– Сомневаюсь, – вздохнул Таши. – Он сейчас просто кот.

– Почему?

– Потратил слишком много энергии? – предположил он. – Не бойся, я уже видел такое… с другим фамильяром. Всё с ним будет в порядке. Возьмёшь? И пойдём к Киру, надо бы с ним поделиться новостями…

Мурлыканье кота действовало успокаивающе, но расслабляться было ещё рано. Шуген в моих руках растёкся довольным чёрным облаком и, кажется, даже задремал, время от времени дёргая ухом. Слова мэтра восприняла с трудом, охотнее верилось в то, что вредная морда развлекалась или уходила таким образом от вопросов, которые, несомненно последовали бы. Но даже Шуген стал бы забавляться в подобной ситуации.

По сравнению с Таши я, хоть и старалась идти аккуратно, топала словно стадо коней. Не сразу сообразила опустить взгляд и понаблюдать за тем, каким образом мэтр шёл, чтобы извлекать как можно меньше звуков. Ногу он поднимал невысоко, переносил её почти над самым полом, наступал с внешней стороны ступни ко внутренней и переносил вес вперёд в самый последний момент. Повторить у меня получилось, но из-за того, что идти столь необычным способом не привыкла, я очень скоро отстала. Если приноровиться, получится ли ходить так быстрее? Может, и в этом тоже потренироваться?

Отвлечённые мысли позволили окончательно взять себя в руки. К тому же, поверженного демона в прихожей уже не наблюдалось, а пара ачйжи устроилась у порога подобно сторожевым псам. Сверху никаких звуков не доносилось, однако подниматься Таши не спешил – замер в точности как Кирино до этого и поднял подсвечник выше, то ли к чему-то прислушиваясь, то ли высматривая. Немного погодя, он жестом позвал за собой и, ставя ногу на каждую третью ступеньку, взлетел по лестнице. Повторять его манёвр не стала, глубоко вдохнула, будто перед прыжком в воду, и отправилась следом.

Первым делом в нос ударил запах – едкий, раздирающий всё внутри и заставляющий глаза слезиться, но кашель удалось сдержать. Шуген поднял голову, пошевелил усами, оглушительно чихнул и спрыгнул с рук. Направился он к моей комнате, из-за приоткрытой двери которой в коридор пробивалась полоса мерцающего синего света – явно от магического огня Кирино. Разумеется, вперёд Таши я не побежала, хотя очень хотелось. Неизвестность медленно сводила с ума.

Мэтр отогнал фамильяра от двери ногой, что лишний раз подтвердило – с Шугеном не всё в порядке, потому что такого с собой обращения он бы точно не простил. Вот только когда к нему вернётся сила, он вспомнит об этом и станет мстить… или Таши надеялся, что повезёт?.. Я подхватила кота и прижала к себе.

В приоткрытую щель было видно только туалетный столик, который был измазан чем-то чёрным и склизким даже на вид. Серебро зеркала потемнело, а оно само покрылось мелкими трещинами. Расчёски, заколки, ленты, баночки с мазями и склянки с духами – всё было раскидано на полу, разбитое, испачканное той же слизью, а некоторые осколки даже оплавились. Не в силах больше выносить запах, я закрыла нос ладонью.

– Нашли? – раздался холодный голос Кирино.

Таши толкнул дверь, и перед нами открылась полная картина беспорядка. Сломанный балдахин, перевёрнутый письменный стол, разодранное когтями кресло, шкаф с проломленным фасадом, ворох платьев, сваленных в кучу… и везде, везде – чёрная слизь, которая и была источником едкого запаха.

Сердце сжала ледяная рука, когда увидела Ярая во втором кресле – с запрокинутой головой, неестественно бледной кожей… и перерезанным горлом. У его ног лежал тонкий кинжал для писем и скомканный лист бумаги. Но крови… крови нигде не было! Рана – вот, пожалуйста. А кровь?.. Как такое возможно? Это точно не шрамы, плоть точно разрезана!

При взгляде магическим зрением было видно пляшущие вокруг Ярая серебристые завихрения. Не понимая, что происходит, я зашарила взглядом в поисках поддержки. Дышать разом стало ещё труднее, и хмырь, которому едкий запах нисколько не мешал, милостиво распахнул окно. Ночной ветерок с моря не сильно помог, однако теперь хотя бы можно было отнять руку от лица.

– Ещё жив, – снимая камзольную куртку и закатывая рукава рубахи, бросил Кирино.

Шуген вновь выскользнул из моих рук, залез на колени Ярая и устроился там, свернувшись клубком.

– Каким образом? – Таши сам взял меня за руку и стал ободряюще поглаживать большим пальцем. Почему-то это успокоило куда лучше.

– Стазис, – пробормотал хмырь. – Его время заморозили. Подозреваю, это сделал фамильяр… или тот, с кем Ярай разговаривал в этой комнате.

– Там, внизу… посмотришь?

Мэтр закрыл глаза, и я тут же почувствовала всплеск энергии. Ох, а ведь ментальная магия – весьма удобная вещь! Никуда ходить не надо, ничего описывать…

Что же всё-таки произошло? Осушённый до капли труп тени, странная слизь, магистр Ярай с такими ранами, словно… он хотел покончить с собой? Но почему? Зачем?! Ведь ещё нужно найти Ирнэ и… только если сестра не… как же так?..

– Ш-ш, котёнок, всё хорошо. – Весташи обнял за плечи. – Хочешь, отведу тебя обратно… или хотя бы вниз? Мы во всём разберёмся, обещаю.

– Опять нянчишься? – хмыкнул Кирино.

Меня начало трясти. Но если не взять себя в руки сейчас, так и буду до конца своих дней прятаться за кем-то и не научусь ничему. Он, как бы это ни было неприятно, прав, и я уже отмечала это. Столько времени уже прошло, столько всего случилось, а внутри всё та же испуганная девчонка из лесной чащи. Не будь там Кирино, осталась бы жива? Не помогай он мне, решилась бы взять тогда в руки нож и?..

– Опять демонстрируешь бессердечность? – огрызнулся Таши, на что хмырь только пожал плечами.

Я сглотнула. Кажется, это всё-таки не шуточные переругивания, какая-то ссора и глубокая обида всё же имели место быть. Но сейчас – совсем не время для этого. Как же быть?

– Всё в порядке. Я никуда не пойду.

– И правильно, – вновь хмыкнул Кирино. – Вы мне нужны оба.

– Что делать? – попыталась произнести твёрдым голосом, высвобождая ладонь из руки мэтра.

– Найди таз или кастрюлю – нужна чистая вода, литров пять. Мы пока перенесём его вниз.

Таши недовольно цыкнул, но желание спорить всё-таки проглотил. В чём бы ни крылась причина их ссоры, Ярай не был к этому причастен, как и я, и мэтр это прекрасно понимал. Сейчас следовало запихнуть недовольство поглубже и перестать вести себя сродни обиженному мальчишке. То, что он дошёл до этого только сейчас, заставило меня задуматься: а был хоть сколько-нибудь важен для него Ярай… или я? Не значило ли такое поведение, что на первом месте для Весташи был он сам и его проблемы, а всё остальное хоть гори пламенем, хоть тони в океане?

Но к чему тогда эта забота и желание оградить от неприятного?

– В гостиной есть большой стол, – быстро протараторила я, хватая подол халата в руки и бросаясь на поиски необходимого.

Только у двери кухни я вспомнила, что труп всё ещё лежал там. Было страшно, мерзко, неприятно, и всё же – шагнула внутрь, стараясь вспомнить, где именно лежала подходящая посуда, и лишний раз не опускать взгляд. Шуген опять возник под ногами неведомо как, но больше мешался и отвлекал, особенно когда я набрала воду и вышла с тяжеленной кастрюлей в коридор.

– Не мешайся, пожалуйста, – жалобно попросила я, но усатая морда продолжила виться внизу. – Я тебе потом сливок налью, хочешь?

Кот согласно мявкнул и одним прыжком, протиснувшись через перила, очутился на лестнице, сверля недовольным взглядом демонов у входной двери. Даже если фамильяр потерял магию, какие-то остатки личности в нём, наверное, всё-таки сохранились – менее вредные, но всё так же готовые продаться за блюдце сливок. Впрочем, если это Шуген остановил время Ярая и тем самым спас его от неминуемой гибели, любая награда была вполне заслуженной.

– Ты молодец! – шепнула я, то ли отмечая подвиг Шугена, то ли подбадривая себя, и поторопилась в гостиную.

Красивую витражную вазу и стоявшие в ней лилии Кирино бесцеремонно скинул на пол, а вот от скатерти избавляться не стал, положив Ярая прямо поверх неё. Таши замер чуть в стороне, не мешаясь под руками и не отвлекая, потому что побратиму требовалась недюжая сосредоточенность при подготовке заклинания. Только перешагнув порог, я почувствовала сгустившуюся в комнате энергию, от которой перехватывало дух и создавалось приятное тянущее чувство внизу живота. Чужая магия всегда ощущается так… необычно? Или дело в самом заклинании, потому что ничего такого припомнить не смогла…