Единственное, почему счел подобные слабости приемлемыми — дроны. Пусть из шахтерских и паршивая замена военным, но у меня шестой ранг — это раз. У «Ежа» их много — это два. В теории, используя слияние, могу довольно эффективно использовать их в качестве ближнего прикрытия. Ракеты они вряд ли смогут сбить, разве что случайно при большой удаче, но принять на себя их удар или заставить изменить траекторию так, чтобы они вышли в заранее просчитанною точку — реально.

В плане производительности «Ёж» мало чем отличался от «Обжоры». Трюм меньше, дронов больше, динамика разгона лучше, соответственно и оборачиваемость выше. Но тут не все так просто. В зеленых секторах мой новый корабль мог принести больше кредитов. Где-то на семь-восемь процентов, но при работе в желтых ситуация менялась. Несмотря на более мощный гиперпривод, «Ёж» проигрывал «Обжоре» процентов на десять. Слишком незначительно отличалось время прыжка на большее расстояние. Объем трюма ее не просто на нет сводил, но и в пользу моего старого корабля оборачивал.

Впрочем, меня это устраивало. Что так, что эдак, придется четыре раза прыгать, чтобы десять корпов на выкуп собрать. И это при условии работы с рудой по двадцатке. Но на «Еже» придется меньше времени торчать в реальном космосе.

«И снова лезть в них я не намерен. Быстренько соберу на выкуп, и все. Шабаш. При удачном стечении обстоятельств управлюсь месяца за четыре», — сказал себе, давая мысленную команду искину «Ежа» на вылет.

Эмма

Кораблик мой никого не заинтересовал, только пара перекупщиков написали. Цену дали на пару китов больше, чем починить и быстро продать. Конечно, могла бы и долго покупателя ждать, но они-то этим постоянно занимаются, а мне что делать? В ангаре сидеть и фильмы смотреть? Согласилась.

Прилетел буксир и в ангаре стало совсем пусто. Только переоформленный на меня жилой модуль остался. Грустно в нем и одиноко. Отправилась по станции гулять. Ноги сами к злополучному бару принесли. Заходить не стала. Хозяин его переделал, в стене окно появилось, заглянула в него и дальше пошла. Ноги как-то сами собой на платформу привели, а там и кабина подошла, по маршруту мимо парка проходящая. Почему бы и нет? Села и поехала.

Мысли все время вокруг агента крутились. И так записи из памяти прокручивала и этак вертела, а потом взяла и несколько самых лучших ракурсов на проектор скинула. Теперь у меня на столе две пирамидки. Над одной Анна смеется, над второй агент. Он едва приметно улыбается и внимательно на меня смотрит. С теплом и заботой. Мой защитник. Спаситель.

Какая же я дура. Прямо как Анька, тоже влюбилась в только раз увиденного человека и сама себе о нем напридумывала невесть чего. Вылепила в голове воображаемый идеал и втрескалась в него по самую макушку. Хожу вот теперь, страдаю, в прохожих вглядываюсь.

Вышла из кабины и сразу порыв ветра волосы растрепал, принес запах цветущих синерий. Ох, я и забыла, что в столице весна. То-то меня так на романтику потянуло. Нет, будь даже зима, все равно бы в кого-нибудь влюбилась. Слишком долго запрещала себе это. А ведь давно уже миновала возраст первой любви. «Пф, да ты его в детской капсуле, в углу медбокса детдомовского, провела», — фыркнула под нос и пошла по дорожкам парка бродить. Фонтанчик оформленный под вулкан искать. Захотелось в знакомом месте посидеть, наверно что-то вроде ностальгии проснулось. По рано закончившемуся детству.

А было ли оно у меня? Было, пусть куценькое, но все же. Вот с юностью не задалось — это факт. Сразу во взрослую жизнь прыгнула. Да нет, пинком отправили. Вот и подумай о том, как дальше жить. Хватит по станции бродить и на случайную встречу надеяться. Была бы ты ему нужна и интересна, он бы тебя сам нашел. Может у него дела? Тогда найдет позже. Тебе-то что дергаться, все равно ничего сделать не можешь, только время зря теряешь. И вообще, чем ты его заинтересовать можешь? Э… Вот-вот. У Анны хоть план имелся. Она ведь не просто так за длинным кредитом полезла, а чтобы Отшельника своего не телом, а головой заинтересовать. Или ты с агентом на разок простыни помять согласна?

Уловила сладковато-терпкий аромат. Пошла в его направлении и вскоре увидела знакомые кусты, украшенные желтыми и фиолетовыми цветами. Обошла их и вышла к перекрестку с отходящей в сторону тропинкой. Прошла по ней и оказалась в знакомом закутке с фонтанчиком-вулканом. Села на лавочку и вытянула ноги. Хорошо тут, спокойно, тихо и красиво. Самое то, чтобы мечтать, думать, или, вот как только что, разговаривать мысленно с собой.

Воровато оглянулась и, со смешанным чувством злости и стыда, сняла с руки считыватель. Положила на скамейку рядом и активировала. Над ним появился Он. Всего лишь голограмма, но если немного отвернуться и смотреть на фонтанчик, создается иллюзия, что сидишь не одна. Нет, глаза лучше вообще закрыть и проектор отключить. Да, вот так лучше и никто не увидит, не сочтет больной на голову. Просто закрыть глаза и все. Мне даже нейросеть не нужна, чтобы представить его и вообразить сидящим рядом. Такого непоколебимого, надежного, с сильными руками, в которых так приятно находиться, к которому так хочется прижаться, спрятаться на груди и знать, что никакие беды тебя не коснутся и все проблемы пройдут стороной.

Да, теперь полностью понимаю Анну. Бедная, она же столько лет ждала и шла к встрече. Может, это и к лучшему, что та не состоялась, ведь кто его знает, каким бы на самом деле оказался ее Отшельник? Порой, наверно, лучше, когда мечта остается мечтой. Может быть, мне стоит поучиться на ее примере? Ведь и агент может оказаться совсем не таким. Нет, я ведь не девочка-подросток и видела его в бою. Мужчины в нем всегда настоящие. Да все настоящие. Невозможно находиться на грани и оставаться в маске. Но ведь он агент, это его работа носить маски. Да и не видела ты его в бою. Только после. Мало ли, что он там изобразить мог? Нет, не верю. Не веришь или не хочешь? Не знаю.

Закусила губу, чувствуя, что еще немного и расплачусь от бессилия и сомнений. Нет, так нельзя, я должна его найти. Пусть он рассмеется в лицо или попользуется и бросит, но лучше знать наверняка, чем бесконечно терзаться и думать, думать, думать о нем каждую минуту. Надо просто занять себя делом, отвлечься и… Быть готовой к встрече с ним. Да бездна! Сколько же можно. Вот сейчас включу подавление эмоций и… Нет, не включу. И вообще — это вредно. Лучше пойду, поем. Возьму бургер в пищевом автомате и сок. Потом живот прихватит. А вот и хорошо, сразу не до мыслей о нем станет.

Встала и пошла к ближайшему автомату, взяла самый дешевый сэндвич и коробку сока. Хотела вернуться в свой закуток, но заставила себя пройти мимо. Не буду замыкаться, надо сменить обстановку. Прошла пару круговых перекрестков с клумбами в центре и вышла к расширяющейся дорожке. Что-то вроде полянки из кустов с белыми, приятно пахнущими цветами. Уселась, решительно распаковала сэндвич, откусила. Фу, какая гадость. Поспешила запить соком. Лучше, но все равно мерзость. Даже знать не хочу, с чем он.

Заставила себя ещё раз откусить, прожевать и проглотить, но на третий раз меня не хватило. Отложила недоеденную мерзость на скамейку и припала к соку. Выпила половину, вроде полегчало. Вкуса противного сэндвича во рту не чувствуется. Поставила сок рядом и мысли вновь съехали на агента.

И как мне его искать? Только через капитана полиции или его деда. Они же хотели предложить ему внешатником стать, значит… Да в любом случае у них его контакты есть. Ага, так они тебе их и дали. Что ты им скажешь? Ну, правду? И что они с ней делать будут, могут посочувствовать, возможно, даже искренне. Но подставлять его они не станут, к тому же — это нарушение закона. Но все равно выбора нет, к тому же, может быть, они подскажут номер его ангара. Он ведь прикрывается тем, что шахтер. Может мы с ними и вовсе соседи. Мысль показалась интересной, волнующей, но слишком фантастической.

Почувствовала на себе взгляд, оглянулась и увидела проходящую через перекресток девочку лет семи-восьми. Кажется, я ее уже видела. Малышка опять на меня посмотрела. Странно так посмотрела и скрылась за кустами. И комбез у нее не слишком чистый. Наверно с другими детьми играла, испачкалась и теперь боится родителям на глаза попасться. Странное дело, но чем-то меня эта девочка зацепила. Настолько, что впервые об агенте думать перестала. Правда, не скажу, что стало легче. Мысли в прошлое ушли, в те времена, когда диким-зверьком в человечьем обличии была.