Вечером, налив молока в кучу мисочек, девушка часть расставила по дому, часть вынесла во двор. Лерка ходила хвостиком за матерью и с любопытством следила за каждым ее движением.

— Мам, а зачем котику столько молока? Он же столько не выпьет!

— Ну он найдет одну мисочку и выпьет. И увидит другую. И будет знать, что мы его ждем и ему рады. Молочко ему понравится, и он еще придет, — попыталась оправдаться Юля, сама понимая, что объяснение так себе. Скептический взгляд дочери это подтвердил. Вздохнув, девушка растрепала ей волосы.

— Ну что, заяц? В ванну и спать?

— Неееет… Не хочу спать, — закапризничала Лерка.

— А в зоопарк хочешь? — «Шантаж, конечно, уголовно наказуемое преступление», — подумала Юля, «но в данном конкретном случае он весьма оправдан».

— Хочу, — насупилась девочка, четко понимая, что мать обводит ее вокруг пальца.

— Тогда в ванну и в кровать. Мою, — уточнила Юля.

— Нет! Я в своей комнате спать буду! — заупрямилась девочка.

— А я без тебя боюсь. Ты что же, меня вот так бросишь одну, когда мне страшно? — сделала большие, жалобные глаза мать.

Лерка, признав поражение по всем фронтам, нехотя поплелась в ванну.

На следующий день, прихватив с собой морковки и порезанной на кусочки капусты, девчонки запрыгнули в машину и отправились в областной городской зоопарк.

Ехать предстояло по скоростной автотрассе, довольно свободной в это время — час пик уже прошел, пробки закончились, и Юля, громко включив музыку, смело давила на газ, разогнав свой форд до очень хорошей скорости.

Неожиданно одна из машин, ехавших в соседнем ряду, вильнула в ее сторону. Пытаясь избежать столкновения, Юля крутанула руль, вдарила по тормозам и, зацепив колесом бетонный блок разделительного ограждения, подлетев, перевернулась, упав на соседнюю полосу. С Леркиной стороны в нее на большой скорости, не успев среагировать, врезалась другая машина.

Очнулась Юля в больнице. Находясь под аппаратами, контролирующими жизнедеятельность, опутанная проводами и капельницами, девушка не могла понять, где она находится. Голова дико болела и совершенно не соображала. Закрыв глаза, попыталась вспомнить, что произошло.

Спустя время, кадр за кадром, события начали всплывать в памяти. Вот они с дочерью едут в зоопарк. Гремит музыка, они с Леркой подпевают. Вот вильнула машина. И… авария! Они с Леркой перевернулись. И, словно в замедленной съемке, она, вися в своем кресле, пристегнутая ремнем безопасности, видит, как к ним приближается белый джип. Удар! Лера… Лерка!!!

Юля закричала. Спустя минуту к ней в палату влетели врач с медсестрами. Увидев, что девушка пытается сорвать с себя датчики и капельницы, они кинулись к ней, останавливая.

— Моя дочь… — пытаясь слабыми руками оттолкнуть врачей, плакала Юля. — Что с моей девочкой?

— Лежите спокойно! Что Вы делаете? Лежите! — врачи пытались успокоить вырывавшуюся девушку, наконец, прижав руку, смогли влить внутривенно успокоительное. Девушка, продолжая что-то шептать, уснула.

Проснулась она от голосов, что-то обсуждавших рядом. Чуть приоткрыв глаза, девушка с трудом различила три фигуры в голубых медицинских костюмах.

— Где моя дочь? — прошептала Юля пересохшими губами. Боль в голове накатывала волнами и заволакивала сознание туманом. Свет, довольно приглушенный, резал глаза. — Где моя дочь? — собравшись с силами, громче спросила Юля.

— Девочка, которая была с Вами в машине, в реанимации. Это Ваша дочь? — спросил подошедший к Юле доктор, напряженно вглядываясь в мониторы. — Вы обращались ранее к врачам по поводу проблем с сердцем? Головными болями? Потери сознания были?

— Что с Лерой? Мне надо к дочери, — попыталась приподняться Юля.

— Девочка в крайне тяжелом состоянии. Мы делаем все, что в наших силах, — мрачно произнес врач, удерживая Юлю за плечо. — Вы попали в автомобильную аварию. Помните?

— Да… — Юля тяжело сглотнула. — В соседнем ряду машина вильнула в нашу сторону… Мы перевернулись.

— Дать Вам воды? Пару глотков можно.

Девушка кивнула. Врач позволил ей сделать пару глотков из поилки. Юле полегчало. Ответив на вопросы доктора, она совсем обессилила. Попыталась еще расспросить о Лерке, но он ввел в вену какое-то лекарство, и девушка снова провалилась в темноту.

Просыпалась она тяжело, словно прорывалась сквозь густой туман. Временами слышала голоса, порой ощущала прикосновения. Но вырваться из обступившей ее липкой, тяжелой мглы никак не могла.

Когда девушка наконец открыла глаза, была глубокая ночь. Голова болела и кружилась, но все же Юля чувствовала себя гораздо лучше, чем в прошлый раз. Сняв с себя датчики, девушка с трудом села. К горлу подступила тошнота, в области груди и спины разливалась тянущая, пульсирующая боль. Порадовавшись краем сознания, что ноги не сломаны, она спустила их на пол. Голова кружилась неимоверно. Перетянутая бинтами грудь не позволяла нормально дышать. Загипсованная рука нещадно ныла и дергала тупой болью. Старательно игнорируя недомогание и все сильнее разливавшуюся по телу слабость, девушка поискала глазами, что можно на себя накинуть. Ничего не найдя, она, закусив губу и превозмогая боль, слабой рукой потянула на себя простынь. Та была заправлена хорошо, и у Юли не хватало сил вытащить ее из-под матраца.

По щекам покатились слезы от слабости и бессилия. В груди зажгло, стало трудно дышать. За дверью послышались торопливые шаги, и та резко распахнулась, ударившись о стену. В комнату влетели врач и медсестра, мгновенно кинувшиеся к ней.

— Да ты что творишь, ненормальная? На тот свет захотела? — закричал на нее врач, силой укладывая девушку обратно. — Тебя в кому ввести, что ли, чтобы ты лежала спокойно?

— Моя дочь… — прошептала Юля пересохшими губами.

— Ты ей ничем не поможешь, а сама угробишься! Девочка в коме, она тебя даже не услышит! — ругался врач. — Лежи, и не мешай нам вытягивать вас обоих!

— Мне надо к дочери… — уже не в силах противиться вновь устанавливающим датчики медикам, с трудом проговорила Юля.

— Тебе надо попытаться выжить! — зло отозвался доктор. — Лежи и не рыпайся! Иначе я ни за что не ручаюсь! — взглянув на показания вновь заработавших мониторов, он выругался. — Еще один вояж, и ты труп, поняла? Сутки динамики псу под хвост! Снотворного ей вколите, и пусть спит. Я не волшебник, черт побери! — доктор ругался, не выбирая выражений. Юля вновь провалилась во тьму.

Она не знала, сколько времени проспала. То просыпаясь, то вновь погружаясь во тьму, Юля помнила, что ей давали попить, помнила перевязку, помнила, что у нее настойчиво что-то спрашивали. Ей становилось то хуже, то немного лучше. Она временами чувствовала слабые уколы, пару раз ее тормошили врачи, громко что-то говоря и требуя открыть глаза. Но окончательно вырваться из этого вязкого, полубессознательного состояния она никак не могла.

Настойчивое, но очень тихое мурлыканье выдернуло девушку из забытья. Она не сразу поняла, что кто-то мягкой лапой пытается открыть ей глаза, гладит по голове. Спустя пару минут Юля почувствовала, что туман, не позволяющий ей четко соображать, пропал. Слабость оставалась, но, сцепив зубы, девушка села. Сняла с себя датчики, кое-как пальцами загипсованной руки выдернула капельницу. Переждав головокружение, встала. Она была в больничной рубашке — видимо, куда-то возили на аппараты, да так и оставили.

Кот серой тенью скользнул на пол и поспешил к двери, трогая ее лапой. Заурчав, обернулся на девушку, глядя на нее вопросительным взглядом — мол, дойдешь?

Юля, медленно переставляя босые ноги, старательно удерживая равновесие и не обращая внимания на боль, пошла за котом. Скользнув в коридор, кот медленно, но уверенно пошел мимо дверей, постоянно оглядываясь на девушку. Та, держась за стену и сжав зубы, упрямо шла за ним.

Наконец, повернув к одной из дверей, кот остановился и заскреб по ней лапой. Юля подошла и толкнула ее.

На большой кровати, в маске, опутанная проводами и капельницами, лежала Лерка. Голова девочки была перебинтована, из груди, стянутой бинтами, и из живота, заклеенного в нескольких местах послеоперационным пластырем, торчали дренажные трубки. Рука и обе ноги на вытяжке. Лицо было опухшим, сине-багрового цвета, с черными полосами обработанных зеленкой, местами зашитых ран.