— Неправда! Я между прочим, всю жизнь в лесу провела. Какие там подруги?
Монг хотел колко ответить, ведь умеет, даже рот приоткрыл, но в последний момент махнул рукой. По его мнению спорить с бабой, только время терять.
— Мы на пороге перемен, — сказал я серьезно, видя что друзья приутихли. — Неизвестно что станет с неписями и людьми, как и насколько изменится мир. А эти, — кивнул, в сторону растущей высоты. — Обладая силой, остаются в стороне, ожидая приказов, снимают с себя ответственность. Для таких в аду приготовлен отдельный котёл.
Монг бросил разглядывать дракона и устремил взгляд сквозь облака. Одни походили на кудрявых барашков, другие тянулись словно сонные аллигаторы на водопой.
— Наверное ты прав. Правда, иногда тоже хочется делать что скажут, а ещё лучше — пустить всё на самотёк и будь что будет.
Я повёл дракона по дуге правее, где увидел знакомые силуэты башен, похожие на рога демона. Дракон под рукой недовольно фыркнул, но повиновался.
— Когда-то давно, я был паладином и честно признаюсь, был таким же. В те дни на уме были одни подвиги да место в рейтинге.
— И как тебе удалось исправиться?
— Да никак. Люди почти неисправимы.
— Ты сказал — почти, — заметил Монг.
— Да, сказал. Скажем так, мою жизнь круто развернули, вот и пришлось..
Руся жалась к спине, пока Фрост, как пикирующий бомбардировщик заходил на посадку. Крылья вытянулись в линию, ловя набегающий поток. Дракон вытянул шею, открывая более ясные очертания крепости. Из четырёх башен по краям, осталось две. У стен небрежно разбросаны прямоугольные валуны. Из щелей прёт зелёная поросль, а кое где и совсем старая, превратившаяся в молодые деревца. Несколько парапетов обвалены, а главная арка ворот давно требует ремонта. Деревянные ворота, хоть и обиты железом, но хватит хорошего удара тараном, чтобы разметало в щепы.
Облака резко оказались над нами, а внизу, к моему облегчению мелькает ровная, как поле, земля.
— Приготовьтесь, — крикнул со всех сил. — Сейчас тряхнёт!
Ожидал, что дракон побежит, пытаясь затормозить, но крылья поднялись парусами, кожа наткнулась, вот-вот порвëтся. Земля замелькала реже. Даже видно, что под нами пересохшее болото, сухие рощицы камыша, мутные лужи стоящей воды, накрытые зелëной ряской. Надо быть осторожным. Твëрдая на вид земля может оказаться ямой, заполненной грязью.
Фрост заработал крыльями, закрутился на месте, ища место посадки, и наконец плавно сел почти у ворот.
Я помог Русе слезть, Монг спрыгнул следом, подозрительно оглядывая зубцы каменных стен. Ждëт что покажутся длинные уши зеленокожих, а за ними не менее длинные стрелы. Каждый знает, как гоблины встречают гостей.
— Спасибо, — сказал я дракону, заглянув в синеву глаз. В них читается ум и даже мудрость. — Знаю, ты не по своей воле помог нам, но все равно спасибо.
Из пасти и ноздрей вырвалось облачко тумана, опустилось и застыло корочкой льда у лап. Дракон шевельнул когтями, резко крутнулся, едва не задев хвостом. Когда я протëр глаза, Фрост уже набрал высоту. Может показалось, но перед гущей жирных, как сытые страусы облаков, качнулся в стороны, прощаясь.
Мы втроëм встали у ворот, которые впору скорее горному троллю, чем гоблину. Массивные створки из почерневших досок заперты, на влажной земле многочисленные следы босых ног. Солнце за спиной почти закатилось, и сырой болотный воздух стал холоднее. Я с силой постучал. Глухое эхо разнеслось на всю крепость, отражаясь в одиноких башнях, гуляя по пустынным коридорам. Где-то вдалеке подал голос болотожор.
— Есть кто живой?! — крикнул во все лëгкие.
— Убирайтесь! — раздался писклявый голос за дверью.
— Мы путешественники, пришли с выгодным предложением к вашему главному. У нас есть золото, и множество товаров для торговли.
— Великому Шаману интересны только знания. Если у вас нет магических свитков и книг, можете проваливать.
Перемотанные белой тряпкой кулаки саданули в двери, доски выплюнули пару рыжих гвоздей. На головы посыпалась штукатурка, пачкая и без того грязную одежду. Русана вздрогнула, испуганно смотря что скажет рукопашник.
— Ты кажется не знаешь, с кем разговариваешь мелкий, — рыча, процедил Монг. — Это величайший некромант Серогорья. Одно слово, и орда скелетов сотрëт вашу убогую крепость в пыль.
— Скелетов?
— Да, скелетов, а ещё чумных зомби.
Голос стал не таким смелым:
— Мне нужно переговорить с Великим Шаманом, я скоро вернусь.
Спустя пару минут с той стороны послышался шум десятков ног, короткие приказы на непонятном языке. Воротина медленно, и как ни странно — бесшумно, пошла в сторону. Из тёмной щели показался жёлтый глаз, посмотрел оценивающе.
Монг вставил ногу в проём.
— Давай живее! Великий мастер Одуван не привык ждать у ворот.
Теперь обе воротины расширяли проход, а когда тот стал достаточным для двух человек, перед нами высыпало с десяток гоблинов. На каждом доспехи из дублëной кожи, на груди блестят стальные кольца кольчуг. Я удивился состоянию брони. Звенья подогнаны почти идеально, скорее всего делал кто-то из гномов, либо других умелых мастеров. В руках зеленокожих короткие сабли, у животов по кривому кинжалу, а то и по несколько. Из группы протиснулся желтоглазый гоблин, отличающийся от сородичей поношенной шляпой с длинным пером. Он вежливо поклонился, и я обратил внимание на порваное ухо, будто собака откусила.
— Меня зовут Рваноух. Я главный распорядитель его высочества, премудрейшего Великого Шамана. Чем обязаны визитом, столь достойных особ…
Он запнулся, ожидая услышать наши имена.
— Меня зовут Одуван. Я — некромант. А это мои друзья, мастер боевых искусств Монг и травница-целитель Русана. Мы бы хотели поговорить с вашим Великим Шаманом. Нам нужна помощь в одном важном деле. Разумеется не бесплатно.
— Да-да, конечно, — ответил распорядитель, поглядывая на здоровенные кулаки Монга.
Тот как будто специально, стиснул их ещё сильнее, видимо представляя чью-то худую шею. В воображении Рваноуха хруснул, ломаясь позвоночник. Отряд гоблинов-воинов предусмотрительно отступил на пол шага, но свободные руки потянулись к кинжалам, а на рожах показались короткие клыки.
Старший гоблин наигранно улыбнулся, проматывая в круглой голове возможное развитие событий. — Наша крепость всегда рада гостям, — сказал, как можно спокойнее, хотя ноги дрожат. — Мы немедленно устроим встречу, можете проходить. Чувствуйте себя как дома. Да-да, именно так, как дома. Великий Шаман всегда рад интересным гостям.
Рваноух сделал жест, пропуская нас внутрь, телохранители расступились. По глазам гоблинов-воинов понял, что одно слово уважаемого распорядителя и накинутся со всех сторон как мухи на мëд. Но надо идти дальше, перебарывая страх. Для управления кораблем нужна команда, а гоблины пока единственные, кого не коснулась война.
Внутри двор оказался просторным и чистым, что странно. Сапоги застучали по твёрдому камню. Хоть в сгущающейся темноте видно плохо, слева от ворот, вычленил добротную кузню. За наковальней пусто, рабочий день окончен, но в зарешёченном окошке мерцает оранжевый свет. Оттуда слышен перезвон молотков и тянет жаром. Слышно как мастер отчитывает ученика за плохо сработанный меч. Справа от круглой площади двухэтажная казарма, а за ней, судя по вкопанным деревянным чучелам и обломкам стрел — тренировочный лагерь. Я ещё больше удивился, обернувшись к стене. Чаще всего, гоблины живут в пещерах небольшими группами, в которых и речи нет о дисциплине, а эти мало того что прибрали к рукам крепость, так ещё выставили стражу. У дверей, откуда пришли, теперь разговаривают два чёрных гоблина. Выше, на стене, бдят часовые. Короткие луки смотрят в сторону болот. В стальных кушаках отражается луна, кидает холодные блики на кольчуги. То, что смотрят за стену это правильно, рассудил я. О пришельцах и без них есть кому позаботиться.
Шли в молчаливом окружении, как заключённые под конвоем. Монг постоянно скалился, бросал на сопровождающих дерзкие взгляды, провоцируя на конфликт. Словно пойманный в ловушку волк, он тоже видел выпуклые тени, что возникали за углами каменных зданий, иногда угрожающе вытягиваясь, иногда перешёптываясь. Пару раз я слышал как тянется из кожаных ножен металл. С опаской, взглянул на травницу, чья жизнь почему-то стала важнее собственной. Руся движется абсолютно бесстрашно, как на очередной лесной прогулке. Крутит головкой, с любопытством рассматривая простой и поразительно упорядоченный быт жителей крепости. На неë гоблины смотрели редко, даже позволили идти одной, чуть позади. Видимо посчитали, что от зеленоглазой блондинки угрозы ровно никакой.
