– Чего тебе? – озадаченно спросил он у меня, после непродолжительных переглядываний.

– Рыжего Мэтьюса ищу, – лаконично ответил я. И поспешил показать ему письмо: – От Грегора Риза я.

– А! – вроде как даже обрадовался этот живчик, и немедля посторонился, со словами: – Ну проходи тогда! – И, пару аккордов набрав, громко оповестил кого-то находящегося в квартире: – Прист, тут Грегор парнишку к нам заслал! – После чего мне уже сказал, приглашающе мотая головой в сторону следующей за прихожей комнаты: – Давай-давай, заваливай, не стесняйся!

Я и прошёл. А он, прикрыв дверь, следом. В гостиную, в которой за низеньким столом на мягких подушках сидели трое мужиков постарше встретившего меня и лениво резались в карты. Под пиво с раками…

– От Риза, значит? – ненадолго отвлекаясь от игры, лениво уточнил крепко сбитый мужчина – огненно-рыжий! при мощных усах-бакенбардах и наголо бритым подбородком, да и коротко стриженными висками и затылком – только на макушке волосы фактически и есть, выровненные под площадку.

– Так и есть, – подтвердил я уверившись что передо мной именно нужный мне Рыжий Мэтьюс. И, приблизившись, письмо ему подал.

Впустивший же меня "музыкант", прошлёпал мимо и плюхнулся на небольшой плюшевый диванчик, стоящий рядом. И забренчал на своём инструменте одну известную мелодию так, что игроки дружно поморщились! Ну так он изрядно фальшивил даже на мой непритязательный вкус…

Впрочем, это я отметил так – мельком, большую часть внимания обратив на разглядывание двух оставшихся мужчин. Один – лысый как колено и тщательно выбритый, ещё здоровее вполне себе немаленького командира отряда. Может чуть не дотягивает до габаритов бугаёв – кабацких вышибал, но лишь совсем немного. Задирать такого точно поостережёшься, ибо вломит так что мало не покажется… А второй был каким-то самым обычным, но тоже достаточно крепким брюнетом. Со шрамом на левой щеке – вроде как от ножа…

Не, так-то нормальные с виду люди, меня лишь чуть напрягло то, что возрастом все далеко за сороковник. Кроме "музыканта", оказавшегося самым младшим из них. Нет, я не рассчитывал, что сосватанный мне отцом Тома отряд будет прям из моих погодков – среди гильдейских таких и не водится, но такого тоже не ожидал… Так-то – не суть важно, вопрос лишь в том, как они отнесутся ко мне, сопляку…

Мэтьюс же, недоумённо повертев переданное ему письмо между пальцев, плечами пожал, и тотчас его распечатал. И, попивая пиво, пробежал короткое послание взглядом – читая. А оторвав от него взгляд перевёл его на меня. Письмо не глядя передал заинтересовавшемуся им брюнету. Ну а обитатель дивана с мандолиной, прекратив на миг бренчать на мандолине, просто спросил:

– Ну, чего там интересного пишут, Прист?..

– Да помнишь, перетирали вчера с Грегором насчёт того, что нам бы мага какого-никакого сыскать? Это вот он и есть, – ответил ему командир отряда, с интересом разглядывая меня. И лысый, бросив рака колупать, тоже уставился на меня!

– Вообще-то я просто обладающий Даром, – не решился я вводить народ в заблуждение – всё равно правда выплывет наружу и скорее рано чем поздно. – А на гордое звание мага претендовать не могу, так как предел моих сил – магического светляка создать.

Мэтьюс нахмурился на миг, на мои слова. И, потерев подбородок, требовательно вопросил:

– С истинным зрением у тебя как?

– Отлично, – чуть недоумённо даже пожал я плечами в ответ. Странный вообще вопрос – учитывая, что я только что сказал о том, что могу творить заклинание – пусть одно и самое наислабейшее из всех известных, но как его без истинного зрения создашь?..

– А с использованием свитков заклинаний? – задал следующий, вроде как должный быть каверзным, вопрос уже лысый.

– Тоже никаких проблем, – заверил я присутствующих.

– Ну вот, а говоришь – не маг! – уличил меня хлопнувший себе по коленям Мэтьюс – разом ставший очень довольным.

– "Охотничий стандарт" можно сказать! – хохотнул ещё с диванчика "музыкант".

– В смысле? – нахмурился я, не поняв подначки.

– Они имеет в виду, что в охотники только маги-слабосилки и подаются. Других у нас днём с огнём не сыщешь, так как им и так неплохо живётся, – пробасил лысый здоровяк.

– В точку! – подтвердил его слова "музыкант". С ухмылкой уведомив меня: – Так что никто и не ждал, что Грегор пришлёт нам действующего боевого мага, владеющего целым арсеналом заклинаний первого круга!

– Да ты падай куда-нибудь! Падай! – спохватился предводитель команды охотников за сокровищами, поведя рукой вокруг себя. Я и плюхнулся на одну из свободных подушек, уселся на ней, скрестив ноги. И не успел ещё устроиться поудобней, как лысый здоровяк сунул мне в руки деревянную кружку – полнёхонькую пива! А Рыжий Мэтьюс, одобрительно кивнув, продолжил наш разговор, уточняя полученные, видимо из письма сведения:

– Значит, зовут тебя Тим Фастин?..

– Ага, именно так, – поспешил подтвердить я, пригубив чуть из поданной кружки.

– Ну а я Прист Мэтьюс, как ты уже наверное понял, – представился в свою очередь он.

– Больше известный как Рыжий Мэтьюс! – с ехидством прокомментировал это с дивана "благородный", на что тот только усмехнулся.

– А слева от тебя – Патрик Шелби, – начал знакомить меня Рыжий и с остальными присутствующими в комнате, кивая на здоровяка. – Ну или просто Пат, для своих.

Самый молодой из их отряда и тут не смог смолчать – вот не лежится ему спокойно на диване! и выдал: – Битюг!

– А то вон – Эван Дольх, – продолжил Мэтьюс, кивая на молчаливого брюнета со шрамом на лице.

И кое-кто опять вставил своё именование: – Молчун!

– Ну а тренькает с диванчика Марвин Люмо, – дошел до представления последнего из них Прист.

– Трепач! – беззлобно припечатал здоровяк Патрик, озвучивая очень и очень подходящее этому Люмо прозвище.

– Эй! – возмутился тот. Но не нелестной кличке, а совсем другому! С притворной обидой проворчав: – Тренькает… Не понимаете вы ничего в высоком искусстве!

– А то ты в нём понимаешь! – насмешливо фыркнул на это Шелби. Не то пояснив, не то пожаловавшись мне: – Выиграл где-то в карты третьего дня эту треклятую бренчалку и достаёт теперь всех!

– Ладно, ближе к делу, – не дал нам перейти на досужую болтовню Прист, и обратился ко мне: – Что у тебя со снаряжением, Тим?

– Частью уже приобрёл, – бодро ответил я, и коснулся новёхонькой куртки. – Шмотки вот, да оружие… А чего не достаёт, планирую в самое ближайшее время докупить.

– То есть, со снарягой проблем нет? – довольно уточнил командир отряда.

– Не, никаких, – заверил я его.

– А что за оружие-то? – вмешался Пат.

– Арбалет. И тесак ещё взял, – ответил я. И счёл нужным сознаться: – Но с тем я не очень…

– О, арбалет это самое то для Пустошей! Будет кому у нас демонов гасить! – хохотнул Люмо, влезший и здесь.

Подобрать ему достойный ответ я не успел – Мэтьюс сбил с мысли, огорошив меня воспоследовавшим деловитым вопросом:

– Когда сможешь выступить в поход?

– Вы что, вот так запросто берёте меня в отряд?.. – погрузила меня в определенную растерянность подобная лёгкость решения столь серьёзного вопроса. Тут волей-неволей заподозришь какой-то подвох…

Охотники же, видя моё недоумение, как-то покровительственно заулыбались – будто посмеиваясь в душе над непонятливым новичком. Один только Пат взял на себя прояснение ситуации, с непонятным чувством протянув:

– Пустоши, Тим… только Пустоши всё расставят по своим местам… И покажут, чего ты стоишь на самом деле… А что – досужая болтовня.

– Во-во! – поддержал его явно целиком согласный с ним Прист. И хлопнул ладонью по колену: – Так что нечего тут рассусоливать, долгие беседы вести! Мы и так уже третью декаду без дела кукуем.

– Да как бы по времени я не знаю что и сказать… – немного растерялся я. – На самом деле мне только походный мешок собрать, да хоть сейчас выдвигайся…