1

     ПРОЛОГ

     Она пробиралась по коридорам подземных уровней, построенных под величественным строением, шедевром терхской архитектуры, дворцом, шесть циклов назад погребенным под ударами орбитальной бомбардировки. Добраться и приземлиться на родную планету в поврежденной спасательной капсуле и дойти до этого места было чудом, а найти проход в проломе одного из резервных выходов и того провиденьем...

     ...От полутора миллиардов истребителей терхского роя оставались считанные миллионы. Полумертвый, уже не способный огрызаться корабль-носитель, прорвавшись во вражеский строй и запустив заряды кварковых бомб к той самой планете, где должно было быть сердце врага, уже на полном ходу шел на таран вражеского линкора.

     Она собиралась, как истинная королева роя, погибнуть вместе с кораблем и остатками своих подданных. Но ее личная охрана, а именно бывшая охрана ее матери, имела на этот счет свои указания. Когда она отдала приказ идти на таран, охрана тут же подхватила ее и, не реагируя на ментальные приказы, потащила до спасательного бота. Только после его старта, при виде взрыва столкнувшихся колоссов, в унисон с ними детонирующих кораблей врага, остатков ее сородичей, на молодую королеву накатила истерика. Она кричала, что должна быть там, а не бежать, отправив свой рой на смерть.  В ответ охранник попытался ее успокоить:

     — Последний приказ вашей матери, Госпожа. Что бы не случилось, Вы должны жить.

     Она и так это знала. Пока жив хоть один Владетель, раса не погибнет. Нет. Владетели не единственные самки терхов. Это единственные самки, имеющие возможность откладывать яйца без самца и при этом заранее определить пол и статус потомства. Единственные самки, живущие более пяти тысяч циклов. Единственные самки, способные на расстоянии ментально приказывать нескольким миллиардам особей одновременно. Но как же горько видеть и чувствовать смерть каждого из них сегодня, а самой остаться живой и сбежать, пусть и не по своей воле.

     А после был удар. Острая боль. Мир виделся лишь урывками. Вот она в невесомости, видимо отказала искусственная гравитация... Много дыма вокруг, плавают пузырьки крови, сталкиваясь друг с другом. Весьма красиво…  Кто-то укладывает ее на ложемент спасательной капсулы, и у этого кого-то, похоже, нет руки… Еще удар. Запустилась автоаптечка. Боль стала медленно отступать, сознание угасало, мелькнуло какое-то сообщение о выходе в гипер-режим, а затем – тьма...

     Она очнулась уже в капсуле, монотонно сообщающей о выходе на орбиту места назначения. Из-за повреждений капсулы шансы на удачную посадку равнялись не более сорока процентам, пилоту нужно было срочно принимать решение. Все тело болело. Аптечка выдавала информацию о повреждении внутренних органов, фактически о смерти вспомогательного мозга и требовала скорейшего помещения пациента в медицинскую капсулу. А дальше – выравнивание, расчет места посадки, сама «удачная» посадка, добавившая еще и три поломанные лапы из восьми, последующая партия инъекций от аптечки, почти три дня ходу, через "не могу", по родной, но теперь выжженной планете к развалинам города и поиски уцелевшего входа в подземные уровни дворца. И все это происходило практически на автомате.

     Она не была здесь с начала боевых действий. Вначала была эвакуирована в срочном порядке с матерью, свитой и всеми, кого смогли тогда забрать. Предыдущая королева, которая так и не успела передать все свои знания, была убита на собрании совета рас, собственно, как и все остальные главы рас, которых не получилось взять под контроль. А дальше была война. И эта война была неправильной. Война на истребление. Без запретов и договоров, капитуляций и перемирия. Вирусы, живые и электронные, бомбардировки, воспламеняющие атмосферу планет. Взбесившиеся медицинские наниты, проедающие мед-капсулы, а затем пожирающие целые станции, репродуцируя себе подобных до тех пор, пока не закончатся ресурсы для этого, оставаясь висеть в космосе смертоносным облаком.

     Несколько раз от дальней разведки поступали данные о взорванных светилах, пожирающих системы вместе с населяющими их разумными.

     И все это истребление происходило из-за страха к неизвестному виду. Виду, объясняющему всю эту паранойю. Ментальному паразиту, разумной энергетической субстанции, способной завладеть разумом практически любого органического существа. Игры с живыми игрушками, которые и привели к нынешнему состоянию не только последней особи терхов, но и тех немногих рас, чье сознание, к своему счастью или проклятью, не могло быть захвачено паразитом.

     Добравшись до грузового лифта и порадовавшись его исправности, она зашла на его платформу и с облегчением, опустившись брюшком на пол и поджав под себя лапы, отдала команду на спуск. Лифтовая платформа медленно стала опускаться по тоннелю, расположенному под крутым углом.

     Тогда, примерно сто сорок циклов назад, она и не догадывалась, что была похищена именно ими, а не гуоб – расой исследователей и собирателей знаний. Худощавые, бледные тела этих существ имели непропорционально большие головы с огромными черными глазами и необычайным желанием узнать все и обо всем. Благодаря их любопытству, познакомились многие расы. Какие-то из них погрязли в конфликтах, какие-то занялись торговлей друг с другом. Но, видимо, их любопытство и сгубило сегодня если не всю, так половину развитой вселенной.

     Остановка ознаменовала о прибытии в личную лабораторию. Беглый осмотр и ручная проверка всех систем заставили расслабиться. Она и раньше верила, что здесь все в порядке, но увидеть и проверить лично – это совсем другое. Да, со смертью вспомогательного мозга она не в состоянии отдавать ментальные приказы, поэтому ей все приходится делать вручную.

     Естественно, что перед тем как спуститься сюда, она надеялась на спасение в капсуле медицинского блока на верхних уровнях, но он был поврежден и обесточен, а генераторы энергии молчали. Может у Владетельницы и был шанс на восстановление, если бы была техника, но судьба распорядилась иначе. По предварительной оценке автоаптечки, пациент без посторонней помощи скончается через полутора суток, именно тогда закончатся все необходимые препараты. Это говорило о том, что пациент скорее мертв, чем жив.

     Зато здесь все было в порядке, несмотря на когда-то бушевавшие разрушения и долгое отсутствие хозяйки. Искусственный интеллект и саму лабораторию это не затронуло. Владетельница посмотрела на прозрачную камеру, похожую на большой аквариум с жидкостью красного цвета и виднеющимся через неё несимметричным силуэтом с системой жизнеобеспечения.

     Тогда именно этот индивид, вернее то, что от него сейчас осталось, вытащил ее и себя из плена чуть ли не ценой своей жизни. Жизни, за которую потом бились лучшие умы Терхов, а потом и приглашенные специалисты из других дружественных рас. Были проведены сотни экспериментов, опытов и попыток найти его сородичей, которые возможно могли помочь спасителю наследницы королевы терхов.