– Топай-топай, не задерживайся! – грозно велела Мирра, стоило мне только остановиться.

– А куда, собственно?.. – вынужденно осведомился я, обернувшись и, к своему удивлению, обнаружив, что варги предоставили мне практически полную свободу. Мало того что не связали вновь, так ещё и отступили от меня на три шага. Невелика дистанция, но всё же… Можно было бы попытаться сдёрнуть… Если бы… если бы совсем рядом не стояли эти хищницы! Что со скучающим выражением лиц озираются по сторонам, пряча поблёскивающие ничем не прикрытым предвкушением глазки! Ага, явно только и ждут, когда я попытаюсь дать дёру. Чтоб тут же нагнать, завалить и всласть попинать, в точном соответствии со своей злобной звериной натурой.

– Шагай туда откуда стащил артефакт, – соизволила, наконец, распорядиться Лара, похоже, первой поняв, что удирать немедля я не собираюсь. Добавив ещё ворчливо: – Враг государства…

Спорить или вновь просить меня отпустить я не стал. Повернулся и, вздохнув, пошёл в сторону центра Гармина. К таверне «Баттели». А три хищницы бесшумно двинулись следом… Следуя за мной буквально по пятам – всего-то в нескольких шагах позади.

Меня больше не торопили и не подгоняли – ни словами, ни тычками, хотя я вскоре начал совершенно непроизвольно замедлять движение. Ну категорически не хотелось мне идти туда куда указали. Так как развитая воровская интуиция просто вопиёт о том, что в гостях у варгов меня не ждёт ничего хорошего! Явно же там не печеньем с вареньем будут кое-кого угощать… Нет-нет, что-то совсем другое замыслили эти три хищницы, которым просто неведомо такое человеческое понятие как прощение… Что-то очень, очень нехорошее… А значит – надо бежать, пока моя шкура ещё при мне! Только как это провернуть, чтоб меня не поймали тут же вновь?..

Так и шёл я, затравленно озираясь по сторонам и пытаясь сообразить хоть что-нибудь путное, что поможет мне удрать. И как назло ничего не приходит в голову… Идей – ноль. А отпущенное мне время меж тем утекает, как песок, ведь с каждым шагом мы приближались к «Баттели».

Меня аж начало немного потряхивать от нервного напряжения. Наверное так же чувствуют себя приговорённые к смертной казни, которых стражники подталкивают древками копий к колоде палача… Хотя мне даже ещё хуже… Ведь у меня есть выбор… Я не связан и иду свободно. И вокруг свобода… Которой невозможно надышаться. Но как же сложно решиться на побег… Имея всего-то два-три шага преимущества перед нечеловечески шустрыми преследовательницами… Тут не помогает решиться даже знание того, что если не удерёшь, то всё закончится крайне печально …

Не останавливаясь, я бросил вороватый взгляд назад и сглотнул вязкую слюну. Варги никуда не делись, к сожалению… Так и идут следом… Пусть уже не в двух-трёх шагах позади, а в пяти или шести, но это всё равно не шибко вдохновляет. Особенно если учесть как у них глазки горят… Так бы прямо здесь и набросились и загрызли! Но пока держатся… И с нетерпением ждут подходящего повода, чтоб напасть!

"Чем же я богов-то прогневал, что на меня такая напасть свалилась?.." – промелькнула у меня тоскливая мысль.

Только я успел посетовать на печальную судьбу, как Сати обратила свой благосклонный взгляд на меня. Из-за поворота навстречу нам вывалила патрульная тройка городской стражи. Я, увидев их, едва не заорал: – Да! Да! Да! Это то что нужно!

Ведь это шанс! Реальный шанс спастись от этих варгов! Удрать-то от них в самом деле нереально, а вот добежать до идущих навстречу стражников я точно смогу! И дело, как говорится, в шляпе! В конце-концов Элория это не Империя и законы здесь чтят. А я всего лишь вор, а не какой-то так государственный преступник, которых варгам на потеху отдают!

– Девочки, патруль городской стражи! – раздался в этот же миг позади меня всполошённый девичий возглас – скорее даже полузадушенный писк. Изданный излишне впечатлительной Вэлэри, очевидно.

– Идём! Идём дальше! Как ни в чём небывало! – после крохотного промедления яростно прошипела Мирра. И мило так улыбнулась мне, когда я оглянулся взглянуть на остановившихся варгов. Да сделала эдак ручкой – топай, топай мол, ворюга.

Я и пошагал дальше. Так же неспешно. Правда уже – нарочито неторопливо и с трудом сдерживая себя, чтоб не рвануть немедля к патрулю…

Одно только плохо – что весело переговаривающиеся о чём-то стражники топают прямо посерёдке улицы, в то время как мы идём по тротуару. Не пересекаемся мы, если не сменить маршрут… Но просто сойти на мостовую нельзя – вдруг варги заподозрят неладное и остановят меня?..

Патруль почти поравнялся с нами. И я решился – рванул к гарминским стражникам!

Резкий, а главное совершенно неожиданный рывок за ногу, прервал мой едва начавшийся бег, превращая его в короткий полёт. И просто чудо, что я успел-таки выбросить руки вперёд и благодаря этому не приложился лицом о мостовую. Но грудиной врезался в камни с такой силой, что из меня мгновенно вышибло дух. Я даже способность двигаться утратил.

Заботливые варги помогли… Ухватили за шиворот и легко вздёрнули на ноги, одновременно с этим быстро пряча ставшую причиной моего падения бечеву с петлёй. И придержали, я чтоб не упал вновь… Меня-то ноги совсем не держали… Да я вообще ничего не соображал от боли и ошеломления! А тут ещё и Мирра добавила – пребольно врезав мне в бок кулачком! И прошипела мне на ухо:

– Улыбаемся и машем ручкой! Улыбаемся и машем ручкой!

Почти ничего не соображая, я, не дожидаясь новых ударов, раздвинул губы в улыбке. И приподнял руку … Только самостоятельно помахать ею оказался не в силах. Ну да в этом мне великодушно помогла Лара.

Чуть оклемавшись, я пытался оглядеться и собрать воедино расплывающуюся, мутную картинку перед глазами. И узрел такое… Я, в компании улыбающихся и приветственно машущих лапами варгов, стою на краю тротуара! И сам при этом улыбаюсь как дурак! Вторя за хищницами ленивые взмахи рукой!

Стражники же, направившиеся было в нашу сторону, видя такое дело, так и не подошли к нам! Замерли как вкопанные и озадаченно глазели на нас некоторое время. А затем, пробурчав что-то невнятное на тему глупых забав варгов и их сумасшедших дружков, двинулись прежним маршрутом!

Я вознамерился хоть прохрипеть что-нибудь вслед стражникам, раз уж не могу заорать в голос, дабы привлечь их внимание и вернуть назад, но не тут-то было. Пришлось захлопнуть разинутый рот, так и не издав ни звука. А всё потому, что державшая меня за правую руку Лара, притиснувшись ко мне крепко-крепко, пригрозила:

– Только пискни мне что-нибудь, ворюга! Только пискни… И немедля сведёшь самое тесное знакомство с моими клыками! – Добавив ещё, для вящей убедительности, упрямо засопев: – И не надейся на помощь стражников! Я свою добычу никому не отдам, так и знай!

Вот и вынужден был я стоять молча, глядя вслед удаляющейся надежде на спасение… А что делать – стражники уже в десятке ярдов от нас, а Лары, категорически не согласной расставаться со своей добычей в моём лице, судя по её словам и тому как она вцепилась в меня, всего в паре крохотных дюймов от моей шеи…

– Уф-ф-ф… – хором, едва слышно перевели дух варги, когда патруль отошёл от нас на значительное расстояние. А Мирра, от которой исходила воплощённая только что затея по введению в заблуждение стражников, добавила ещё облегчённо: – Прокатило…

– Ага! – охотно поддержала её Лара. И повернув голову ко мне, широко осклабилась.

Мирра с Вэлэри, впрочем, от неё не отстали. Тоже, потеряв интерес к гарминским стражникам, обратили своё внимание на меня. А на мордашках их расцвели радостные улыбки. Клыкастые… И такие предвкушающие-предвкушающие, что я невольно сглотнул.

– И куда это ты собрался, ворюга?.. – заставил меня замереть и опомниться проникновенный голосок Мирры, с интересом наблюдающей за мной.

– А?! – ошарашенно переспросил я. И, оглядевшись по сторонам, обнаружил себя отступающим назад. Пячусь я, невзирая на всё сопротивление буквально повисших на мне Лары и Вэлэри, упирающихся ногами в тротуарный камень…