Глава 8

— А вот теперь точно на перерождение, — прошептал Мунин и замер.

— Не вешай нос, как говорят гардемарины. Бежим!

По бокам замелькали бескорые сосны, перебиваясь с пятнистыми берёзами. Перепрыгнул кусты с тёмными ягодами. Обернуться некогда, сзади гудит и ломается, приближается топот гигантских ног. Цифры выносливости просели в красной зоне, ноги стали ватными, едва успевали перепрыгивать рытвины и бурелом. Я как загнанный зверь, которого вот-вот сцапают, ощутил шкурой, что Лесовик нагоняет, ещё немного и корявая ветка-рука утащит во мрак. Прекратить погоню хватит и касания. Внезапно зелёная стена леса окрасилась салатовым. Я вырвался на свет и кубарем покатился, собирая крупную щебёнку. Когда остановился лицом вниз, жаркие лучи обожгли голову, заныли царапины под рваной рубахой. Шум за спиной сперва стих, затем стал удаляться, сменился топотом множества ног, но уже вблизи. В который раз повезло, пришла счастливая мысль. Должно быть, покинул локацию монстра. Попробовал приподняться. Локти задрожали, на зубах захрустел песок, а высохший рот наполнила солёная влага. Я привычно сплюнул и проморгал глаза. В стороне громко засмеялись. Повторным усилием всё же удалось встать. Я осмотрелся. По дороге в одну сторону идут начинающие вампиры и будущие ведьмы. Некоторые уже прикупились в нубятнике, и среди густого потока чёрных рубах и жилетов отражает металлом дешёвое оружие, за спинами топорщатся посохи с тусклыми цветными камнями. Те, что смеялись, махнули подойти, явно ожидая что вот прям сразу сорвусь и побегу. Ага, хрен вам, подождёте. Сделал вид, что основательно отряхиваю позеленевшую от травяного сока, в колючих репьях рубаху, Заклинание восстановления будет бессильно. Стараясь меньше выделяться, пошёл к трём незнакомцам. Высокий худой человек с зализанной набок причёской и вытянутым худощавым лицом, походящим на цаплю, протянул руку.

— Лучше в другой раз. Я малость испачкался, не хочу тебе причёску испортить.

— Рукопожатием? — ухмыльнулся он надменно. — Это как же?

— Правда хочешь узнать?

На миг показался оскал, но незнакомец умело перевёл в улыбку. Другой молодой парень обхватил за талию щуплую напарницу. Девчонка взвизгнула, но позволила пальцам остаться на коротком жилете. Когда те как бы случайно опустились ниже, к ещё более короткой юбке, покраснела и влепила пощёчину.

— Ты откуда такой прыткий взялся? — спросил он, потирая щёку.

— А что, разве не видно? Из леса. Природу знаете ли люблю, животных всяких разных, вот и тянет поскорее уединиться в кусты.

Напарница звонко рассмеялась и легонько толкнула высокого в бок.

— Вот видишь, не все сразу в город идут, а ты заладил: опасно, опасно. Бери пример.

Высокий, судя по всему — маг, развёл руками и спрятал за спину.

— Хочешь с нами? — обратилась девушка. — Новичкам лучше объединяться. Будем качаться вместе. Мы хоть и начинающие маги, но с потенциалом. Этого хама, которому следует руки укоротить, зовут Соломон. Это Зартан, — указала на цаплелицего. — А я — Вестрия. Будем знакомы.

Я сделал вид что задумался, почесал в затылке. Пускай считают недалёким грубияном, с такими связываться себе дороже.

— Спасибо конечно за предложение, но сегодня уже доверился одному товарищу.

— И где он? — спросил с интересом Зартан.

— Где-где — вороны конечно склевали. Кстати о воронах… Вот и мой так сказать попутчик.

На плече потяжелело, а маг со спутницей удивлённо смотрели то на меня, то на чёрную как уголь птицу, что чистит пёрышки, работая клювом как арабским кинжалом.

— Уже и питомца нашёл, — с каменным лицом заключил высокий маг. — Вижу, ты и один справишься. Удачи в делах.

— Ага, и вам того же.

Они повернулись и пошли прочь, а вскоре и вовсе затерялись среди таких же искателей приключений.

— Жёстко Вы их отшили мастер. Вроде хорошие ребята.

— Лучше так, чем потом искать способ избавиться. Слишком холёные. У дылды дорогой кинжал на поясе и пальцы в перстнях. Мне на них пахать и пахать. А у девки в волосах штуковина, кхм — диадема. Видел прежде, ещё в бытность паладином. Короче дилетантов послали. Талос хитёр, а Рагор и подавно. Запомни Мун, верить надо не словам, а поступкам.

— Я запомню, но по-моему, у Вас мания преследования. Какой смысл клану тратить время и деньги на новичка?

— Поживём — увидим. Предчувствие.

Я медленно шёл в окружении таких же бедняков, понурив голову и вперив взгляд строго вперёд. Осматривать окружающих надоело. Волосы взмокли, пшеничные пряди слиплись грязными лоскутами, а злой диск и не подумывал опускаться за макушки сосен. В голову закралась шальная мысль плюнуть на всё и воспользоваться телепортом, что лежит в инвенте целёхоньким, так и просится в руки. По сути, терять особо нечего, всего то один свиток, но упёртость победила. Ноги и дальше продолжали поднимать за спиной пыльные облачка. Ворон на плече раскачивался, часто прятал клюв под крыло, однажды сорвался, но успел прийти в себя, коготь полоснул рубаху. Я попробовал приподнять обратно, но рука отдёрнулась от горячих перьев.

Позади услышал конский топот. Зычный, раскатистый как удары грома, голос прокричал:

— С дороги нубяры! Затопчу! Ах так, ну сами напросились. Буран, скачи быстрее! И чтобы подковы сверкали, ясно!

Я обернулся и увидел как, расталкивая народ, приближается всадник. На голове закрытый чёрный шлем с прорезью крестом, плечи как две разнесённые в стороны глыбы, а грудью можно снести замковые врата. В чёрных, местами обгорелых доспехах подогнано каждое сочленение, пластины смещаются на скаку, гремит металл. Огромный вороной жеребец под ним выгнул голову, поднимая за собой облако пыли, и я приметил две длинные рукояти за спиной наездника. Равное владение обеими руками считается привилегией элитных воинов кланов. Невольно вспомнился мой паладин света. Тогда этот навык не изучил, двуручника хватало за глаза, но если бы пришлось дать бой этой громаде то как знать, кто бы ушёл на своих двоих.

Конь остановился, вспахивая копытами землю, поводья под латными перчатками натянулись струной. Воин успокаивающе похлопал по блестящей от пота шее, снял шлем. На плечи упали по цвету доспеха волосы, разошлись в стороны чёрными волнами. Лицо бывалого вояки с перебитым носом и шрамом на правой щеке смотрело гневом. Тяжёлый взгляд рыскал среди идущих и внезапно остановился на мне, густые брови сдвинулись.

— Ты кто?

Рядом испуганно обернулись несколько, но понятно кому вопрос.

— Какие-то проблемы? — посмотрел я снизу вверх. Солнце оказалось как раз за головой, пришлось щуриться и поставить ладонь козырьком.

— Проблемы? Ха! — спрыгнул с коня и подошёл ближе. Ростом больше чем предполагал, живая машина для резки всего и вся.

— Малыш, ты видимо перегрелся на солнышке. Видишь знак? — ткнул в грудь, где в металл вогнуто изображение острого перца чили. — Название Чёрные Перцы ни о чём не говорит?

Конечно, я вспомнил об одном из самых многочисленных кланов игры. В землях Тьмы — по слухам — сильнейшем.

— Да я тут новенький. Не обращайте внимания господин рыцарь.

— Ладно малой, проехали. Субординацию знаешь, уже хорошо. Меня зовут Дарт, а вот почему твоё имя не вижу и остановился спросить. Вместо букв одни крестики. Непорядок.

— Да по сути ничего особенного. Мой пето…

— Стоп, — выставил руку. — Я тороплюсь в одно место, расскажешь по дороге. Тебе ведь в БАР надо? Новичкам пока только туда и дорога, а мне через реку и дальше в город.

— Хозяин, давайте поедем, а то чувствую, как в голове закипают знания, вот-вот передумаюсь. Пожалейте учёного ворона.

— Так ты же летать умеешь. Наверху и охладишься.

— На голодный желудок много не полетаешь, разве в вашем мире самолёты не нужно заправлять? Мой керосин уже давно кончился.

— Ладно, прокатимся, — ответил Дарту. — Этот зануда от меня всё рано не отстанет, будет ныть всю дорогу о тяжелой жизни петов.

Дарт улыбнулся белозубой улыбкой и свистнул, конь заржал, поднял копыта и рванул к хозяину. Он взял поводья и прыжком водрузился сверху.