— Ну и пожалуйста, — буркнула Катерина. — Я, вообще-то, не для вас старалась.

Она привыкла к чудесам и странностям, творящимся в ее доме, поэтому с утра, глянув в зеркало, не заорала — просто отпрыгнула подальше. Вернулась, осторожно потрогала стекло пальцем и строго спросила:

— Кто и зачем увеличил контрастность?

— Совсем заработалась, мать! — фыркнул Сам, выглянув из кухни. — Хлюп его просто-напросто отмыл. Гость придет, а кругом — пылища. Думаешь — украшения развесила, так и грязи не видать? Эх… — домовой безнадежно махнул руками и ушел.

— Гость? — растерялась Катерина. — Откуда ты зна… И какое тебе до него дело! — сердито закончила она, но домовой не отозвался.

Даже для самого обычного дня это явно было не лучшее начало, что уж говорить о дне особенном? Но, по крайней мере, ей удалось не опоздать на электричку утром и ускользнуть с вечеринки в офисе. Всяк и каждый кругом праздновал Хеллоуин, Самайн, День Всех Святых и даже какой-то новый год. По вагонам электрички сновали шустрые торговцы, предлагая гирлянды из картонных черепов и страшные маски. Красноносый старичок не продал ничего, но все же получил несколько монет и фотосессию мобильниками — за свои соленые огурцы с резными рожами. Пожилая торговка вполне ведьмовского вида перехватила Катерину уже у дверей в тамбур:

— Сладости, сладости, приобретаем конфетки, девушка! Откупаемся от хулиганов, недорого спасаем жилье и нервы!

Катерина рассмеялась:

— Пусть где-нибудь за рубежом спасаются — у нас дома пачкать не принято. Да и детей в нашем поселке немного.

— А вот это, лапушка, — подмигнула Катерине женщина. — объясни моей товарке, которая прямо сейчас торгует в соседнем вагоне несвежими яйцами и туалетной бумагой. Нарасхват идут! Дурное дело — не хитрое.

Катерина, словно завороженная, купила два пакетика шоколадной "Аленки", едва не пропустив свою остановку.

У калитки ее поджидало странное существо в огромной картонной шляпе. Оно могло быть очередной ведьмой — очень маленькой, или очень большим грибом. Рядышком переминалась с ноги на ногу мама грибной ведьмы.

— Светик, что надо сказать тете?

Cекунду поразмыслив, ведьмочка выпалила:

— Тачка или заначка?

— А? — растерялась Катерина. — У меня только велосипед, если что.

— Зачем велосипед? — озадачилась юная ведьма.

— Светик! — застонала мама. — Мы же полдня с тобой разучивали. Ну? Помнишь? Подачка или под-нач-…

— Конфеты давай! — разделалась с непереводимым фольклором малышка, протягивая Катерине вместительную хозяйственную сумку. Скептически окинула взглядом подношение и засеменила дальше по улице. Мама поспешила за ней.

— Эй! Ау! Але! — от своей калитки Катерине махала соседка Рита. — Иди скорее сюда, — она выскочила из дома, накинув куртку прямо на ярко-розовый домашний халатик — так торопилась поделиться новостями. Катерина хмыкнула:

— Костюм домохозяйки страшным не считается, даже если он жуткого цвета, поэтому конфет не получишь.

— Три ха-ха четыре раза, — отмахнулась Рита. — Ты уже видела? — она дернула Катерину за локоть, заставив обернуться.

— О!

— Ага!

— Ну-ну…

— И не говори! Интересно, столько эти здесь продержатся?

В окнах десятого коттеджа горел свет. Во дворе, у калитки и даже за ней громоздились коробки, контейнеры и ящики.

В "Проклятом Доме" поселились новые жильцы.

Это происходило, не часто, но регулярно: время от времени у десятого коттеджа появлялся хозяин, польстившийся на невысокую цену. Слухи о чертовщине и паранормальных явлениях только разжигали у покупателей интерес. В поселке даже стали заключать пари: сколько продержатся очередные жильцы.

Рекордный срок — два месяца — в доме прожила почтенная пожилая пара. О таких соседях говорят — "тише воды, ниже травы", до тех пор, пока не становится слишком поздно, а вода не превращается в тихий омут. Долго еще потом люди гадали, кто вызвал скорую для жены и заявил в полицию о выходках мужа.

Быстрее всех с дистанции сошел тип, пустивший вперед себя в дом кошку, священника и троих экстрасенсов — эти сбежали дружной компанией минут через десять.

— Чем же вы так напугали батюшку?.. — задумчиво протянула Катерина, провожая взглядом орущих охотников за непознанным.

— Кто пугал — мы? Очень надо! — фыркнул Сам. — Один из наших просто подошел к нему и сказал, что воровать пожертвования — неэтично. А пугаться или не пугаться — личное дело каждого.

В другое время Катерина непременно заглянула бы к новым соседям — визит вежливости, разумеется, ничего более. В конце концов, это уже стало местной традицией — поглазеть на олухов, купивших дом с высокоморальной нечистью, прежде чем те сбегут и не вернутся.

В этот раз ей было не до олухов.

Сердито ворча "Чертова Ритка, пять минут из-за нее потеряла!", едва не сломав в замке ключ, Катерина ворвалась в дом и заметалась по комнатам, пытаясь сделать все дела разом. Сковородка не желала нагреваться, утюг претендовал на роль сковородки, фен норовил засосать волосы, нужные мелочи исчезали, а найдясь, летели из рук. Это весьма походило на проделки сверхъестественных сил, вот только пресловутые силы бегали по дому вслед за хозяйкой, ловя все, что падало и лихорадочно отыскивая пропавшее.

В конце концов домовой не выдержал:

— Вон из кухни, кулема! Сам управлюсь. Ступай — займись боевой раскраской, авось кто и польстится на нерадивую хозяйку!

Катерина набрала в грудь воздуха для гневного ответа… и едва спасла кончик носа от кухонной двери, хлопнувшей с энергией миниатюрного взрыва.

Благоразумно отложив скандал "на после праздника", Катерина пыталась привести себя в порядок. Этого ей тоже не дали: тот, кто стоял у входной двери, сумел заставить дверной звонок переплюнуть сирену воздушной тревоги. Катерина знала только одного человека, вытворяющего подобное со звонками.

— Уши надеру и бабушке пожалуюсь! — прорычала она, приближаясь к двери с пакетом "Аленки" наперевес.

За дверью не оказалось ни инопланетян, ни детей в их костюмах — только молодой человек, высокий, крупный и не слишком спортивный, с рыжеватыми вихрами, серыми глазами и чуть кривоватой улыбкой.

— Стой! — выпалил он, прежде чем Катерина открыла рот. — Дай, угадаю cам: ты — Страшная Девочка из колодца?

Он рассмеялся, когда Катерина попыталась стукнуть его конфетами, отобрал пакет и помог ей убрать свисающие на лицо волосы.

— Леша! — строго спросила она, разглядев наконец гостя как следует. — Какого черта ты… в домашних тапках?..

— Сюрприз! — улыбнулся он.

Праздничный стол выглядел не слишком романтично, зато еды на нем хватило бы дюжине гостей. Украдкой оглядевшись, Катерина вздохнула с облегчением: если Сам и Хлюп и были где-то поблизости, они спрятались достаточно хорошо. Похоже, дела стали потихоньку налаживаться.

— Я думал, будет что-нибудь в духе Хеллоуина — запеканка в виде руки или зловещие хот-доги с отрубленными пальцами. Тебе же такое нравится, — заметил Алексей, разглядывая аппетитные, но абсолютно будничные с виду блюда.

В углу комнаты кто-то презрительно фыркнул. Катерина громко закашлялась и с грохотом передвинула стул:

— Запеканка сгорела. А хот-доги у меня и без Хеллоуина получаются страшные, ты же знаешь.

В углу хихикнули. Катерина снова громко кашлянула. Алексей посмотрел на нее озабоченно:

— Ты не простыла?

— Я в порядке. Объясни, сделай милость, почему вы решили купить дом именно здесь и сейчас?

— Сейчас — потому что наконец продали дедов дом на Псковщине. А почему здесь… — Алексей развел руками. — Сама-то как думаешь?

Он разлил вино по бокалам. Некоторое время они ужинали в молчании, хотя правильнее было бы сказать — не ужинали, а сосредоточенно расковыривали салат в тарелках на отдельные составляющие. Из угла донеслось сопение, но Катерина больше не стала кашлять. Вечер, который должен был стать чудесным, вдруг пошел наперекосяк. Что-то висело в воздухе, как невысказанная обида.