Поднявшись, Максим на мгновенье застыл, рассматривая свою гостью. И пусть кашемировая шаль съехала с головы и выбившиеся каштановые волосы немного взмокли, ее этническая внешность просто требовала присутствия художника. То ли дело обстояло в выразительных зеленых глазах, то ли в разрумяненных на морозе щеках, но Максим не мог оставить этот факт без внимания.

  - Вы похожи на русскую красавицу, - улыбнулся он, собственноручно снимая с неё платок, расшитый в этностиле. - Очень импонируете моей домашней обстановке.

  Милый жест. Казалось, он просто не удержался от желания продолжить за ней ухаживания. Но вместо того, чтобы этому порадоваться, Тоня невольно съязвила:

  - О, как радует вписываться в ваш интерьер!

  - Зачем паясничаете? - изумился он. - Я ведь искренне! Без попыток вас обидеть.

  - Простите, - вздохнула она. - Это привычная позиция самообороны, которую я принимаю из-за привычки ждать подвоха. Я, наверное, стала невежей. Опыт общения с мужчинами напрочь лишил меня умения быть добродушной.

  - Вместо этого вы готовитесь к бою, - будто с пониманием кивнул он.

  - Вас это не удивляет?

  - Нисколько. Мужчины и женщины совершенно разучились нормально общаться.

  - Отчего это, как думаете?

  - Наверное, от нежелания понимать друг друга.

  - Скорее, прощать. Прощать, без обязательств впускать кого-то в свою жизнь. Вот знаете, как бывает: развелись, разошлись по разным дорогам. Возьми и скажи: добра тебе, человек, с которым я провёл часть жизни. Да? А мы что? Ненавидим друг друга, делим имущество в судах. Кто-то вообще мстит. Кто-то запрещает с детьми общаться. Какая глупость, правда?

  - М-да. Это уж точно. Вы извините, - вдруг сказал он. - Как понимаю, я разрушил ваши планы. Вы наверняка хотели Сочельник отметить в веселой компании. А здесь ни одной живой души, кроме меня. Боюсь, что вам придётся с этим смириться.

  - Да ладно вам, - махнула рукой она. Жизнь налаживалась - мужчина оказался очень даже милым. - Как будто вы этого хотели. В любом случае, спасибо за то, что дотащили меня в это тепло.

  Ее глаза сияли искренностью, и Максим невольно улыбнулся.

  - Давайте немного отдохнём. И попробуем подумать, что мы можем сделать. И получится ли вообще выбраться из этого снежного плена. Честно говоря, в голове шумит, плохо соображаю.

  - Это потому, что вы в мороз выперлись на улицу без шапки, - укоризненно произнесла она. - Мама видела?

  Он рассмеялся и ответил:

  - Нет. Но непременно сделала бы замечание точно таким же тоном, как и вы.

  Максим помог ей снять верхнюю одежду и дойти до дивана в соседней комнате - небольшой каминной. Не зажигая свет, он развел огонь, и комната сразу наполнилась приятным запахом горящих поленьев. Рядом с камином стояла еще одна наряженная елка, у подножия которой были сложены горы упакованных подарков.

  - Как в сказке, - восторженно произнесла Тоня, поправляя скомканные под шалью волосы и мысленно сетуя на небрежный вид. Сейчас ей захотелось выглядеть попривлекательней. К тому же, судя по всему, этот галантный мужчина с семьей не живет, а это многое меняет.

  - Чай, кофе? - предложил Максим.

  - Горячий шоколад, - кокетничала она.

  - Есть! Сейчас организую.

  Умостившись на диване под теплым шерстяным пледом, любезно принесенным Максимом, Тоня всем своим существом погрузилась в танец пламени. Краем уха слышала, как он звонит по телефону в попытках кого-то вызвать. Но, вероятнее всего, безрезультатно. Праздник и метель - два аргумента, которые наверняка станут оправданием для всех служб. Да еще и ехать в лес! Тем более у них ситуация не критичная. Спецтехника сейчас пригодится на трассе, где могут застрять машины с детьми.

  Спустя несколько минут он вернулся и присел в ее ногах. Какое-то время они сидели рядом и безмолвно смотрели на объятые огненными языками поленья. Удивительная штука - огонь! Он способен втягивать в себя и растворять какие-то темные и уставшие от жизни уголки души. Где-то вдалеке задорно завыл ветер и застучал в окно ветвями склонившегося к теплу дерева. Наверное, так и должно звучать Рождество - треском поленьев и легкой серенадой зимней стужи.

  - Мои друзья, - внезапно прервал молчание Максим, - тридцать первого декабря подводили итоги прошлого года. Вспоминали яркие моменты и достижения. Оказалось, что мне вспоминать нечего. Кроме постоянного стресса. Тяжелый был год. Надеялся, что после первого января что-то изменится. Но, по ходу, надеялся, как мальчик.

  - Надежда для того и нужна, чтобы надеяться, - проговорила размеренно Тоня. - Я тоже надеялась... Правда, неделю назад чуть в окно не вышла с пятого этажа...

  - В смысле? - оторопев, он обернулся на нее. В ее глазах играли языки пламени, будто подтверждая искренность ее слов.

  - В смысле на предновогодней вечеринке чуть не решила все проблемы одним махом, - беспристрастно говорила Тоня, будто не о себе.

  - Хорошо, вы победили, - иронично произнес он.

  - В рейтинге неудачного старого года?

  - Да.

  Тихонько рассмеявшись, они смолкли. Какое-то время продолжали сидеть поодаль друг от друга и заворожено смотреть в камин, где уже торопливо догорали остатки дров. И почему-то сейчас Тоню не волновало то, что ее откровенность может оттолкнуть Максима: да, мужчины не любят начинать знакомство с подобных фактов. Но ей жутко надоело себя контролировать и вести себя так, как требуют стереотипы или психологи модных блогов. Надоело подстраиваться под мужские желания с первых дней отношений. Она такая, какая есть. Не нравится? Простите, ищите лицемерку.