– Ваше Высочество, просыпайтесь, – услышала я сквозь сон и резко вскочила на кровати. Голова гудела от недавних рыданий, а ночное небо за окном свидетельствовало о том, что проспала я меньше часа. Перед постелью стояла моя горничная, с тревогой и страхом бросая нервные взгляды на дверь в комнату.

– Мили, в чем дело? – пробормотала я, невольно ощущая тревогу, что передалась мне от служанки.

– Они идут за вами, миледи. Идут, – прошептала она с ужасом в глазах. Затем добавила: – Король умер. – Я почувствовала, как на глаза вновь набегают слезы, а в груди все рвется на части от невыносимой боли. Забыться в горе мне не дала служанка: она грубо тряхнула меня за плечи, приковывая к себе внимание. – А теперь они хотят убить вас и захватить власть! – Слезы высохли на моих глазах моментально. Вместе с горечью утраты я почувствовала липкий страх. – Это переворот, – подтвердила служанка мои мысли.

– Но как же стража?.. – проблеяла я жалко.

– Стража не поможет: ее купили, – ответили мне. – Собирайтесь, госпожа. Пока не поздно, я выведу вас из замка. Прошу, поторопитесь: скоро они будут здесь! – взмолилась девушка.

Поводов не доверять горничной, которая за время службы стала мне верной подругой, у меня не было. Потому я запретила себе паниковать и стала одеваться. Мили предусмотрительно сунула мне в руки мои вещи для тренировки по фехтованию: брюки и рубашку с легкими сапожками.

– Умоляю, госпожа, быстрее, – взмолилась девушка, когда за дверью послышались громкие голоса и звуки борьбы: видимо, не вся стража куплена.

Через несколько секунд я уже входила в потайной ход, о котором и не подозревала прежде.

– Миледи, идите по коридору. Дальше – вниз по лестнице и снова по коридору не сворачивая, – затараторила Мили, давая мне в руки заранее подготовленный фонарь. – Упретесь в дверь, за ней вас будет ждать мой брат Майнз. Он поможет выбраться за территорию замка.

– А ты? – нахмурилась, то и дело вздрагивая от резких, страшных звуков за дверью.

– Я должна остаться и скрыть потайной ход, чтобы вас не нашли раньше времени, – грустно улыбнулась она.

– Нет, так не пойдет… – занервничала я.

– Валери, – строго позвала меня Мили, впервые на моей памяти обращаясь ко мне по имени. – Ты должна выжить! – с нажимом сказала она. – Любой ценой. За меня не переживай. Спасайся сама, а после отомсти им за всех, – не выдержала девушка и заплакала. – Прощай, – выдохнула она и на что-то нажала. Через секунду между нами выросла каменная дверь, за которой я услышала ее приглушенный голос: – Ты всегда была мне как сестра, я не забуду твоей доброты. Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня.

Я хотела потребовать, чтобы она немедленно открыла, но услышала, как дверь в мою комнату с грохотом распахнулась. Чуть левее заметила небольшую щель, через которую бил тусклый лучик света. Посмотрев в нее, я увидела свою комнату и тех, кто в ней стоял. Этого стало достаточно, чтобы в моей груди разгорелась ненависть: это были самые приближенные люди моего отца, родственники и советники.

– Где она? – потребовал ответа у Мили Габор, старший советник при моем отце и его кузен. В руках он держал окровавленный меч, да и одежда носила следы недавней схватки. Увы, в пользу Габора.

– Милорд, госпожа еще минут десять назад вышла из комнаты и не возвращалась, – тоненько и испуганно проблеяла Мили. Я же старалась даже не дышать и фонарь накрыла полой плаща, чтобы ненароком себя не выдать. – Сказала, что хочет побыть с батюшкой.

– Врешь, девка! – рявкнул Игнар, министр внутренних дел, и подался было к испуганной девушке, но Габор его остановил жестом, кивнул кому-то из своих людей и коротко приказал:

– Найти.

После этого вновь раздались шаги и дверь закрылась, оставляя испуганную Мили и двух министров наедине.

– Прошу, пощадите! – испуганно пискнула она и затряслась в рыданиях, когда в ответ на свою просьбу получила глумливую насмешку и удар по лицу.

– Пощады можешь не ждать, как и твоя хозяйка, – зловеще отозвался Габор и нарочито медленно стал расстегивать брюки, в то время как Игнар схватил девушку за волосы и, не обращая внимания на ее визг от боли, насильно опустил на колени.

Роняя слезы от чувства собственного бессилия, я со всей ненавистью, которая зарождалась в моей груди, пообещала себе, что непременно отомщу. Не знаю как, не знаю когда. Но месть моя будет страшна.

Понимая, что дальше так стоять и терять бесценное время не могу, мне пришлось переступить через себя, хотя сил уйти не находила, и оттолкнуться от стены, отводя взгляд.

Удаляясь по гулким коридорам потайного хода, я еще долго слышала крики и издевательский смех.

***

Я пробивалась сквозь деревья и кустарники уже около часа, чувствуя, что силы мои давно на исходе, а за спиной все еще слышались звуки погони. Страх быть схваченной пересилил даже мой ужас одиночества в темном, мрачном, непролазном Запретном лесу.

Почему в одиночестве? Да потому что я дура! Майнз действительно ждал меня, но, увидев, что я одна, занервничал.

– Где Мили? – с тревогой спросил он.

А мне следовало соврать. Следовало! Хотя бы для того, чтобы, скажи я правду, он не ринулся спасать сестру, ведь это привело бы его к неминуемой гибели. Он ничего не сможет сделать против лордов. Ничего. Или солгать, ведь Майнз – мой шанс на спасение. Но я посмотрела в его глаза и, понимая, какую ошибку совершаю, не смогла соврать. Ожидаемо парень ринулся в темный потайной ход на выручку единственному родному человеку, несмотря на мои попытки его остановить приказом и убедить, что он ничем не сможет помочь сестре. Молодой человек лишь сказал:

– Возле двери для прислуги стоит лошадь, на ней доберетесь до Запретного леса, дальше вам придется идти без нее. Вам необходимо переждать, пока все не стихнет, а затем обратиться за помощью к Карлайлам. Они поддержат вас, миледи. – А после сдавленно добавил: – Я люблю вас, моя госпожа. Всегда любил. Но сестре я нужнее. Прощайте, – и стремительно скрылся в черноте прохода.

Уже понимая, что никогда его больше не увижу, я прошептала: «Прощай» – и по моему лицу потекли крупные слезы.

Поборов в себе очередную подступающую истерику, я закусила губу и отправилась к проходу для прислуги, где обнаружила невзрачную оседланную лошадь. Взобралась в седло и ударила пятками в бока кобылы, стараясь не думать… Ни о чем не думать.

До Запретного леса я добралась чуть меньше чем за час. Все это время в пути искала другие варианты, где могла бы скрыться, но, как ни крути, Запретный лес оставался наилучшим из-за своей непроходимости. Туда преследователи если и сунутся, то вряд ли смогут так просто найти меня. Ни в деревнях, ни в обычных лесах у меня шансов скрыться не было, так как охотничьи псы Габора могли отыскать по следу все на свете, а вещей с моим запахом у них сколько угодно. Ко всему прочему, вероятно, помимо основной погони, стражникам уже давно оставили указания относительно моего задержания, так что на дальнее путешествие я даже не рассчитывала.

Однако «идеальность» Запретного леса омрачалась тем, что он неспроста носил подобное название. Помимо того, что лес кишит различными хищниками, а иногда еще и нежить встречается, он оброс еще и кучей легенд, небылиц и сказок. Хоть я в большинство и не верила, но, увидев на пути черные верхушки исполинских деревьев, невольно почувствовала озноб.

У кромки леса торопливо спешилась, чувствуя, как лошадь подо мной стала нервничать в непосредственной близости от этого места. Стараясь успокоить кобылу, параллельно отвязывала сумку, что мне приготовили Мили с Майлзом, и тут-то услышала отдаленный, пока что, лай собак и звуки копыт. Погоня.

Чувствуя, как сердце забилось с утроенной скоростью где-то в перепонках, судорожно, трясущимися руками отцепила-таки сумку, взвалила ее на плечо и ударила по крупу гарцующей лошади, которая не заставила себя ждать и ринулась наутек. Я последовала ее примеру, только в другую сторону, и под шум стремительно приближающейся погони нырнула в ближайшие кусты.