Вода забурлила, и сирена вынырнула из воды — немного уменьшенная в размерах, поскольку тазик был куда меньше ванной.
— Здравствуй, принц Блюб. Ты меня еще любишь?
— Я тебя обожаю.
— Подожди немного, испытание еще продолжается.
Произнеся эти слова, она опустилась в воду и исчезла.
На следующий день император дал понять принцу, что отныне он будет вообще лишен права умываться.
Тогда принц понял, что все слуги в Кремле — шпионы и доносчики.
Назавтра он притворился, что хочет пить, и попросил стакан воды. Слуга выполнил его просьбу. Принц поставил стакан на стол, но не отпустил слугу и сказал:
— Садись и смотри.
И, усадив слугу лицом к стакану, принялся напевать:
Один не больше двух —
Сирена, я твой дух,
Я дух твой водяной,
Сирена, будь со мной!
Вода запенилась, и в стакане появилась сирена — совсем крохотная, но точь-в-точь как настоящая.
— Здравствуй, принц Блюб. Ты меня еще любишь?
— Да, люблю. И хочу на тебе жениться.
— Подожди немного, испытание заканчивается.
Произнеся эти слова, она опустилась в воду и бесследно растворилась.
В тот же миг принц Блюб схватил стакан и плеснул водой в лицо слуге.
— Ну, доносчик, — вскричал он, — за работу!
Судя по всему, работа была сделана, поскольку уже назавтра император отправил принца Блюба назад, к его отцу, которому написал следующее письмо:
«Дорогой кузен!
Я сделал все, что мог, но невозможно помешать вашему сыну вызывать к себе эту сирену, иначе он просто умрет от жажды. Возвращаю его обратно, и да хранит вас Бог.
Никита Первый, Император России».
Король прочитал письмо и отправился к придворному священнику.
— Русский император вернул мне сына, — сказал король, — и вот что он пишет.
— Коли так, — отвечал священник, изучив письмо, — остается одно-единственное средство: нужно превратить принца в почтовую марку и приклеить на стену в самой сухой комнате дворца, чтобы ни одной капли воды никогда на него не попало!
— Что ж, — согласился король, — здравая мысль. Не отлучайтесь, отец, я пришлю к вам принца.
Он пошел к наследнику и равнодушным голосом спросил:
— Сын мой, не хочешь ли помочь своему отцу?
— С удовольствием! — ответил юноша.
— Найди придворного священника. Мне надо кое-что ему сказать.
Принц отправился к священнику и постучал в дверь.
— Кто там? — спросил священник.
— Принц Блюб.
— Входите.
Принц вошел и открыл было рот, чтобы выполнить поручение отца, но священник, пристально глядя на принца, принялся быстро и без запинки повторять:
Эни, бени, эни, бени,
Станешь плоским, вроде тени.
Эни, бени, рики, таки,
Плоским, как листок бумаги.
На бумаге клей, клей,
Воду мимо лей, лей,
Будешь к стенке пригвожден,
Эни, бени, выйди вон!
И с последними словами принц превратился в маленькую почтовую марку, которая, как бабочка, медленно опустилась на каменный пол. Священник ее поднял и отнес королю.
Это была чудесная почтовая марка, в три цвета, с зубчатыми краями, с изображением принца Блюба и надписью:
«Королевская почта. 30 сантимов».
Король поднес ее к глазам, разглядел и спросил:
— Ты все еще хочешь жениться на сирене?
— Да, — донесся из марки тихий голос, — и буду хотеть этого всегда!
— В таком случае, — сказал король, — я тебя приклею к стене, и ты останешься на ней до тех пор, пока не откажешься от своих намерений.
Однако едва он хотел провести языком по обратной стороне марки, священник вскричал:
— Осторожно! Не мочите ее!
— Ваша правда, — спохватился король. — Ведь слюна — тоже влага.
Он достал клей и кисточку и приклеил марку за самый кончик к стене над своим рабочим столом.
И вот пошли дни, недели, месяцы… Что ни утро, перед тем как приняться за работу, король смотрел на марку и спрашивал:
— Ты все еще хочешь жениться на сирене?
И тихий голос отвечал:
— Да, и буду хотеть этого всегда!
Случился год, когда на остров обрушились беспрерывные дожди. Ливни, грозы, бури сменяли друг друга, наконец циклон обрушился на остров, все сметая на своем пути. Но королевский дворец был прочен, и ни одна капля дождя не попала в кабинет короля.
На следующий год дожди прекратились, но в морском проливе неподалеку от острова произошло землетрясение. Часть острова обрушилась, и весь берег был затоплен водой. Но королевский дворец был крепок и построен на возвышенном месте, и вновь ни одной капле не удалось добраться до почтовой марки на его стене.
А год спустя началась война. Президент Республики с соседнего острова послал однажды целый отряд военных самолетов бомбить королевский дворец.
Король, королева и все придворные спрятались в подвале, когда же они поднялись наверх, дворец был охвачен пламенем.
Король чуть с ума не сошел от горя: он нежно любил сына, хотя и бывал жесток к нему; он не мог допустить, чтобы принц, превращенный в почтовую марку, сгорел в огне, — пусть уж лучше женится на сирене!
И пока слуги и придворные по цепочке передавали ведра с водой, пытаясь потушить пожар, король, рискуя жизнью, пробрался во дворец, неся в руке всего лишь один стакан воды. Кругом танцевали языки пламени, дым слепил короля, угар раздирал ему горло, уголья летали, как пушечные ядра, уже стала тлеть королевская мантия… К счастью, кабинет короля был еще не тронут огнем. Король в густом дыму отыскал на стене марку и, рыдая, прижался к ней губами.
— Будь счастлив, сынок, — прошептал он и хотел было выплеснуть на марку воду из стакана, но стена была пуста. Одной слезинки короля, упавшей на марку, хватило, чтобы принц Блюб оказался в Подводном царстве.
Тотчас на королевский дворец обрушился тропический ливень, и пожар потух. Спустя полчаса в кабинете обнаружили короля: потерявший сознание старик лежал возле своего рабочего стола, сжимая в правой руке разбитый стакан…
Короля подняли и привели в чувство, но его поджидала новая беда: на горизонте появился вражеский флот. Он на всех парах приближался к острову и готовился высадить десант.
Король созвал совет и сделал смотр всем своим военным судам. На победу рассчитывать не приходилось: вражеский флот был куда более многочислен, лучше вооружен и обучен. Сделав все возможное и отдав все необходимые приказы, король пошел в одиночестве на пляж, на тот самый пляж, где обычно купался принц Блюб. Король ходил у самой кромки воды и горько вздыхал:
— Ах, сынок, мальчик мой, в какой трудный час ты покинул свою страну!
И вдруг среди волн, набегавших на берег, появился принц. Он был совсем обнажен, и тело его, начиная от пояса, переходило в рыбий хвост.
Увидев его, король не смог больше ни слова произнести и только разрыдался.
— Не плачь, отец! — с нежностью воскликнул водяной дух. — Ты спас мне жизнь, ты понял, что мое счастье дороже твоего гнева. Успокойся же и ни о чем не сожалей. Ныне я стал одним из морских принцев и смогу тебя защитить. Взгляни на горизонт!
Старый король подчинился — и содрогнулся всем телом: первые вражеские корабли уже были видны невооруженным глазом и на большой скорости приближались к острову.
— Бог мой! — вскричал король.
— Продолжай смотреть, отец! — прибавил принц Блюб.
