– Леша. А вас?
– Меня Козьма, – ответил мужик. – Чадо – Миколкой.
– Очень приятно.
Не зная, принято ли здесь пожимать руки, Леха посмотрел на свою ладонь. Немного подумал и убрал под одеяло.
– Спасибо вам, – как можно искреннее сказал он Козьме.
– Дык! – ответил тот, – завсегда рады помочь хорошему человеку.
Он нагнулся и, внимательно посмотрев на Леху, спросил:
– Чего с лицом? Не обморозил?
Потрогав щеки, Леха сказал: нет.
– Не успел.
– Ну и хорошо! – произнес Козьма. После чего бросил озабоченный взгляд в сторону окна.
– Вы тута, ребятки, посидите пока, дров нарубите, а мне за сеном съездить надобно.
– Далече? – спросил Миколка.
– Дык… версты три в один конец, думаю, будет.
Миколка сощурил один глаз, мысленно прикидывая, сколько времени зай-мет дорога, и вздохнул-выдохнул:
– Тятенька! Возвращайся скорее.
Козьма подхватил сына на руки. Подбросил под потолок и, смачно чмокнув в лоб, опустил на пол.
– Ну, бывайте!
С этими словами он обул валенки, накинул на плечи овчинный полушубок, нахлобучил на голову шапку и, помахав на прощанье, вышел из избы.
***
Леха любил рубить дрова. Наблюдая за тем, как чурбан становится тоньше, а поленница выше, он чувствовал себя человеком, выполняющим хоть и не боль-шую, но крайне важную для общества работу.
Вытерев пот со лба, он с улыбкой посмотрел на балующегося с рыжим щен-ком Миколку.
– Это что за порода? – спросил его.
– Это не порода, – ответил Миколка. – Это волчок.
– Да ты что?
– Он потерялся. Его тятенька нашел, а я покормил… Подь сюда!
Щенок, виляя хвостом, послушно подбежал к мальчику.
– Надо же! – наблюдая за удивительной парой, покачал головой Леха. – Волчок.
Закончив рубить дрова, Леха присел на ступеньки крыльца рядом с заску-чавшим Миколкой.
Спросил:
– Где твой волчонок? Убежал?
Миколка обиженно махнул рукой куда-то в сторону избы.
– Должно быть, умаялся. Не желает больше баловаться.
– Понятно.
Леха закинул голову к небу. Сощурился, глядя на внезапно разволновавшую-ся сороку, и спросил: чем они тут в лесу занимаются.
– Живем, – ответил Миколка.
– Это я понимаю. Что делаете?
– Тятенька лес сторожит, я его жду.
– Он лесник?
– Да. А ты кто?
– Я? Я художник.
– Это кто?
Леха задумался.
– У вас дома бумага с карандашами найдутся?
– Нет.
– Ну, ничего, – хлопнув ладонями по коленям, Леха встал. – Ты пока поси-ди здесь, а я пойду в избу, возьму в печи уголек, потом приду и покажу тебе, кто такой художник… Договорились?
Леха вбежал в дом. Вынул из печи остывший уголек и вышел на крыльцо.
Мальчика на дворе не было.
Леха спустился вниз. Посмотрел в огород и к своему неописуемому ужасу увидел волка, волочившего Миколку за воротник шубы. Вытянув руки вдоль те-ла, Миколка скользил по снегу на спине и, как показалось Лехе, весело смеялся, думая, что с ним играют.
– Не уберег! – взвыл Леха.
Заметив прислоненные к завалинке широкие лыжи, схватил их. Нацепил на ботинки и побежал вслед за волком.
Глава пятая
Волки
Несмотря на то, что волк, проваливаясь в глубоком снегу, бежал не быстро, Лехе никак не удавалось догнать его.
Они пересекли полянку, углубились в лес, пробежали заросший редким ку-старником пологий длинный овраг, поднялись на пригорок и спустились к кру-тому берегу замерзшей реки.
На берегу, волк остановился. Выпустив воротник Миколкиной шубы, поло-жил лапу ему на плечо и с вызовом посмотрел на приближающегося Леху.
Не успел Леха решить, что делать дальше, как из-за поваленных деревьев вышло еще шесть волков. Неторопливо двигаясь, они окружили его и угрожаю-ще зарычали.
– Вы это чего? – испуганно прошептал Леха.
Обнажив зубы, волки зарычали еще громче.
– Вы… вы не подумайте, я вам не враг. Я… я тут случайно… За мальчиком…
Старая волчица, находившаяся ближе всех к Лехе, выдвинулась чуть вперед. Присела на задние лапы и, сжавшись в тугой комок, приготовилась к прыжку.
Леха понял, что пропал. Он сорвал с головы шапку и в сердцах бросил себе под ноги.
– Ладно! – закричал. – Ели уж вам очень хочется, давайте, нападайте на меня! Только Миколку не трогайте! Без него ваш волчонок пропадет!
Обескуражено посмотрев на Леху, волчица замерла.
– А ведь он такой маленький, такой рыженький! – продолжал вопить Леха. – И он так любит Миколку!
Услышав свое имя, мальчик заерзал на снегу.
– Волчок, должно быть, умаялся, – сказал он. – И баловаться со мной боль-ше не желает.
Услышав слова ребенка, старая волчица заволновалась. С тоской посмотрела на Леху и жалобно заскулила.
– Хочешь, чтобы я показал, где твой щенок? – догадался Леха. – Нет ничего проще, пошли! – Подняв шапку, он развернулся и решительно направился в сто-рону леса.
Волки подняли головы и вслед за волчицей, схватившей за ворот Миколку, не спеша, потрусили к избушке лесника.
Во главе волчьей стаи Леха поднялся на пригорок. Пересек поросший мо-лодняком пологий длинный овраг, вышел из леса и направился к избушке лес-ника.
Запах человеческого жилья испугал волков. Достигнув опушки, они в нере-шительности остановились, и только старая волчица, волочившая Миколку за воротник шубы, по-прежнему не отставала от Лехи ни на шаг.
Леха подошел к избе, снял лыжи, прислонил к завалинке, как вдруг… Дверь из сеней настежь распахнулась, и на пороге появился Козьма с ружьем.
Вскинув его, Козьма прицелился в волчицу.
Крикнув: «Не надо!», Леха бросился к нему.
– Уйди, Лешка!
Сделав шаг в сторону, лесник снова прицелился. Леха, раскинув руки, снова встал между ним и волчицей.
– Она же утащит его! – опустив ружье, в отчаянье закричал Козьма.
– Наоборот! Она принесла его!
– Дык… – Козьма удивленно посмотрел на Леху.
Пока он соображал над тем, что означают эти слова, из открытых дверей до-ма выбежал проснувшийся волчонок. Увидев мать, радостно тявкнул и, разма-хивая хвостом, помчался к ней через двор.
Отпустив воротник шубы Миколки, волчица неподвижно застыла.
Решив, что игра закончилась, мальчик встал на ноги. Снял рукавички и, при-сев на корточки, протянул волчонку ладонь.
– Подь сюды!
Однако волчонку было не до Миколки. Он с упоением прыгал вокруг матери и радостно повизгивал, всем своим видом выказывая радость от встречи.
– Ишь ты! – хмыкнул Козьма.
Волчица внимательно обнюхала волчонка. Схватила его за загривок и осто-рожно понесла в сторону леса. Пробежав несколько метров, остановилась, по-вернулась всем телом и внимательно посмотрела на людей.
– Смотрит, будто сказать чего хочет, – покачивая головой, удивленно про-изнес Козьма.
– Она, тятенька, хочет сказать Леше, что когда-нибудь обязательно отбла-годарит его.
Козьма засмеялся. Потрепал сына по плечу и повел греться в избу.
Глава шестая
В избушке лесника
Подождав, когда Козьма зажжет новую лучину, Леха продолжил рассказ о встрече с ведьмой Аглаей.
– Ну вот… После того, как ваша соседка ведьма Аглая потребовала у меня за возращение домой выполнить три ее желания, я, естественно, в ответ хлопнул дверью.
– Что за желания? – высунув голову с печи, спросил Миколка.
– Достать Степенную книгу – раз. Пойти туда не знаю куда, принести то не знаю что, но чтобы этого, как вы сами понимаете, ни у кого больше не было – два. И, наконец, самое противное, третье, спеть и сплясать… Нет, вы представ-ляете! – обращаясь к Козьме, возмущенно воскликнул Леха. – Она захотела, чтобы я ей спел и сплясал! Каково, а!
