Однако принц не хотел больше ждать. В тот же день за обедом он сказал отцу:

— Я хочу жениться на сирене.

— Не говори глупостей, — отмахнулся отец, — ты прекрасно знаешь, что сирен не существует.

— Извини, отец, но я знаком с одной сиреной. Каждое утро я вместе с ней купаюсь.

Король ничего не ответил, но, выпив послеобеденную чашку кофе, отправился к придворному священнику.

— Скажите мне, отец, — спросил король, — верно ли, что существуют морские сирены?

— Увы, это так, — ответил священник. — Они порождение дьявола.

— Что это значит?

— Посудите сами: сирены не что иное, как водяные духи. Водяные духи бессмертны, значит, никогда не умирают. Раз они не умирают, они не попадают на небо. Раз они не попадают на небо, они не могут узреть нашего Творца. Тогда они должны пребывать в вечной печали… Но куда там! Напротив, они веселы, как птицы! Кто ж они тогда, как не порождение дьявола? Это нечисть! Одно их существование есть оскорбление Бога. Вы понимаете?

— Понимаю, понимаю, — пробормотал король.

Он разыскал принца и сказал ему:

— Так ты говоришь, что любишь сирену?

— Да, отец.

— И хочешь на ней жениться?

— Да, отец.

— А знаешь ли ты, что сирены — это порождение дьявола?

— Неправда! — вскричал возмущенный Блюб. — Тебя обманули. Моя сирена прекрасна и благородна!

— Понимаю, понимаю, — смущенно пробормотал король.

Он вернулся к священнику:

— Видите ли, отец… Я не решился вам сказать… Дело в том, что мой сын страстно влюблен в сирену…

— Это страшная беда! — воскликнул священник. — Прежде всего, если принц женится на ней, он никогда не попадет на небо. Он станет водяным духом, и вместо ног у него отрастет рыбий хвост. Наконец, он будет вынужден всегда жить в океане и не сможет вам наследовать…

— Это и вправду беда! — всплеснул руками король. — Что же нам делать?

— Скажите ему, что сирены это нечисть…

— Уже сказал, но он и слушать меня не хочет.

— Тогда нужно их разлучить. Любой ценой!

— Пожалуй, — согласился король, — это здравая мысль. Нужно подумать.

И он снова пошел к принцу:

— Так ты говоришь, что очень любишь сирену?

— Да, отец.

— И хочешь на ней жениться?

— Да, отец.

— Ты уверен, что не будешь об этом жалеть?

— Никогда! — ответил принц. — Я буду жить с ней в океане, и мы всегда будем счастливы!

— Понимаю, понимаю… Ну что ж, в таком случае… Когда вы должны увидеться?

— Завтра утром, на пляже.

— Хорошо. Скажи ей, что послезавтра я приду вместе с тобой. Я хочу с ней познакомиться.

Наутро на морском берегу принц сказал сирене:

— Отец согласен, чтобы мы поженились. Завтра утром он придет с тобой знакомиться.

— Твой отец — хитрый человек, — вздохнула сирена, — он решил устроить нам ловушку. Но это не имеет значения: пусть приходит, я буду его ждать. И, что бы ни случилось, ничего не бойся — ведь я бессмертна! Если же король нас разлучит, ты будешь знать, как меня найти!

— Как? — спросил принц.

— Слушай внимательно: когда захочешь меня увидеть, иди туда, где есть вода, — хоть немного, хоть капелька воды…

— Даже вдали от моря?

— Даже вдали от моря. Мой дом везде, где есть влага. Все воды в мире едины, включая тот океан, в котором царит мой отец. Итак, чтобы меня вызвать, окажись рядом с любой водой — можно даже ее не касаться — и спой песенку:

Все утро принц Блюб столько раз повторял эту песенку, что запомнил ее на всю жизнь.

На следующий день король явился на пляж вместе со своим наследником и многочисленной свитой. Юный принц и представить себе не мог, что вся эта свита состояла из полицейских, рыбаков и торговцев рыбой, переодетых в придворных и спрятавших под пышными одеждами бечевки, сети, дубинки и пистолеты.

Сирена их ждала, расположившись на одной из скал. Король приблизился к ней и взял ее за запястье, словно хотел поцеловать ей руку, но в тот же миг крикнул:

— Хватайте ее!

И по сигналу вся свита набросилась на сирену, опутала ее сетями, сковала ее и скрутила. Принц Блюб кинулся на выручку, но и шага не успел сделать, как его тоже схватили, связали, а рот заткнули кляпом.

— А теперь, — сказал король торговцам рыбой, — забирайте это чудовище, обрубите ему хвост, разрежьте на куски и продайте их на рынке.

И, повернувшись к принцу, добавил:

— А тебя, дорогой сын, я посылаю с первым же самолетом к моему кузену, русскому императору, и ты будешь находиться под его присмотром столько времени, сколько потребуется, чтобы отказаться от твоей глупой затеи!

И в самом деле, в тот же день принц Блюб улетел в Москву, в то время как связанную сирену разложили на цинковом столе в самой большой рыбной лавке города.

Она лежала спокойная, не произнося ни слова, и только улыбалась. Улыбка не сошла с ее губ и тогда, когда к ней приблизился торговец с большим ножом. Одним махом он отрубил ей хвост, взвалил его на плечо и понес на соседний стол.

Обернувшись, он с удивлением увидел, что хвост снова отрос, но теперь сирена была уже не бело-розовая, как прежде, а зеленая, вся-вся зеленая, даже волосы ее позеленели, а с лица исчезла застывшая улыбка.

Слегка смутившись, торговец отрубил у сирены второй хвост, зеленый, и положил его на соседнем столе, рядом с розовым. Потом обернулся — быстро, как мог… На этот раз сирена была голубая — от завитков голубых волос до кончика нового голубого хвоста! И вместо улыбки на ее лице было явное отвращение.

Дрожа от страха, торговец продолжил работу. Но когда он отрубил третий хвост и положил его подле первых двух, сирена стала черной — черным был новый хвост, черными стали чешуя, кожа, волосы, лицо, которое приняло такое страшное выражение, что бедняга торговец в ужасе выскочил из лавки, бросил нож, не переводя духа добежал до дворца и рассказал королю обо всем случившемся.

Король был настолько удивлен, что пошел в рыбную лавку вместе с торговцем. Но там никого не было: исчезла сирена, исчезли все три ее хвоста: розовый, зеленый и голубой.

Тем временем русский император принимал принца Блюба. Юношу поселили во внутренних покоях Кремля, где за ним было легко наблюдать слугам императора.

Едва принц остался один, он отправился в ванную комнату, напустил полную ванну воды и принялся напевать:

В тот же миг вода забурлила, и из нее показалась сирена:

— Здравствуй, принц Блюб. Ты меня любишь?

— Люблю. И хочу взять тебя в жены.

— Подожди немного, испытание только начинается.

Произнеся эти слова, она опустилась в воду и исчезла.

Один из слуг следил за принцем в замочную скважину. Он тотчас доложил обо всем императору, и тот дал понять Блюбу, что отныне вход в ванную комнату для него закрыт…

На следующий день принц попросил тазик с водой, чтобы вымыть руки. Его желание выполнили. Он поблагодарил слугу, поставил тазик посередине комнаты и принялся напевать: