неловко… перед Акирой.

И… оххх, знал бы ты, как мало на мне косметики, когда я сплю!

А точнее — что её вообще нет… Надеюсь, никто тебе об этом не расскажет.

— Я жду мастера Платьёццо — все мои запасы заканчиваются, — вежливо отвечаю.

— Я пошлю за ним гонца. Обещаю, тот прибудет во дворец завтра же! И сошьет тебе столько нарядов, сколько ты пожелаешь. Только, пожалуйста, не надо больше этого… этого… — неопределённо махнув рукой в сторону моего лица, так и не находится с определением Зар.

— У меня нет власти над гением, — развожу руки в стороны, мысленно радуясь подобной щедрости, — но я могу передать ему ваши пожелания… — замолкаю, отпрянув от внезапно приблизившегося лица дракона:

— Когда рядом только Акира, — шепчет тот, — можно обращаться на «ты».

— Я не могу игнорировать стражу так же, как вы, — указав ладонью на стражника, стоящего в метре от нас, замечаю ровно.

Зар выпрямляется, хмурится, переводит на того бедолагу недовольные очи, пугает его почти до беспамятства, но всё же берёт себя в руки и оставляет меня, буркнув что-то про «недоступных горделивых селянок с острова».

Киваю Акире, и мы входим в мои покои.

— Я всё же… — начинает, было, воин.

— Этот вопрос закрыт, — останавливаю его рядом с дверью в саму спальню, — ты остаёшься на своей территории. И, обещаю, если ты и сегодня будешь спать с этим ржавым напильником в обнимку, я приду ночью, и сама раздену тебя. А оружие конфискую.

На изменившийся (не в теплую и игривую сторону) взгляд воина добавляю спокойным голосом:

— Ты мне нужен здоровый, выспавшийся и полный сил. Завтра прибывают вампиры. И мы понятия не имеем, как они отнесутся к своим потенциальным конкурентам, имеющим желание навсегда отнять у всех возможность править столицей…

Это официальная версия. На самом деле воину нежелательно находиться рядом со мной по другой причине: уж слишком много фантазий с его участием посещают мою голову в последнее время…

— Я способен не спать много дней, — ровно замечает Акира.

— А я способна подсыпать тебе снотворное в воду, — парирую так же ровно.

На этом мы и расходимся… чтобы встретиться вновь — и совсем при других обстоятельствах.

Звук открывающегося окна я услышала сквозь дрёму. Сон нынче не шёл, я действительно слегка перенервничала из-за приезда вампиров: я их никогда не видела и теперь предвкушала… однако, вовсе не бледные кровопийцы проникли в мою спальню поздней ночью или ранним утром — тут уж сложно было определиться…

— Она? — звучит тихий голос где-то надо мной в тот момент, когда я активно пытаюсь понять: в какой момент днём в спальню проникли посторонние и открыли окно? Ведь утром после проветривания я его совершенно точно закрывала!

— Понятия не имею. Она должна быть бледной, черноволосой и чернобровой. Со странным разрезом глаз, — отвечает второй голос так же тихо.

— Волосы темные… И спальней мы не ошиблись: воин действительно её охранял… — замечает первый.