Старый архимаг, каким его помнил Линаэль, изменился, как и его заклинания. Наверняка за прошедшие тысячелетия Каэль стал намного опасней. Уж кому, как не древнему эльфу, знать о том, как противостоять адамантиевым доспехам. Это нагнало на Карпова волну ужаса, но он не спешил пускать в ход смертельное оружие в виде спор плесени. Вначале решил объясниться.

– Профессор Каэль, вы ошибаетесь. Я не Ириэль. Я Линаэль, ваш студент! Вы у нас вели факультет энтомологии. В теле Ириэля я оказался из-за коварства ректора.

– Старый жучара, думаешь меня провести? – зло прищурился архимаг. – Хрен там!

– Я говорю правду, профессор Каэль! – волнуясь, продолжил Карпов. – Во время спецоперации против орочьего божка наш отряд погиб. Божок наложил на нас проклятье, блокирующее магию и бессмертие. Мало того, он переправил троих из нас, бойцов спецотряда, в параллельную вселенную и вселил в тела хуманов. Я сумел выбраться в родной мир и, сам того не зная, ведомый неизвестным заклинанием, которое влияло на меня через ноосферу, нашел капсулу с архимагом Ириэлем. Он силой принудил меня к ритуалу обмена душ, желая занять моё тело и вырвать бессмертное начало, но я сумел повлиять на ритуал. В результате ректор Ириэль остался в моём теле с проклятьем, которое заблокировало ему разум и магию, а я занял его тело, освободившись от проклятия.

– Ха-ха-ха! – скрипучий металлический смех огласил окрестности. – Складно брешешь! Если это правда, покажи себя. Я должен взглянуть на твою душу.

– Простите, но я опасаюсь этого. Один раз я уже снял скафандр в присутствии архимага Ириэля. В итоге он меня обманул. Откуда мне знать, что и вы не поступите аналогичным образом? Мир сильно изменился, эльфы стали не такими, как были раньше. Подумать только! Вместо взаимовыручки и самопожертвования, как было во время войны с мерзкими орками, первородные стали использовать друг друга, как инструмент.

– Можно подумать, раньше такого не было, – насмешливо фыркнул архимаг.

– Профессор, я всего лишь маг-природник, всю жизнь до фронта проработал с крестьянами. У них не было такой мерзости, как в среде аристократов.

– Короче, наркоша, либо ты доказываешь свои слова, либо я сотру тебя в порошок и скормлю муравьям!

– Мое бывшее тело с душой Ириэля сойдёт?

– Самое оно, – обозначил кивок Каэль. – Я жду…

Карпов воспользовался Имбой и портальной пушкой для перемещения медкапсулы со своего бота сюда. Во время телепортации и использования артефактов архимаг напрягся, но когда перед ним появилась капсула, которая заработала от резервных батарей, он тут же воспользовался магическим зрением. Его губы расплылись в широкой улыбке.

– Ха-ха-ха-ха-ха-а!!! Да ладно? Неужели?! И правда душа Ириэля, и снова с проклятьем! Гляди-ка, как минимум в частности ты не соврал… Не представляешь, как я рад видеть этого мерзкого наркошу в таком положении. Сколько он со своими дружками попил крови у наших потомков…

– Крови? – с искренним изумлением спросил Карпов. – Он утверждал, что поддерживал жизнь с помощью праны мелорна.

– И эта мерзость тоже, – кивнул Каэль. – Но неужели ты думаешь, что так долго можно прожить только на пране священного древа?

– Я не силён в прановой наркомании, всегда старался избегать подобного…

– Эти ублюдки, которых возглавлял Ириэль, выбрали отвратительный путь продления жизни, – скривился от омерзения Каэль. – Они пускали на эльфийское вино тысячи наших потомков, выпивая их жизни в прямом смысле этого слова. Ублюдки! Мне надоело это терпеть, поэтому, когда я обрел свою нынешнюю силу, то вышвырнул всех этих тварей вместе с их последователями куда подальше и перекрыл весь звёздный сектор, который осваивали наши потомки, чтобы ублюдки не смогли вернуться назад. Нужно было их убить, но даже мне не хватило бы сил справиться с тысячей архимагов… А сейчас ты либо покажешь свою душу, либо я уничтожу тебя!

Линаэль пребывал на распутье. С одной стороны ему хотелось свалить, с другой имелся шанс мирно поговорить с бывшим учителем. Но прошлая встреча с сородичем оставила неизгладимые воспоминания, если добавить к этому проблемы с бывшим командиром, то его опаска перед всеми древними эльфами лишь окрепла.

– Предлагаю обоюдную клятву мирных переговоров.

– Хитрец, – оскалился Каэль. – Думаешь выторговать себе время? Что ж, я согласен. Если ты не тот, за кого себя выдаешь, по истечении действия клятвы я уничтожу тебя. Если же ты действительно мой пропащий студент, то можешь не бояться. Я тебя не обижу.

Слова архимага звучали искренне, насколько может быть искренним настолько древнее и опасное существо. Но деваться некуда. Карпов не был уверен, что с архимагом справится даже его плесень. Она создавалась больше для противостояния космическим кораблям, а не древним магам. Тем более, Каэль сам природник и когда-то давно учил Линаэля. Уж он-то побольше тысячелетнего эльфа соображает в этом направлении. Шансы на то, что он сумеет перехватить контроль над плесенью, небольшие, но есть.

На земле был расчерчен ритуальный чертеж, в котором оба мага произнесли слова древней клятвы переговоров, гарантирующей сохранение жизни на протяжении определенного времени во время ведения переговоров с врагами, к примеру, во время войны или между представителями враждующих Домов.

Жук-звездолёт ужался до размера яблока, метнулся к Каэлю и слился с его телом.

Лишь после этого Дмитрий снял шлем и позволил Каэлю внимательно осмотреть себя.

– Вот это номер! – цокнул языком архимаг. – Действительно тело Ириэля и душа молодого бессмертного перворожденного. Ты на моей памяти четвертый эльф, сумевший избавиться от демонического проклятья.

Каэль выставил указательный палец правой руки и на нём набух небольшой комочек, который упал на землю и превратился в металлическую беседку, удобные кресла и столик. Всё с множеством красивых завитушек в старом стиле под выращенные из дерева аналоги.

Карпов смело сел в кресло напротив архимага, который не замедлил и сам расположился с удобством. Пока действовала клятва, можно было не опасаться подвоха, поэтому Дмитрий слегка расслабился.

– Что ж, раз ты действительно мой студент, то докажи это, – задержал на нём пристальный взор Каэль. – Назови идеальное существо.

Линаэль растерялся и попытался вспомнить, о чём семьсот лет назад, прошедших для него, талдычил на лекциях архимаг-энтомолог. Задача сложная, если бы не одно «но» – Каэль чуть ли ни на каждой лекции упоминал своих любимых насекомых.

– Эм… – неуверенно начал Линаэль. – Должно быть, роевые шмыгалы?

– Должно быть?! – возмутился архимаг. – Ты что, спал на моих лекциях? Конечно же, это роевые шмыгалы! Откуда сомнения?

– Я не уверен, просто вы их часто упоминали. Но микроскопические насекомые с роевым сознанием, которые выживают, пока жива хотя бы одна особь роя – это действительно круто.

– Это вершина эволюции! – с фанатичным блеском глаз заявил Каэль. – Лучшего природа не придумала. Невероятная выживаемость! Пока на планете есть хотя бы один водоём, шмыгалы будут жить. Они появились за сотни миллионов лет до эльфов и ещё надолго переживут наших потомков! Как ты вообще можешь сомневаться в величии шмыгал?!

– Простите, профессор Каэль, но я больше специалист по флоре, а не по фауне. С насекомыми плохо знаком, знаю только, как их травить.

– Бездарь! – фыркнул архимаг. – Но хотя бы я теперь уверен, что ты действительно один из моих студентов. Неуч, конечно, но вы все такие.

– Хоть это радует.

– Рано радуешься, – острым, как нож взглядом, скользнул по собеседнику Каэль. – Мне вот что интересно, как такой неуч, как ты, сумел прожить так долго с проклятьем, да ещё в теле хумана?

– Долго? Профессор, для меня прошло чуть больше трёх лет. Я точно не знаю, почему так, но есть догадки.

– Так-с, интересная задачка, – архимаг в задумчивости ногтем постучал по столешнице, отчего раздался звон, словно металлом били по металлу. Заметив это, он прекратил стучать. – Тут всё ясно, как то, что шмыгалы идеальные существа! Демон ведь подыхал?