– Тебе какое дело? – рядом с ней мне становилось труднее сдерживаться, но я отчаянно цеплялась за меланхолию, охватившую меня после прибытия сюда. Или всё дело в том, что я перестала есть горькие лепёшки из грежа?

– Большое – раз спрашиваю, – хмыкнула женщина и присела рядом. – Вздумала зубки показать, а, девочка?

– Я тебе не девочка, отстань, – одними губами произнесла я, надеясь, что ирисийка уйдёт. Но она осталась. Ровимха была единственной, кто мог вывести меня из себя.

– Знаешь их, да? – кивнула она в сторону группы мужчин, яростно размахивающих руками. – Мне Велисон понравился, если позовёт, пойду к нему жить.

– Мне-то что? – безразлично пожав плечами, я проследила за вскочившими и приближающимися к нам мужчинами, стараясь не показать свой страх.

Я уже знала всех в этом подземном царстве, которое называли Домом Сильвы. Альна, несмотря на шрам, привлекала своей искренностью и мягкостью многих мужчин. Ирисиец лет тридцати, который за ней ухаживал – Иррек, а его соперника, чуть постарше называли Грильем.

Велисон, понравившийся Ровимхе, был крупным, по меркам ирисийцев, но я не могла вспомнить, чем он занимался в племени. Я и видела его там только мельком. Но сейчас он шёл в нашу сторону, а рядом сладкая парочка – Лейден и Хетсир. Замыкал четвёрку Ликней, лучший лучник Носсеа.

– Оливия, – скривил в подобие улыбки губы Велисон. – Как тебе здесь нравится?

– Жить можно, – осторожно пробурчала я, всё ещё не понимая, что происходит. Неспроста Ровимха осталась сидеть рядом.

– А мне вот больше нравилось в лесу, – осклабился мужчина и сделал ещё несколько шагов. – Пока не пришла ты, и не привела загрязнённых.

– Знаешь… одно из правил убежища гласит, что нельзя спрашивать о прошлом, – я поднялась на ноги и упёрлась взглядом в мощную грудь Велисона. Его высокий рост в сочетании с крепким телом делали его больше похожим на людей в Фильтре, чем на ирисийца.

– Мне нет нужды спрашивать – я был там, когда ты уничтожила наш дом. Призвала жалкого Стража и всё испортила, – выплюнул сквозь зубы мужчина. Я, наконец, вспомнила, чем он занимался, разглядев шрамы, выглядывающие из-под ворота рубашки.

– Испортила? Ты сейчас говоришь о завершении такой замечательной карьеры? – усмехнулась, старательно изображая смелость. Почему же Совет старейшин не вмешивается? – Охранять трясущегося от страха старика-вождя, и драться с пумами – все, на что ты способен?

– Я вызываю тебя на поединок, – сжав кулаки, он придвинулся ближе, заставляя меня сжаться.

– Ты забыл, что я уже прошла испытание в племени Носсеа?

– Мне плевать на испытание, я сверну твою тощую шею, – Велисон вдруг расслабился, а я вздрогнула от его жуткой улыбки. – Поединок будет без оружия.

– Тише, брат, успокойся, – подошедший Зунейн положил руку на плечо мужчины. – Если хочешь поединка, должен выбрать оружие. Но я бы не советовал убивать девчонку, у нас мало женщин.

– Она прикончит тебя во сне, если войдёт в твою комнату, – хрипло рыкнул Лейден. – Эта совершенно дикая, я уже говорил.

– Мне нравится приручать диких женщин, – ухмыльнулся в ответ Зунейн и прошёлся взглядом по моему телу. – Вы не будете драться, я запрещаю.

Мужчины нахмурились, но не отступили. Они жаждали мести, мечтали разорвать меня голыми руками, и я понимала это. Почему Зунейн решил за меня заступиться? Считает, что я стану его должницей? Вот уж нет! Тогда он будет давить на меня, пока не соглашусь прийти в его постель.

– Выбирай оружие, Велисон, – твёрдо произнесла я, глядя в глаза Зунейна. Старейшина сощурил глаза, но кивнул. При согласии двоих на поединок, он не имел права вмешиваться.

– Поединок до первой крови, – предупредил Зунейн.

Нас с Велисоном провели через длинный коридор к ступеням. Спустившись, мы оказались в огромной пещере, заполненной оружием, одеждой и деталями скайтранов. Почти всё, что здесь лежало, было произведено в Фильтрах. Синтезированные кожа, ткань и оружие отличались от самодельных поделок ирисийцев.

Велисон выбрал длинную палку, к одному концу которой на кожаном ремне крепился металлический шар с шипами. Название этой штуковины я не знала, но выглядело оружие устрашающе. Даже если бой будет до первой крови, он запросто размозжит мне голову, и даже не нарушит условие поединка. Силу Стража я потеряла, а значит, победить мне не удастся. Но лучше я погибну в сражении, чем стану подстилкой Зунейна, а потом и Ингрэма.

Я медленно обшаривала взглядом клинки, копья и ножи, но не могла определиться с выбором. Где-то сзади хмыкнул Зунейн, и я решилась. Рука сама потянулась к мечу с длинной рукояткой и изогнутым в полукруг клинком. Сжав пальцы на оружии, я ощутила прилив сил, будто кто-то вдохнул в меня энергию. Меч был не слишком лёгким, но я уверенно покрутила его в руке и осталась довольна. Клинок явно выкован в горах – тот же чёрный металл, что и на кинжале, подаренном Арзулом.

О чём я думала, когда согласилась на поединок?! Велисон размахивал дубиной вполне профессионально, металлический шар проносился со свистом в воздухе. Но я даже не вздрогнула, когда Зунейн сжал моё предплечье, кивнув на выход из пещеры. Тяжесть собственного меча придавала уверенности, я смело пошла вслед за мужчинами.

В центральном зале оживлённо перекрикивались ирисийцы, делая ставки на Велисона. На меня поставила Альна, чему я очень удивилась. Иррек поддержал девушку, и она смущённо улыбнулась. Они оба понимали, что я проиграю, но мужчина даже не подумал поставить на Велисона – так сильно его зацепила Альна.

– Братья и сёстры, – громко прокричала Линориса, самая горластая из Совета. – Поединок до первой крови! Проигравший отдаёт половину своей еды победителю весь следующий месяц.

Все зашумели, не соглашаясь с условиями, но Совет старейшин быстро заткнул людей – наказания никому не хотелось. Нас с Велисоном вывели в центр пещеры. Многие посмеивались и ехидно подшучивали над моим выбором оружия. Но в моей голове неожиданно стали появляться образы, картинки, показывающие, как правильно держать меч. Кхопеш. Тихий шелест подсказал название.

Три удара о решётку и поединок начался.

Велисон сначала осторожно, будто примеряясь к оружию, сделал несколько взмахов дубиной. Металлические шипы сверкнули рядом с моим плечом, но не коснулись кожи. Я отбила очередной удар внешней, менее заточенной, стороной меча, понимая, что это лишь разминка.

Пальцы уверенно сжимали рукоять, вес кхопеша почти не ощущался, а мои движения становились более уверенными с каждой отражённой атакой Велисона. Пот стекал по лицу, заливая глаза, но я не могла позволить себе отвлечься. Мужчина был сильнее и опытнее, приходилось тратить все силы на то, чтобы устоять на ногах и не дать раздробить мне кости.

Атаковать я не могла – моих сил едва хватало, чтобы отбиваться от металлического шара. Велисон уже не сдерживался, изо всех сил крутил дубиной, а шипы стали почти не видимыми от скорости. Мои руки дрожали, волосы прилипли к вспотевшей шее, но я всё ещё стояла на ногах. Сквозь шум в ушах слышала редкие выкрики, кто-то жалел, что не поставил на меня. В основном всё сводилось к тому, что многие проиграли, ведь ставили на то, что я не продержусь и полминуты.

Рывок, Велисон размахнулся и вместо удара дубиной с силой пнул меня в грудь. Я отлетела на несколько метров, ребра сжались от боли, дыхание спёрло. Я смотрела на каменный потолок пещеры, ожидая, что сейчас на меня с размаху упадёт металлический шар, шипы вопьются в тонкую кожу. Перед глазами мелькали черные точки, но я, сделав осторожный вдох, перевернулась и сдвинулась с места. Там, где лежала я, в камень вонзились шипы с такой силой, что будь там моё тело, кости уже раскрошились бы от удара.

С усилием, стоившим мне хруста несчастных рёбер, вскочила на ноги. В глазах противника горела ненависть, но в моих её было не меньше. Апатия и меланхолия отступили, адреналин заструился по венам, заставляя сердце биться быстрее. Пусть я потеряла силу Стража, но я дитя Ириса. Я прошла через столько всего, что сдаваться сейчас было противно.