«Ничего не знаю про фантомы. Боль была настоящей». Его тогда и положили на стол к имплантёрам всякого дерьма в тела солдат. Отказаться было нельзя, издержки военного контракта, как никак, а очнулся он уже с этим. Та самая половина черепа была теперь из металла и композитов с встроенными магическими кристаллами. А главное! Боли не было. Слышал потом, что маги на пару с хирургами даже какой-то научный труд написали по его случаю.

     Валарн же из капитанов был разжалован до рядового, и то, ввиду полученных наград и заслуг, исключительного героизма, военного стажа и бла, бла, бла... Вообще повезло, что не расстреляли. Старый дурак!

     Гор снял закипевший взвар из трав с переносного примуса и уселся на рюкзак. Пожевывая вяленное мясо и попивая напиток, продолжал ждать. Ну а как ждать, если не с комфортом?

     «Вот-вот, еще чуть-чуть и пойду искать хвостатую…» – подумал про себя. Дочка Валарна, она не всегда была такой… После того, как отгремела война, два друга, уже давно не молодых даварианина, закрыли контракт и осели на одной из колонизированных планет времен первой экспансии. Красивая и теплая планета со своим колоритом и туземцами. Вот тогда-то его друг и удивил Гора, когда по бороду влюбился в туземку. Вечно мрачный и суровый на вид Валарн оказался на редкость заботливым мужем. «Да, нож мне в печень! Мужем!» Ох и нашутился же, да наподкалывался он над своим другом на сотни лет вперед и про его рост относительно ее, и про интимные дела, да еще много еще чего. Но…

     Но дальше было уже не до смеха! Шитка, так они себя звали, забеременела. Два разных вида, а такой результат. А ведь на планете их пара была не одной такой! Все бы ничего, только вот исследование показало, что ребенку не жить. Валарн был не из тех, кто вообще умел сдаваться. Связались с одним из магмедиков из своего десантного отряда, по знакомству протащили беременную Нилу – жену Валарна – на космическую станцию и на два дня отдали в руки сослуживца, работающего в военном госпитале.

     Что сделал магмедик, рассказывать не стал, но его требование было однозначным! «Даже если с вас живьем сдерут кожу! Вас здесь никогда не было!» – говорил он. Это более чем ясно давало понять, что они и сами не хотят это знать.

     Уже через полгода на свет появилось маленькое чудо, и назвали его Анри. Как говорила Нила, у шитов это имя означило «Счастливая». Вот только счастье было не долгим…

     Гор сплюнул на пол, но непроглядная тьма и тишина все равно раскручивали водоворот воспоминаний старого солдата. Через четыре с половиной года, именно тогда Гор уговорил Валарна пойти выпить в баре, чего не простит себе теперь уже никогда. Если бы он не пошёл никуда в этот вечер, если бы не повод выпить за удачную охоту, если бы не потащил с собой друга, если бы они вернулись хотя бы на пол часа раньше, если бы…

     В тот день на планету спустились Альвы с посланником своей мерзкой веры о чистоте, просветленье и еще какой-то дряни. Из сотен мест для своих посиделок нужно было выбрать тот ресторанчик, в котором работала Нила и куда часто брала с собой Анри. Эти ублюдки сразу поняли, что девочка не обычная. Помесь двух видов выдавали ее черты лица, цвет кожи и волос, а также несвойственно маленький для детей ее возраста рост.

     Какая моча ударила Альвам в голову, Валарн потом увы не стал спрашивать. Уже когда потрошил просветленных по очереди, постепенно дойдя и до самого посланника. Гады проследили за девочками до дома, и что там происходило, непонятно. Вот только когда Вал влетел в дом, попутно ломая ушастым челюсти, он увидел свою дочь, стоящую посередине какой-то выжженной на полу печати и держащую в своих маленьких ручках голову матери. С тех пор Анри никогда не разговаривала, не улыбалась и не плакала.

     С планеты пришлось делать ноги и путать следы, чтобы Альвы не нашли тех, кто вырезал одного из патриархов их церкви со свитой, их посольство на планете в придачу. Долгое время скитались по космосу на контрабандистских кораблях в качестве охраны. Они остановились на отдалённой планете союза свободных поселенцев, подальше от содружества империй.

     Когда мелкая осматривала свой новый дом, а Гор помогал Валарну с ремонтом старой мастерской, Анри умудрилась получить травму плеча, упав с высоты. Два даварианина не знали, что делать. Одно дело, вправить плечо бойцу со стажем под маты и кружку хорошего спиртного, приправив это дело обезболивающим, после чего отлежаться в медицинской капсуле, но совсем другое, когда на тебя с обреченностью в глазах смотрит маленькое, хрупкое существо. Во время панического консилиума двух матерых десантников, в панике решающих к кому бежать и что делать, девочку словно прорвало. Слезы, крики, страх, боль. Два мужика одновременно подхватили ребенка и понеслись по соседним домам, не стуча, а просто выбивая двери, словно при штурме, в поисках врача. Двери так на четвертой девочка начала смеяться, продолжая плакать от боли, а примерно на шестой начала выкрикивать слова поддержки. В общем, когда вломились в дом местной знахарке, дочка Вала уже практически ничем не отличалась от обычного ребенка.

     Годы шли, от старых ран оставались только шрамы. Хотя об их забеге ходят легенды по сей день. Анри выросла и стала очень похожа на мать, разве что была намного миниатюрней, но при этом буквально на голову выше своего отца. Вал работал кузнецом и оружейником на своей мастерской. А он Гор…

     «А что Я? Вот приедем в город, наведаюсь к знахарке!» – подумал про себя старик: – «Пора идти обыскивать бункер, не вечность же тут сидеть!» Допив свой травяной взвар, Гор сложил вещи в рюкзак и оставил его возле найденного кристалла, который проиграл сообщение, оставленное девушкой. Так он даст понять, что он здесь, если они разминуться. С собой взял только оружие и очки ночного зрения. Давариане не видят в темноте, а ходить, мелькая фонарем в разные стороны – форменное самоубийство.

     ***

     Поднявшись по тоннелю, я высадила свою пассажирку. «Дальше пусть сама, ножками. Я не такси в конце концов.»

     — Веди! — я передал сообщение на ее странный прибор.

     Девочка-кошка не ответила, а демонстративно виляя хвостом, направилась вперед.

     «Ну вот что хотите со мной, то и делайте! Ну не выглядит она на девятнадцать! Котенок, а не шит».

     Дальше шли молча. Она спереди, я за ней. Правда, от бушевавшего любопытства я часто отлучался в тот или иной проход или комнату. Было интересно, но однообразно. Все старое, обшарпанное и ничего интересного… Ничегошеньки! В очередной раз проходя мимо какого-то коридора, я не удержала свое любопытство и понеслась проверять что там. Потерять «котенка» я не боялся, так как ее желто-синее свечение было достаточно сильным, чтобы легко ее отыскать в этих лабиринтах. Да и запах еще долго никуда не денется. Собственно, на один из таких еле заметных запахов, разбавленных еле слышимым звуком, я и отправился утолять свое любопытство!