— И долго он теперь так на нас смотреть будет? — сидя в кузове рядом с Гномом, сам себя спросил Сокол, — блин, я после этой тюрьмы так к бабам и не успел заскочить, а тут Венера… сучка похотливая, вечно ей неймётся!

— Она своим даром тебя охмурила? — криво ухмыльнувшись, спросил Гном, приметив выбегающих из леса зараженных в количестве шести штук. Передёрнул затвор, приложил приклад к плечу, прицелился и глухими одиночными выстрелами начал одного за другим убивать прытких бегунов, лотерейщиков, а под конец и их вожака — развитого топтуна финальной стадии.

— Да им бабам много надо что ли? — глядя на аккуратную работу товарища, ответил Сокол, — в штаны мне рукой залезла и все, пиши пропало… Вон там ещё группа выбежала, дай помогу…

Все следующие ночи прошли тихо, хотя дневной путь небольшой группы безопасным назвать было сложно. То и дело на пути попадались разрушенные зараженными деревеньки, в лесах по которым им приходилось ехать гораздо чаще чем хотелось, постоянно кто–то выл и урчал, но отряд всегда выручали способности Полена и Сокола, от которых скрыться зараженным, даже за самыми толстыми деревьями, было невозможно.

Таких стычек, коротких и не очень, было столь много, что Гном после первого десятка перестал считать. Им ещё повезло наткнуться на пару совсем недавно перезагрузившихся кластеров, в которых, до поры до времени, было безопасно. Кресту часто приходилось распускать свою кислятину, распугивая возможных преследователей, а Соколу накладывать купол невидимости, чтобы пропустить мимо себя, несущиеся на запах крупной дичи толпы зараженных. Когда их урчание стихало где–то очень далеко среди деревьев, отряд продолжал свой опасный поход дальше.

Вообще, окажись на их месте любой другой отряд, даже более тяжело и хорошо укомплектованный, им вряд ли удалось так далеко уйти не понеся никаких потерь. Олимп же вобрал в себя самых сильных и опытных рейдеров которых видел северный регион и конкуренцию им мог бы составить разве что «Град» из Речного… да и то, вряд ли. Ведь у них не было Гнома, который заставлял сильнейших из нападавших на их отряд заражённых выкашивать своих же собратьев пачками, а после, ещё и расчищать путь для крохотной колонны.

К концу каждого такого «жаркого»дня, проведенного в пути, Гном буквально валился с ног, отпивался живчиком, иногда Лука колол ему лайт–спек, чтобы тот скорее восстановил растраченные силы, а на следующий день, все повторялось заново…

Почти в самом конце пути, когда Хребет стал виден невооружённым взглядом, отряд выехал к широкой реке столь быстро несущейся, что та не успевала покрыться даже тонкой коркой льда. Переправы на другой берег видно не было, но и без этого проблем отряду хватало. Зараженные любили собираться и бродить вдоль берегов любых водоемов, не решаясь переплыть преграду, хотя некоторые из развитых тварей даже умели плавать. Речь идёт именно о сухопутных мертвяках — земноводные же никаких проблем с купанием не испытывали, но их поблизости видно и не было, а вот обычные…

— С севера приближается большая группа зараженных, — подал голос Полено через пять минут после их остановки и высадки из машин, — один рубер, сильный. Несколько кусачей и куча мелочи.

— Все в машины, — быстро заговорил Зевс отдавая приказы. Стрелять нельзя — могут услышать. Машины впритык. Жмемся к реке. Сокол — с тебя экран, Крест — выпускай вонь прямо сейчас и обновляй каждые пять минут.

Подогнав транспорт к самому краю речного потока максимально плотно друг к другу, рейдеры затаив дыхание ожидали прибытия непрошеных гостей. Сокол накрыл машины невидимым куполом, а сидящие за рулём Венера и Лука держали руки на ключах зажигания, готовые в любую секунду рвануть с места. Гном прикусив отвисшую губу вцепился обеими руками в пулемет — стрелять командир запретил, но ему так было спокойней. До момента как нехилая толпа заражённых появилась в зоне видимости отряда, Крест трижды успел активировать свою способность, но особого эффекта это не произвело — твари уже знали что здесь есть что–то съедобное, поэтому бежать сломя голову, большая их часть не спешила.

Огромная толпа заражённых рыскала по прилегающему с левой стороны реки лесу, мерзко урчала многоголосым нестройным хором и водила по воздуху носами, принюхиваясь к знакомому кислому запаху.

Гном, глядя на них из–за купола невидимого поля, приготовился взять под контроль как можно больше тварей чтобы в случае чего отряду было проще отбиться от остальных. Но тут его взгляд выцелил самого большого и жуткого из всех присутствующих тварей — рубер, матёрый, почти элита. Не долго думая, он решил испробовать на нем одну из новых граней своего дара и мысленно пожелал чтобы зараженный «понял» что нападать на живых людей ему больше не хочется. После этого мысленного посыла, уже сам кваз понял что все удалось — в мозгу будто колокольчик прозвенел, оповещая носителя дара об успехе своего предприятия. Довольно улыбнувшись, Гном уже откровенно приказал вожаку уводить свою стаю так далеко от опасного кисляка, как только сможет. В ту же секунду рубер развернулся на запад и со всех ног, утробно урча, помчался в глубь леса, а за ним последовали и остальные зараженные не сбежавшие раньше.

— Твоя работа? — через несколько минут полнейшей тишины спросил у кваза Зевс, первым выбравшийся из броневика. Гном утвердительно кивнул, в ответ услышав: — хорошо сработал.

— Что будем делать, командир? — из кабины «Тундры» спросил Лука. В руках он крепко сжимал автомат, не желая отложить его на сиденье даже теперь — видимо близость такого количества заражённых не прошли бесследно для его нервов.

— Отгоните машины в лес и ненадолго затаитесь. Крест, обновляй кисляк каждые полчаса. Я, Сокол и Гном пройдем вдоль реки, поищем переправу. Связь на шестой волне — если что засечете, дайте знать.

Бросив последний взгляд на скрывающийся средь деревьев транспорт, Гном быстро нагнал успевших отойти товарищей, после чего и они втроём вошли в лесной массив, плотно жавшийся к быстрой безымянной реке.

Идти в противоположную сторону не имело смысла, ведь там участок был открытый, просматривался при помощи бинокля на сотни метров вперёд и ничего хотя бы отдаленно похожего на мост там видно не было.

Что творилось в противоположной течению реки стороне сказать было невозможно, так как уже через пару десятков метров она круто поворачивала и скрывалась за высоченными, вековыми, кедровыми стволами. Их урезанному отряду крайне повезло что здесь росли именно кедры — эти исполины были жуткими эгоистами — высасывая из почвы все полезное что только можно, они не позволяли расти вокруг себя хоть сколько–нибудь массивным кустам, от чего их продвижение по лесу оказалось довольно лёгким.

Снегоступы глушили звуки шагов и не позволяли проваливаться в глубокие сугробы, а взвинченное после пережитого стресса сознание выхватывало из окружающего пространства мельчайшие детали и реагировало на любое явное движение в поле их зрения.

Спустя пол часа, Зевсу и его товарищам удалось выйти на заснеженную опушку, с которой открывался прекрасный вид на тот участок реки, что ранее был недоступен. Зевс приложил увесистый бинокль к глазам, подкрутил немного настраивая резкость, после чего довольно улыбнулся обращаясь к своим бойцам:

— Есть переправа. Узкая, но пройти можно. Без транспорта конечно, но нам дальше и так ходу на тачках не было. База уже слишком близко, здесь могут рыскать их адепты. Засекут, и все — эффект неожиданности потерян.

— Да знаем мы, — вздохнул Сокол, — возвращаемся за нашими?

— А смысл ноги топтать? — буркнул Гном, — пусть сами идут. Полено нас издалека увидит, сворачивать тут негде. Не заблудятся.

— Дело говоришь, — кивнул командир на слова Гнома, — передай им чтобы прятали технику и шли сюда. Только тихо, без кипиша. А мы пока разведаем что там у этого моста.

Нажав кнопку под шлемом, Сокол в двух словах передал приказ Зевса оставшимся в лесу товарищам, на ходу поправляя свой автомат и глядя под ноги — корни некоторых из кедров так сильно выпирали наружу, что можно было легко сломать себе ногу, если неудачно об такой запнуться.