– Эля не боится «призрака», который приходит по ночам, оставляет ей презенты и шепчет милые глупости на ухо. А тебя, правящий, боится до икоты.

– Не преувеличивай. – По лицу Александра пробежала тень. Ему не нравилось то, что он слышал.

– Недавно интересовалась вампирским этикетом.

– Чем? – изумился князь.

– Вот и я спросил чем.

– И что ты ответил?

– Что ей в твоем присутствии можно все. – Константина веселило происходящее, и он уверенно встретил недовольный взгляд Александра. – Сейчас соглашайся… – быстро предупредил гостя и откинулся на спинку кресла.

До слуха вампира долетели звуки приближавшихся шагов.

Шаги достигли двери, замерли на мгновение, и Эля несмело заглянула в кабинет.

– Мне показалось, ты с кем-то говорил. Идем ужинать. Марта накрыла на стол. – Развернутое ко входу спинкой широкое кресло скрывало вальяжно лежавшего в нем князя, и Эля не замечала его до тех пор, пока тот не выпрямил спину и не запрокинул голову, рассматривая. Под взглядом она растеряла расслабленность, вытянулась по струнке и, вздохнув слишком громко, произнесла:

– Добрый вечер, – в знак приветствия.

Правящий медленно моргнул и принял совсем не естественную позу для человека.

– Попроси Марту поставить еще один прибор. Ты ведь голоден? – обратился Константин к Александру, балансировавшему на задних ножках тяжелого кресла.

– Очень голоден, – ответил тот с хрипотцой, не сводя взгляда с Эли. – Безумно. – И губы изогнулись в хищной улыбке.

– Хорошо.

Эля сдавленно пискнула и поспешила как можно скорее покинуть кабинет, а нагнавший мужской смех заставил пуститься практически в бег.

– Ну? – вопросительно протянул Константин. – Еще будешь отрицать, что для своей пары ты страшнее чумы?

– Страшнее… Это я бы поспорил, – уверенно ответил Александр. – Дай мне три недели. – Князь мягко опустил ножки кресла и поднялся вслед за Константином.

– Не могу. Неделя в лучшем случае. Но рассчитывай дней на пять. И Вела, и Арнар понимают, что волчонок окреп и надобности в моем круглосуточном присмотре нет.

– Придется ускориться.

На выходе из столовой Эля с подносом в руках пропустила мужчин и под тяжелым взглядом князя поспешила к лестнице.

– Элька, тебе плохо? – Лиля обеспокоенно встала с кровати и забрала из рук подруги еду.

– Нет, – мотнула та головой, – он опять здесь, – прошептала и указала пальцем вниз, намекая на первый этаж.

– М-м-м, – протянула в ответ Лиля, не то от удовольствия есть горячую пищу, не то намекая на что-то. – Иди-иди, спасибо. Грязные тарелки я сама принесу. Супчик стынет. – Лиля улыбнулась и с жадностью откусила хлеб.

– Предательница!

В ответ Эля услышала что-то невнятное, но разобрать: «Тебя ухажер ждет» – все же получилось.

В столовой шел оживленный разговор между Мартой и Константином:

– Да, Элечка суп варила. – В тоне старушки слышались хвастливые нотки.

– Вкусно, – похвалил Константин.

– Хотя что я распинаюсь. Ему же все равно, – сморщилась старушка.

Эля притормозила перед входом, прислушиваясь к разговору.

– Почему мне все равно?! – спокойно спросил Александр.

Девушка спохватилась, подумав, что двое из трех точно знают о ее присутствии, и вошла в комнату, занимая свое место за столом.

Марта отмахнулась от Александра и поспешила сменить тему.

Эля практически не различала слов, до сознания долетали обрывки фраз, на которые старалась правильно ответить. Все внимание было сосредоточено на князе, сидевшем напротив. И кто его только так посадил? Марта всегда занимала это место.

Девушка наблюдала из-под ресниц за тягучими движениями вампира. Словно опасаясь, он набрал первую ложку, долго всматриваясь в ее содержимое, решился и открыл рот. Элю это одновременно разозлило и позабавило. Неужели настолько сомневается в ее кулинарных способностях или боится, что она его отравит?

С противоположной стороны стола раздалось протяжное:

– М-м-м, как же вкусно!

 Издевается?!

– Вот тебе на, – всплеснула руками старушка, – не ошиблась!

– Марта! – Строгий тон Константина вынудил примолкнуть.

– Не ошиблась Элечка с солью. Молодец.

Девушка наградила Марту и Константина задумчивым взглядом и вернулась к князю, который усердно работал ложкой.

Как ни пыталась сдержать эмоции, брови взметнулись, и она неприлично засмотрелась.

Кому расскажи, не поверят: Темный ест куриный суп и мурчит от удовольствия…

Классический представитель вампира: надменный, холодный, пафосный и далекий от понимания человеком, – потребляет пищу.

Да его скорее представишь с хрустальным фужером в руках, со скучающим лицом, лениво потягивающим густую жидкость. Или же с хищной улыбкой на губах, с наслаждением впивающимся в горло жертвы.

– Что-то не так? – Фраза выдернула Элю в реальность. Холодный тон поспешно заставил девушку отвести взгляд.

– Приятного аппетита, – буркнула немного обиженно.

Почти поверила, что Темный может быть… человечным.

Эля постоянно находила причину, чтобы сбежать из-за стола. Принесла соль, спохватилась, что мало салфеток, а когда встала в третий раз под предлогом долить сок в графин, Александр отложил ложку и пристально на нее посмотрел. У него чуть не сорвался вопрос с губ, но сдержал порыв и вернулся к еде. Не стоило рисковать. Каждое лишнее слово, интонация, с которой брошена фраза, могут его выдать.

Остаток ужина наблюдал со скучающим видом за неуверенными, немного боязливыми действиями девушки. Она не старалась участвовать в разговоре или как-то привлечь к себе внимание, что никак не укладывалось в голове. Вампирши всегда готовы чуть ли не бегать по потолку, лишь бы он обратил на них свой взор.

Происходящее нервировало, раздражало, а к окончанию ужина привело в настоящее бешенство. Эмоции плескались внутри, князя испытывать жжение в груди и непривычную пульсацию в висках. Новая гамма ощущений обрушилась на Высшего, и он по-человечески растер виски.

Воспоминания о том, с каким нетерпением Эля подавалась к нему ночью в надежде украсть хотя бы одно прикосновение, ее трепещущее сердце и желание, исходящее от нее, вперемешку с любопытством, были свежи в памяти.

Но Элю словно подменили. Сидя за столом, она, безусловно, была взволнована. Но в этом волнении ни намека на томление или интерес, лишь стремление побыстрее покинуть ужин.

И, кажется, князь впервые испытал ревность. Ревность к самому себе.

Князь находился в жгучем нетерпении, он еще никогда с таким остервенением не гипнотизировал стрелки часов, подгоняя время.

Терпение, хваленое Константином, дало трещину, и мысли Александра метались из одной крайности в другую.

Сегодня же объявить Элю своей парой. Забрать прямо из спальни, не слушая возражений и просьб. И плевать на то, что уже под утро под стенами его улья соберутся все оборотни, живущие в радиусе тысячи километров.

Нет, убийства родственников отрицательно повлияют на их отношения – в этом князь был полностью уверен.

А если признаться в том, что это он приходит под покровом ночи? В ответ, скорее всего, услышит, как застучит ее испуганное сердечко. Увидит, как округляются от удивления глаза и приоткрываются губы, вбирая рвано кислород.

Через мгновение мозг выдал радикальное решение, но простое и, главное, действенное. Шантаж. Классический способ добиться желаемого. Элеонора сама изъявит желание уйти с ним и разделить не только постель, но и жизнь. Стоит только намекнуть, что сотрет их стаю с лица земли и ему это не будет стоить практически никаких усилий.

На лбу князя залегли глубокие морщины, и он отогнал последнюю мысль, тряхнув головой.

Темный добивался, чтобы их притяжение было взаимным. Не заставлять, не применять внушение, а ощутить ее желание, жар, исходящий от хрупкого тела, поймать тихие стоны и почувствовать, как девушка плавится в его руках по собственному желанию.