Огромное солнце стояло над головой, обжигая горячими поцелуями лицо и обнажённые плечи. Босые ступни зудели от желания слиться с корнями деревьев и получить живительную энергию леса. Волосы слабо шевелились, мерцая в лучах раскалённого светила, но мне было не до этого. Сжимая в руках коммуникатор – последнее напоминание о Фильтре, я всматривалась в тускло светящийся экран. Солнечная батарея была полностью заряжена. С трудом вспомнив, какие кнопки нужно нажать, чтобы зайти в память МИКО, я ахнула – четыре новых сообщения.

«Избавься от спутников, за вами следят. Вернео.»

«Твои показатели недоступны. Надеюсь, ты в порядке? Вернео.»

«В Фильтре начались волнения, назревает что-то серьёзное. Вернео.»

«Она отправилась за тобой, с ней солдаты, будь осторожна. Возможна потеря сигнала. Вернео.»

Я судорожно сглотнула слюну и села на горячий песок, выронив браслет. Неужели всё это время доктор Вернео был на моей стороне? Выходит, что так. Иначе, зачем предупреждать меня о приближении Мии? Чёрт! Если бы я не избавилась от МИКО, в племени Мойен могла узнать о приближении солдат до того, как стало слишком поздно. До того, как забрали Мойру. Можно было спрятать её, укрыть в ветвях Гринсека.

Мне не удалось никого спасти. Ханна, Мойра… бедная моя маленькая сестрёнка – она такая беззащитная. Это всё моя вина. Это я привела Мию и солдат в племя Мойен. Я одна виновата в случившемся.

Схватив МИКО, нацепила его на руку и побежала по кромке пустыни, не удаляясь от границы деревьев. Я не опасалась нарушить запрет, но не хотелось проверять, на что способна психованная Драгойнара. Раскалённый воздух обжигал тело, заставляя нырять в колючие заросли пандана – единственного растения, способного выжить под этим солнцепёком.

Не хотелось возвращаться в Фильтр, но, если я этого не сделаю, никто не поможет Мойре, никто не спасёт её. Сейчас, когда я знаю, что Вернео мне не враг, есть надежда. Возможно, удастся пройти тем же путём, каким я однажды выбралась. Кроме Матиаса никто не знает о проходе под озером, а он вряд ли ожидает моего появления. Даже если не получится освободить всех детей, сестру я должна спасти. А уж потом разберусь и с остальными.

Устав от бега, я перешла на шаг. Так и брела вдоль леса, гадая, что для меня может значить сочувствие доктора: возможно, он с самого начала был на моей стороне. Что бы это ни было, я уже не узнаю, могла ли довериться своему мучителю. Но теперь… придётся ему поверить.

Когда до Фильтра оставалось около дня пути, в зарослях послышалось движение. Сердце забилось быстрее. Энергию Стража я бы уже почувствовала, значит, это не Араисон и не Драгойнара. Остановившись, подождала, когда преследователь выйдет, и напряглась, услышав рычание аксисов. Из-за деревьев показался всадник, и я не сразу узнала Арзула. За ним следовали ирисийцы верхом на хищниках.

– Оливия, я знал, что ты захочешь помочь. Мне нельзя нарушать запрет, но тебя теперь ничего не сдерживает. Ты спасёшь наших детей? – спросил Арзул, ловко спрыгивая на землю. Боевой раскрас придавал ему грозный вид: цвета племени Мойен и Носсеа переплетались ломаными линиями, скрывая черты лица ловчего. На копье развевались ленты Мойен, но это было не копьё Джойеса – значит, Джейме всё-таки стал вождём.

– Не знаю, Арзул, – я тренировалась часами, пытаясь добиться того, чтобы побеги пандана образовали тень, а листья силуксии хоть немного слушались меня. Удалось лишь заставить растения выйти за пределы леса, но они погибали без воды, а в пустыне не будет и этого. Мойре там точно не место. Нужно вернуть сестру в племя, а там Джейме о ней позаботится.

– Я принёс кое-что, – Арзул бросил рюкзак, и тот приземлился у моих ног. – Если хочешь выжить, нужно быть готовой к трудностям.

– Зачем ты шёл за мной? Чтобы отдать рюкзак? Ни за что не поверю. Я почти неделю брожу тут, и именно сейчас ты решил вернуть мои вещи?

– Загрязнённые забрали Мойру, – ловчий приблизился ко мне. – Я не знал девочку, но в ней течёт кровь моего отца. Она и моя сестра.

– Боюсь, ты преувеличиваешь мои возможности. Не уверена, что у меня получится сделать что-либо с Фильтром, – я подняла рюкзак, который напомнил о прошлом путешествии. Какой же наивной я была тогда.

– Плевать на Фильтр. Я оставлю людей. Если через неделю вы не появитесь, они уйдут, но ты должна попытаться. Мы с Робертом отправляемся в земли Чёрных Камней, а от тебя зависит, вернутся ли наши дети домой.

– Подожди, ты сказал, Роберт? Зачем ему идти в горы? Он ведь загрязнённый, его убьют!

– Не волнуйся, парень крепче, чем кажется, – Арзул махнул рукой, и с удивлением я узнала в одном из всадников Роберта: из одежды на нём была только набедренная повязка из скрученных трав. Сплетённые в несколько тонких косичек волосы были собраны в высокий хвост; на лице и обнажённом торсе – боевой раскрас племени Носсеа. И это наш тихоня Роберт?! Он выглядел, как коренной ирисиец! Я перевела изумлённый взгляд на Арзула и покачала головой.

– Чуть не забыл, Кэролайн прошла переход, теперь она одна из нас, – ловчий недовольно поморщился. Наверное, Кэрол допекла и его, с её-то характером.

– Правда? Давно?

– Спустя три дня после твоего ухода, – Арзул вытащил из-за пояса свёрток и протянул мне. – Возьми, он тоже тебе пригодится. Я заменил клинок и сделал ножны, теперь точно не потеряешь.

– Мой кинжал? – я развернула свёрток и залюбовалась острым изогнутым лезвием. Тёмный металл почти не отражал свет и был похож на камень. – А что с Джейме?

– Брат теперь вождь племени Мойен, как и завещал отец. У него неплохо получается, – в голосе Арзула послышалась горечь. – Тебе нравится новый клинок? Сталь Чёрных Камней самая прочная.

– Да, очень, – я провела пальцем по надписи на лезвии. Изящная работа – заметно, что ирисиец умеет обращаться с металлом. – А что с… эм…

– Стражи ушли. Просто исчезли, если ты об этом, – Арзул прищурился и прижал кулак к груди, прощаясь. – Я должен идти, Оливия. Надеюсь, у тебя всё получится. Да поможет тебе Ирис.

– Постой! Я хотела спросить о Чёрных Камнях, – я бросила рюкзак и вцепилась в руку ловчего. – Они снились мне во время перехода.

– Если ты слышала их зов, то знаешь – скоро всё изменится, – Арзул нахмурился, но не оттолкнул меня, а крепко сжал моё предплечье. – Камни поют лишь о том, сколько крови прольётся во имя перемен. Горные кланы не принимают чужаков, но в этот раз Камни призывают всех, в ком течёт кровь Ириса.

– Роберт загрязнённый! В нём нет крови Ириса, – я перевела взгляд на парня и покачала головой: вряд ли его там примут с распростёртыми объятиями.

– Упхетт сказал, что у Роберта задатки целителя. Горцы не причинят вреда тому, кого отметил силой Ринаэрн, – Арзул отпустил мою руку и сделал шаг назад. – Нам нужно отправляться сейчас, если хотим прибыть в земли горных кланов до начала сезона дождей. Будь сильной, Страж. Если не сможешь противостоять Фильтру, отправляйся туда, куда стремится сердце – оно приведёт тебя к истине. Только не позволяй чувствам затмевать разум.

– Спасибо за совет. И прощай… вряд ли мы увидимся снова, – я прижала кулак к груди в знак уважения. Взглянула на Роберта, но тот лишь кивнул, его лицо оставалось серьёзным.

– Прощай, Оливия.

Арзул вскочил на аксиса и ухватился за длинные уши, используя их для управления хищником. Олень рыкнул и обнажил острые зубы. Через несколько мгновений всадники скрылись за деревьями. Я смотрела на место, где стоял Арзул и плакала. Смахнув слёзы, раскрыла рюкзак – сейчас не время для рыданий. Да, этот лес был моим домом, я знаю каждую травинку в нём, но теперь мне нельзя вернуться. Дети вырастают и уходят. Я хотела уйти, но не из леса, а в его чащу. В итоге стою, как преступница на самом краю, не смея даже коснуться земли, на которой когда-то жила.