Сколько ещё она сможет продержаться? Конечно, это не часть сделки и не веление богини Бастет.

Пора просить помощи.

— Ты звал, мой король? — произнёс святой человек, тучный от еды и питья и сопровождаемый двумя молодыми женщинами, взявшими его под руки. Нармер не знал, как женщина, даже по его, королевскому приказу, могла вынести прикосновение к мерзкому, похожему на рептилию мужчине. Лично он предпочёл бы свежевание, чем прикоснуться к нему.

Нармер откашлялся.

— Митнал, мне нужна твоя помощь. Сейчас же. — Он знал, что просить помощи у этого могущественного жреца, чтобы снова вступить в контакт с богами, будет слишком дорого. Так всегда бывало. Именно поэтому Нармер надеялся, что Митнал скоро вернётся в джунгли, откуда и пришёл.

Двадцать лун назад таинственная группа кочевников — невысокого роста, с прямыми чёрными волосами, похожими на льняные нити, высокими скулами и замазанными грязью щеками — прошла через Египет, рассказывая истории о том, что они из будущего. Они говорили о волшебной скрижали, сделанной из материала, называемого чёрным нефритом, и назвали себя Майя. А затем утверждали, что построили огромные каменные сооружения, которые тянулись высоко в небо. И там они разговаривали со своими богами. Нармер не встречался с этими путешественниками лично, но слухи об их величии распространялись подобно лесному пожару. Египетский народ начал сомневаться в могуществе Нармера, и в том, что его царство самое любимое у богов. Народ начал верить, что на карту поставлено их место в загробной жизни. Нармер немедленно послал двести человек, чтобы привести этих Майя к нему, но те не нашли ни одного следа, что только подстегнуло предположения его подданных об их великих способностях. Конечно, Нармер не верил, что Майя пришли из будущего, и послал своих людей найти этих путешественников и эти земли, наполненные пышной зеленью и странными строениями, которые касались облаков.

Двенадцать лун спустя вернулся только один из его солдат. По словам этого человека, он начал своё путешествие на небольшом парусном судне вместе с шестью другими. Они отправились на север, где встретили группу золотоволосых варваров, знавших Майя.

— За океаном, где воздух горячий и влажный, вы найдёте их, — сказали они после того, как их подкупили кусочком золота.

Люди Нармера обменялись припасами и отправились через океан, но в итоге их маленькое судно затонуло, а остальные шесть человек погибли в море. Казалось, однако, что боги присматривали за тем, кто выжил. Когда он очнулся на белых песчаных берегах чужой Новой Земли, его нашла женщина-Майя. Он отправился в их деревню и обнаружил, что они вовсе не великие люди, а скромные фермеры и рыбаки.

— Как я и думал! — сказал Нармер своему человеку.

— Но, мой король, я нашёл кое-что ещё. Когда я рассказал Майя о группе путешественников, которых искал, они не узнали их, но осведомлены о чёрном нефрите. Один святой человек потребовал, чтобы я рассказал ему всё, что знаю — как путешественники воспользовались скрижалью и заставили её работать, из какого далёкого будущего они пришли. Когда я сказал, что ничего не знаю, он вызвал огромное чёрное облако и завернул меня в него. Я почувствовал, как огонь обжигает плоть, и этот человек заставил меня поклясться богами, что я рассказал всё, что знаю. Затем облако исчезло.

— Очень интересно, — заметил Нармер.

— Я никогда не видел ничего подобного, мой король. Я научил их делать наши инструменты и построить маленький корабль с парусом. Я привёз сюда святого человека.

— Сюда? — спросил Нармер.

— Да, мой король. Он просит лишь, чтобы мы рассказали ему больше о его людях из будущего и о том, что они рассказывали, а ещё во что были одеты. Он хочет узнать о магии, которая привела их сюда.

— Они были не из будущего. Святой человек сошёл с ума, — сказал тогда Нармер. И был прав. Когда он встретил жреца, Митнала, как он себя назвал, тот выглядел как существо из преисподней — не мылся, не чистил зубы и весь был в крови животных и людей. На шее висела тесёмка, на которую он нанизал пальцы. А ещё курил странные травы в полой деревянной палочке. Чёрная туча, которую, как утверждал его солдат, видел, должно быть, и была зловонием. Нармер надеялся, что демонстрация безумца массам, которые призывали к свержению Нармера, развеет все слухи о том, что фараон не любимый сын богов. Нармер уже собирался выставить этого человека на всеобщее обозрение, а затем публично казнить, когда тот продемонстрировал свою магию, вызвав небольшой дождь.

— Где ты приобрёл такие способности? — спросил Нармер, но человек просто ответил, что его народ рождён с такими дарами, и боги часто посещают его.

Ну да, подумал Нармер, чего ещё мог попросить этот жрец у богов?

Нармер неделями торговался с Митналом, принося всё, что тот пожелает — небольшие лодки, золото, женщин — в обмен на две вещи: публично объявить, что Майя самые простые люди с большим воображением, и подарить Нармеру королеву, Божественную королеву — неопровержимое доказательство благосклонности богов к нему. Первая просьба была простой, но вторая — нет. Митнал ночь за ночью сжигал странные травы и разговаривал с душами из преисподней.

— Души умерших, — говорил он, — могут предсказать будущее. — Почти через две луны Митнал объявил, что желание Нармера будет исполнено. Богиня прибудет в течение нескольких дней, и Митнал даст необходимую магию, чтобы захватить и её тело, и её сердце.

Очевидно, эта часть плана не сработала. А теперь Нармер позаботится о том, чтобы сделка свершилась.

Митнал опустил голову и сверкнул почти беззубой улыбкой.

— Какая помощь тебе нужна, мой король? С твоей богиней же всё хорошо?

— Боги исполнили моё желание, как ты и предсказывал. Но эта… Симил, не подчиняется мне и говорит странными загадками. Мне кажется, она сумасшедшая — Он потёр подбородок. Проститутка? Снежный человек? Какие странные слова. Возможно, это священные слова или слова силы, которые ему предстоит начертать на своей могиле. Да, он немедленно закажет храм. — В общем, моё терпение на исходе.

Митнал пожал плечами.

— Она — богиня. Нужно терпение, чтобы приручить её и сделать своей.

Нармер ударил кулаком по холодной каменной стене.

— Теперь она моя богиня, и терпения больше не дождётся. Ты мне поможешь?

— Да. Но что ты дашь взамен? — спросил Митнал. Ещё? Он хочет ещё!

— Чего же ты хочешь? Ещё золота? Животных?

Митнал покачал головой.

— У меня есть больше, чем я могу унести в свои земли. Я хочу кое-чего другого. — Нармер почувствовал странное ощущение в животе, будто внутри ползали гигантские жуки. — Я расскажу, как заставить богиню покориться, — сказал Митнал, — но когда ты заключишь с ней мир и завоюешь доверие, расскажешь обо мне, и добавишь, чтобы она мне доверяла.

Казалось просто. И, по правде говоря, богиня не из тех, кто кому-то доверяет. Он мог сказать ей, чтобы она доверяла этому святому человеку, но она не станет.

— Хорошо. Выгодная сделка. А теперь скажи, как завоевать её сердце.

Митнал изобразил ядовитую усмешку.

— Да. Мы завоюем её сердце.

Раздумья заводят не туда. Почему я не могу перестать думать? Я села на край кровати, откуда открывался прекрасный вид на окружающий мир. Не знаю, почему я ни разу за все годы жизни по-настоящему не размышляла о своих шестидесяти тысячах лет существования и о том, что всё это значило.

Я работала, работала и ещё раз работала, переходя от одной задачи к другой — следила за тем, чтобы души умерших не задерживались долго в человеческом мире, иначе загромождают место и создают плохую атмосферу. Я отвлекалась, слушая рассказы мёртвых, их сожаления, победы и печаль по тем, кто остался на земле. И благодаря всему этому, а ещё десятку миллионов душ, годы, казалось, слились в одну бесконечную историю, как та ерунда, которую в будущем называют мыльная опера. Но из-за сосредоточенности на делах я пренебрегаю собственными горестями.