- Да, немного, - ответил он и, будто опомнившись, провернул шарф несколько раз вокруг шеи и застегнулся. - Спасибо за то, что напомнили.

  В этот момент, Тоне почему-то показалось, что Максим чем-то обеспокоен. Настолько сильно, что даже не ощутил пробирающего мороза. Продолжить свои размышления на эту тему ей помешала внезапная боль в стопе и потеря равновесия.

  - Ай-ай-ай, - воскликнула Тоня и рухнула прямо перед собой в снег.

  Вырвавшийся вперед Максим, поспешно вернулся к ней по собственным следам.

  - Я, кажется, ногу травмировала, - взвыла Тоня.

  - Вы шутите? - протягивая ей руку, изумился он.

  - Не-е-ет!

  - Как вы умудрились?

  - Там под снегом что-то было твердое, нога соскочила и... Мамочки, что теперь делать?

  - Не ныть! - резко приказал он.

  Максим помог обиженно всхлипнувшей Тоне подняться на ноги и уже закинул ее руку к себе на плечо, чтобы вместе одолеть оставшееся расстояние, как заиграл телефон.

  Не смотря на неудобство, он достал гаджет и посмотрел на дисплей. Затем протяжно вздохнул и, сжав губы, ответил:

  - Я слушаю.

  - Привет, - послышался женский голос, отчего Тоне стало неловко - слишком громкий динамик вещал ей все подробности разговора. - С праздником! Ты где?

  Он снова перевел дух и холодно проговорил:

  - За городом. Тебя тоже с праздником. Это всё, Лен?

  - Рядом с тобой кто-то дышит или мне послышалось? - спросила вдруг с подозрением женщина, и Тоня в ту же секунду закрыла рукой рот.

  - Кто-то дышит, - бегло взглянув на попутчицу, ответил Максим.

  - Ясно, - обида в голосе и подтверждение Тониных догадок о том, что звонит близкая женщина. - Похоже я не вовремя.

  - Если честно, то да, - холодно подтвердил он, но в ответ уже звучали короткие гудки.

  Они продолжили путь в обнимку: Максим удерживал Тоню за талию, она опиралась рукой на его плечи. И как бы ей не хотелось идти порознь, сейчас это было невозможно, поскольку нога в обуви по ее ощущениям начала опухать, сугробы меньше не становились, а было стихший снегопад снова порывался перейти в метель.

  Но, спустя несколько шагов, значительно усложнившихся после ее травмы, Тоню вдруг согрело удивительное спокойствие и чувство защищенности. От этого малознакомого неприветливого мужчины веяло теплом гораздо больше, чем от того, с кем она имела неосторожность прожить несколько недель, слушая его лестные комплименты.

  - Как долго идем! Нам далеко еще? - спросила в нетерпении Тоня. Её травмированная стопа еще больше разнылась.

  Оглянувшись назад, Максим обнял ее покрепче и сделал рывок вперед.

  - Мы всего-то прошли пару сотен метров. Еще пару раз по столько же. Потерпите чуть.

  Но... внезапная кочка под снегом сбила равновесие, и парочка рухнула в сугроб. Тоня каким-то чудным образом очутилась сверху на своем спасателе, который тут же поднял голову и обеспокоено ее осмотрел.

  - Вы в порядке? - спросил он и приподнял за подбородок склонившуюся ему на грудь Тоню. Она выглядела обессиленной и старалась спрятать лицо от налетевших снежинок.

  - Да, - она устремила на него свой взгляд. - Только не знаю, как теперь встать.

  - Это вопрос! - подтвердил он и на несколько мгновений задержался в своем положении, вглядываясь в небо. - Может полежим?

  - Да пожалуйста, - ответила иронично она. - Я-то на тепленьком лежу. А вот вам...

  - А мне холод уже пробирает поясницу, - согласился он, принялся помогать Тоне, затем потихоньку встал и сам.

  Кое-как отряхнув с себя и с нее снег, нагло налипший поверх одежды, Максим принял прежнюю позицию и повел Тоню вперед.

  Теперь она разволновалась ни на шутку, ибо такая невинная и внезапная близость с этим мужчиной вызвала в ней бурю разных чувств от любопытства до симпатии.

  Оставалось выяснить, кто ему звонил и почему он так холодно отвечал? На жену все же не похоже. Любовница? О, и в том, и в другом случае это будет однозначно не ее вариант!

   Чем он привлекателен? Да вот с виду этот Максим казался хладнокровным человеком, но от него веяло каким-то волшебным обаянием. Несмотря на эту внешнюю хмурость...

   А еще существовала какая-то беспредельная мягкость, которая излучалась из его глаз. И Тонино сердце затрепетало в этих чарующих ощущениях.

  "А если честно, Тоня, - обращалась мысленно она к себе, - где ты всегда искала себе любовь? В ночном клубе? Там, где никто никогда жен себе не ищет? А в последнее время чем ты занималась? Борьбой. Внутренней борьбой между желанием выйти замуж и остаться с призрачным кандидатом на свое руку и сердце. Видать, у Боженьки варианты исчерпались - пришлось отправить тебя, упрямую кобылицу, в лес, чтобы иметь возможность хотя бы раз пообщаться с нормальным мужчиной - не мужчинкой, не мужиком, не тусовщиком или бандитом... а именно мужчиной".

  ***

  - Вот. Пришли уже, - тяжело выдохнул Максим и остановился, принявшись шуршать по своим карманам.

  Тоня вздернула голову. Перед ними, будто испод земли, вырос двухэтажный коттедж, обрамленный новогодними гирляндами. Его периметр окружали сосны, выстроенные в несколько рядов и облаченные в снежные пуховики. Одна из них оказалась наряженной огоньками прямо у крыльца во дворе.