- Я рад представить вам коммандера-эльфа Серого Ворона и его спутницу-дроу Одинокую Кошку! - церемониймейстер плавно взмахнул рукой, словно скатерть-самобранку расстилал. - Они представляют сообщество "непосвящённых", которое, на данный момент, является лучшим среди лучших! Прошу вас! Встречайте!

Раздались самые настоящие аплодисменты. Я слегка прихренел, конечно, ведь ничего подобного не ожидал. Но успел сориентироваться и не протупил. Щёлкнул каблуками, как заправский офицер, и гордо склонил голову в поклоне. Катя решила от меня не отставать и, в своём офигенном "эпическом" сете, исполнила реверанс.

- Рады приветствовать "непосвящённых"! - продолжая аплодировать, громко прокричал незнакомый черноволосый мужчина средних лет.

Я прищурился и прочёл: "Граф Иероним Лаури".

- А теперь, дамы и господа! - вновь прокричал церемониймейстер. - Давайте попросим "непосвящённых" оказать нам честь исполнением первого танца! Прошу музыку! И да начнётся бал!

Заиграла приятная медленная мелодия, словно приглашающая исполнить вальс. Противный кремовый пончик поспешил удалиться, оставив нас с Катей наедине под пронзительными взглядами неигровых персонажей.

- Ну, капздец, - практически не разжимая плотно сжатых зубов, прошептал я.

Катя подошла ко мне вплотную.

- Ты не умеешь танцевать?

- Только если за талию подержаться и делать небольшие шаги из стороны в сторону. Без выкрутасов.

- Тогда бери меня за талию и не торопись. Слушай музыку и веди, - она улыбнулась и подмигнула. - Не паникуй, Ворон. Это же бал.

- Да я как-то даже не подумал об этом, - честно признался я и сжал девичий стан ладонями.

- Полегче, силач, - опять улыбнулась она. - Было бы это в реальной жизни, ты бы сейчас в обморок падал, наверное.

- Ха-ха, - пробурчал я.

- Ладно. Давай. И-и-и раз...

Танцевал "медляк" в последний раз я ещё в школе на выпускном. Выпитое шампанское уничтожило комплексы и тогда я даже не заморачивался переживаниями о том, хорошо я танцую или плохо. Просто кружил с девочкой. Когда учился в институте, я по дискотекам не шарился. А потому мой опыт в танцах был весьма скромен. Так что я начал молиться о том, чтобы не налажать перед такой неигровой толпой, практически сразу. В отличие от Кати, я реально разволновался.

Под красивую музыку мы стали перебирать ногами. Катя старалась действовать плавно и сохранять улыбку на лице. Я держал её за талию правой рукой, левой - сжимал её руку, передвигался и надеялся, что медведь мне на ухо не наступил. Через некоторое время, когда понял, что вроде всё получается, начал активнее кружить девушку. Шаг стал шире, увереннее. Я наклонил её пару раз и даже удержал.

Когда через пару минут сие занятие начало доставлять мне удовольствие, неигровые персонажи словно всполошились. По залу прошёл лёгкий шум и на танцевальный пол стали выходить другие пары. Вскоре стало так тесно, что я прекратил строить из себя Нуриева и вновь вернулся к медленному танцу, который легко можно было увидеть на любой сельской дискотеке.

Когда музыка утихла, ничего особенного не произошло. Нам никто не вручил кубок за победу на турнире по бальным танцам, и взобраться на пьедестал тоже не предложили. "Неписи" дружно поаплодировали, а затем вновь разбились на кружки по интересам. Что-то там болтали и, казалось, потеряли к нам всякий интерес.

- Боже, как же это было классно! - удовлетворённо произнесла улыбающаяся Катя. - Всегда мечтала о первом танце на балу...

- Я хоть не облажался?

- Нет. Всё нормально. Не уронил. Ногу не отдавил. До конца продержался.

- Фух, - весело выдохнул я. - Для меня это тоже в первый раз.

- Смотри, мы больше не в центре внимания. Видимо, они приняли нас. Теперь надо, наверное, общаться с ними и репутацию нарабатывать. Видишь? Даже не смотрят на нас. Как бы призывают проявлять инициативу.

- Наверное, ты права, - кивнул головой я. - Надо из сегодняшнего дня выжать максимум. А то когда ещё появится шанс встретить столько влиятельных персон?

- Давай тогда разделимся, окей? Потом обменяемся информацией.

Не дождавшись ответа, она хищно осмотрелась и нахально вклинилась в разговор "неписей" по соседству. Поступок показался мне бестактным, но журить Катю я не стал. Остался наедине с собой и, наконец-то, осмотрелся.

Огромный и прекрасно освещённый зал королевского дворца сиял. Магический свет бил отовсюду - я так и не смог найти ни единой люстры, лампы или намёк на факелы, которые разгоняли бы темноту. Я смотрел по сторонам, впитывал величие замка, отстроенного в честь исчезнувшего божества, и восхищался. Задрал голову и так и застыл, рассматривая на потолке могучую фигуру человека, написанную мелкой мозаикой. Портрет был проработан до мелочей, а лицо я узнал сразу. Я видел это лицо уже в третий раз. Тот самый Бог Италан смотрел на меня так же внимательно, как и я на него.

- Впечатляет, - прошептал я. - Прекрасная работа.

Я перевёл взгляд на не менее впечатляющие витражи. Широких окон было много. И каждое окно демонстрировало картину из стекла, где всё тот же Италан совершал неизвестные мне подвиги. То море развёл руками, то в небесах выстраивал звёзды, указывая им места, то простирал руку на коленоприклонённым подгорным народом, то бился с рогатым минотавром в подземных пещерах.

- О! А это уже знакомо, - улыбнулся я.

Я прошёл взглядом в круговую, по достоинству оценив каждый витраж. Но так же я заметил высокий балкон, который окружал тронный зал. И там, на расстоянии не больше шага друг от друга, стояли неигровые стражи-лучники. Они молча несли службу и не спускали с гостей глаз.

- Ну надо же! Кто тут у нас? - насмешливый женский голос отвлёк меня от созерцания прекрасностей. - Вот уж не ожидала!

Я повернулся и сразу узнал знакомое лицо. Эльфийская дама среднего возраста, когда-то ошибочно принявшая меня за своего ручного пёсика, стояла рядом, по классике обмахивала глубокое декольте веером, ничуть не стесняясь выставлять напоказ высокую грудь.

- Не ожидали, что я взлечу так высоко, магесса Элария? - я решил, что лучше показать зубки, чем лебезить. - Думали, буду бегать за медовым напитком для вас?

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Магесса Элария - высший маг эльфов.". Персональная репутация: 1/10

- Ну другие же "непосвящённые" бегают, - впервые на моей памяти она улыбнулась. - Признаться, ты меня удивил, Серый Ворон. Оказывается, не случайно ко мне первым прибыл именно ты. Возможно, из тебя выйдет толк.

- Вы, как всегда, очаровательны, магесса, - с лёгкой усмешкой на устах, я отвесил ей поклон.

- Но не обольщайся - ты всего лишь мужчина...

- Как я мог!? Конечно же, не обольщусь.

Она засмеялась.

- Быть смелым перед той, кто может превратить тебя в насекомое, - это смело! Но не стоит путать смелость с дерзостью!

- И не думал даже, - ответил я. - Но, как вы, видимо, уже сами убедились, я не всего лишь мужчина. Я тот, кто всегда впереди. И, будут силы, смогу удержать первенство.

Магесса с интересом уставилась на меня.

- Я знаю, Серый Ворон, что в других королевствах путь, которым следуем мы - эльфы - не приветствуется. И так же знаю, с какой неприязнью к нашему пути относятся "непосвящённые" - я переговорила с тысячами из вас. С тысячами мужчин. Но у тебя есть шанс нащупать хрупкую середину, найти баланс между теми, кто управляет, и теми, кто подчиняется. Если будешь прислушиваться к моим советам, ты далеко пойдёшь. Если поможешь мне, возможно, мы сможем притушить негодование "непосвящённых", которые чувствуют себя потерянными в королевстве, где правит моя воспитанница.

- Я ничего не понимаю, - пожал я плечами. - Что вы от меня хотите?

- Я хочу, чтобы ты стал парламентёром. Связующим звеном между Нараей Илири, как толковательницей воли Великой Матери, и "непосвящёнными". Через тебя, мы с ней постараемся донести до "непосвящённых", что их суждения ошибочны. А, возможно, в обозримом будущем ты сможешь ставить меня в известность о событиях, происходящих в других королевствах. Ведь знание - сила. Интересует ли тебя моя дружба?