Вняв совету более опытного рейдера, Гном вытащил пистолет, снял с предохранителя и открыл огонь одиночными в продолжающих преследование тварей.

— Целься в голову, — продолжал поучать Лука, — споровый мешок, это самое слабое их место. Если нет к нему доступа — стреляй в глаза, и пасть. Если зараженный слабый, то в лоб и висок.

— Понял! — азартно крикнул в ответ Гном не прекращая целиться и стрелять в указанные места. Двух из пяти смог убить угодив в голову и мешки, остальным досталось по разному. Но в итоге, спустя примерно десять минут, преследователей не осталось.

— Очень медленно и неточно, — констатировал Лука, — будь тут хоть один лотырейщик, тебя бы сожрали, а потом, добрались до остальных.

— Тяжело стрелять на ходу, — попытался оправдаться Гном, но Лука только отмахнулся.

— Заражённым на это насрать, — строго сказал он, — они не будут ждать пока ты прицелишься, потому что будут урчать и стараться тебя сожрать. А на эти звуки станут подтягиваться все новые твари. Твоя задача — в максимально короткий срок и без шума, убить их всех. А вот и второй раунд. Кто это у нас, Гном?

Он всмотрелся в новые силуэты выбегающие из того же леса. В этот раз, кроме бегунов и джамперов присутствовали два лотерейщика. У Гнома застучало в груди с утроенной силой и он посмотрел на своего временного наставника в ожидании команды, но тот, будто нарочно, развернул пулемет прямо по курсу движения их небольшой колонны и совершенно игнорируя Гнома.

— Ладно, поиграем, — зло сплюнул за борт пикапа Гном перехватывая автомат, но в следующее мгновение, ему едва не оторвал голову резко прыгнувший на борт лотерейщик. Спасло его некое черно–фиолетовое облако окутовшее прыткого зараженного мгновением быстрее, чем тот успел махнуть когтистой лапой.

— Да не пялься ты на меня! — зло прорычал Лука, — стреляй в тварей! Второй раз спасать не буду!

Гном обернулся и едва успел дать очередь в приготовившегося к рывку второго лотерейщика пробив тому грудь и горло. Первый, остался валяться далеко позади извиваясь в жуткой агонии, когтями раздирая собственную плоть. «Так это и есть его темная магия?», мысленно удивлялся Гном открыв огонь по заражённым. Менять оружие на пистолет не было времени, так что плюнув на все, тот стрелял одиночными, стараясь целить в голову. Выходило по прежнему плохо — из–за сугробов и природы происхождения тварей от животных, они передвигались рывками, от чего удержать на прицеле именно голову, зачастую не получалось.

Когда остались совсем уж медлительные особи, едва в силах поддерживать скорость машины, Гном все же достал пистолет и довольно быстро расправился ещё с тремя зараженными.

— Двойка, неуд, провал! — возмущался Лука, — ты меня вообще слушал? Чего ты там ждал? Пока они тебе представятся и руку пожмут?!

— Ждал команды, — честно ответил Гном, — и совета к действиям

— Какого к херам приказа? — вспылил Лука и пнул борт пикапа, — какого ещё в сраку совета?! Все необходимые знания у тебя есть. Всех ниже лотерейщика бить из пистолета. Остальных из автомата! Так, соберись. Третий раунд. Спасать не буду — подохнешь, значит нехер тебе тут делать.

Так они и ехали пару часов к ряду, не останавливаясь и периодически отстреливая выбегающих из леса заражённых. Вообще, стрелял только Гном, остальные сидели спокойно по своим местам и вида не показывали что контролируют ситуацию. А они ее точно контролировали — это Гном понял уже когда закончился лес и все пространство превратилось в одну сплошную белую пустыню. Анализируя все произошедшее, он догадывался что сидящий в кабине пикапа Полено, вместе с Штангой и Зевсом, передавал командирам всю картину происходящего в кузове и за ее пределами. Так же, с ними был Сокол — очень мощный сенс, который точно знал сколько тварей находится поблизости и ехал себе спокойно ровно с той скоростью, которой было достаточно для комфортного отстрела преследования. Гном был уверен в том, что если бы из лесу выскочил хотя бы топтун, или даже рубер, огонь по нему открыли бы все без исключения участники группы, в первую очередь Лука, стоящий у пулемета.

Руки у Гнома не смотря на согревающую мазь и пусть тонкие, но теплые перчатки, промерзли до костей. Не видя опасности, он достал из рюкзака термос и налил в крышку чай, грея об неё заиндевевшие руки.

Поднималось холодное зимнее солнце. В глазах начало рябить от отражающегося на снегу света. Но Гном улыбался. Не смотря на все что произошло этим утром, собой он был доволен. Да, не предел мечтаний, но на что–то он оказался способен. Допив чай, убрал термос в сумку закинув ее за плечи — по словам Штанги, рюкзак можно снимать только на то время, пока в ней что–то ищешь.

— Вставай и слушай меня внимательно, — строго сказал Лука, отойдя от пулемета, — вон там, видишь три огромные сосны — это мини стаб и граница нового кластера. Примерно в километре за ними будет небольшая деревенька, домов на двадцать. Твоя задача — добраться до её противоположного края. Мы будем ждать тебя там. Все понял?

— Да, но…

Договорить Гном не успел, потому что резким пинком в грудь его отправил в короткий полет все тот же Лука, помахав на прощание рукой из кузова быстро набирающего скорость пикапа. Отплевываясь от снега, Гном вскочил на ноги и молча наблюдал за этим действом.

Солнце поднималось все выше…

Дойдя до тех самых трёх сосен, Гном осмотрелся. Следы гусениц вели совсем в другую сторону, но он прекрасно понимал почему. Проедь колонна по деревне, и все зараженные увязались бы за ней, и тогда испытание, а это было именно оно, окажется загублено. Единственное чего не понимал Гном — почему они это сделали? В том смысле, что в его договоре с Камнем было четко прописано что он не станет подвергать жизнь Гнома смертельной опасности, в наличии которой, сомневаться не приходилось. Выходило, что прямо сейчас, начальник стаба должен был лежать у себя в кабинете или ещё где–нибудь, совершенно неподвижно и не подавая признаков жизни. Но верилось в такое слабо. Скорее всего, Камень вообще не знал что Зевс поступит именно так — устроит испытание для новичка результатом которого станет либо его жизнь, либо бесславная гибель в пасти какого–нибудь зараженного.

Практически бесшумно пробираясь по сугробам, благо снегоступы позволяли держать его вес на поверхности снежного покрова, Гном материл все на свете и крепко сжимал автомат в руках. Еще возле тех злосчастных трёх сосен он переложил пару рожков себе в карманы (чтоб не копаться в непривычной разгрузке) и перезарядил пистолет. Острейший клюв висел на поясе возле ноги. Он был готов бороться за свою жизнь до последнего патрона, до тех самых пор, пока руки смогут сжимать рукоять клюва, но…ему было так страшно, что зубы иногда постукивали друг об друга, заставляя Гнома сильнее сжимать их, дабы не позориться перед самим собой. Зевс был прав — ему очень повезло в самом начале пути, хоть и не обошлось без пролитой крови и острых моментов. Но в сравнении с теми людьми, что оказывались посередь перенесенных в Улей поселков или даже больших городов… сейчас его положение тоже нельзя было назвать тяжёлым и уж тем более безвыходным. Он был укомплектован по полной программе, осведомлен о наличии заражённых, знал их слабые места и имел кое–какой опыт в «общении» с местными обитателями, но все же… все же…

И вот он стоит перед невысоким забором, огораживающим добротный, деревянный, двухэтажный дом, из которых в основном и состояла эта деревенька. Встречались и кирпичные постройки, но они так же, не превышали двух этажей в высоту. Виднелись сараи и какие–то пристройки к домам. Удалось рассмотреть даже засыпанные снегом небольшие поля на задних дворах домов. Видимо, люди здесь жили полагаясь на самих себя, а не на работу в офисах и поставки продуктов в супермаркеты. Вообще, снега на этом кластере было не много — он не стабильный, так что годами и веками, осадки на этой земле не копились, да и люди за своей землёй ухаживали, чистили дорожки, убирали снежные шапки с крыш домов.