– Извини за то, что я поступила с тобой так… тогда, – вздохнула и оставила сумку вместе со шляпой в углу сидения – не понадобятся, так не понадобятся.

– Ты была напугана, – пожал плечами Кирино и вышел первым.

От предложенной руки отказываться не стала, потому что боялась навернуться, спускаясь по ступенькам, пока оглядывала место, куда же мы приехали. Тенистая аллейка, на которой остановилась карета, вела к воздушному белокаменному особняку, плывущему в облаках зелени и мало чем отличавшемуся по изяществу и лёгкости от королевского дворца. Судя по прогуливающимся людям в богатых одеждах, то ли здесь проводился какой-то званый обед, то ли место было сродни траттории, но для аристократов. А я со своим простым платьем ну никак не вписываюсь – думала, напротив, сбить цену в ювелирной лавке, если буду выглядеть как обычная горожанка. Вот что обо мне подумают?

– Где мы?

– Воксал «Аквилегия». Место для отдыха, с парком и рестораном, – начал пояснять Кирино, видя моё замешательство. – Многие Владеющие используют в Аквилегии отдельные комнаты для личных встреч и решения деловых вопросов.

– И с кем у тебя назначена встреча?

– Позволь хотя бы один твой вопрос оставить без ответа, – лучезарно улыбнулся хмырь.

– Мне не нравится твоя улыбка, – вырвалось прежде, чем я успела осознать, что говорю.

– Я рад, что мы с тобой не скрываем ничего друг от друга, – продолжая улыбаться, Кирино предложил локоть, и мне ничего не оставалось, кроме как взять его под руку. – Можешь не переживать, твоё присутствие останется в тайне.

Только и смогла, что буркнуть под нос «благодарность», тем временем усиленно размышляя, с кем же у него назначена встреча, раз потребовалась я. Вряд ли это король, потому что вызывать советника в какое-то постороннее место, когда есть целый дворец… или там слишком много чужих ушей? А может, Таши всё-таки переговорил с Кирино, и теперь хмырь помогает найти сестру? Или это как-то связано с Цикадой и словами о том, что мы в одной лодке?

Пройдя по аллее, мы вышли к лестнице особняка. На нас не особо обращали внимание, хотя платье и правда не особо подходило случаю – пожалуй, оставалось только повязать передник и добавить накрахмаленных воротничок, чтобы сойти за служанку.

Возникший из неоткуда слуга был одет в горчичного цвета ливрею, и покрутив головой, я заметила, что такой цвет достаточно сильно бросался в глаза, так что прислугу видно было сразу. И можно быть спокойной, потому что на одну из них я никак не походила. Да и женщин среди жёлтых костюмчиков как-то не наблюдалось.

Вот интересно, когда я стала так серьёзно относиться к своему внешнему виду? Неужели требования Ярая дали такой результат? Или мне просто страшно привлекать излишнее внимание? А самый лучших способ его избежать – ничем не выделяться, особенно в плане внешности. Конечно, никого хоть сколько-нибудь знакомого, с кем успела пересечься на балу, здесь не увидела, и какие-то слухи вряд ли поползут… а магистру Таэдо нормально разгуливать с юными девицами на публике? За свою репутацию хмырь совсем не переживает?

Слуга низко поклонился Кирино, мазнул по мне взглядом – губы при этом всего на миг скривились, от чего стало неприятно – и заискивающе разулыбался.

Пригласивший на встречу – чьё имя хмырь всё ещё держал при себе – выбрал в качестве места оранжерею. В глубине, среди переплетения дорожек, нашлись пара плетёных диванчиков и плетёный же столик, рядом журчал мраморный фонтанчик с бронзовой фигуркой лани… очень хотелось окунуться с головой в прохладную воду, настолько было тревожно и не по себе. Может, Кирино чего-то такого и добивался в итоге – лодка лодкой, а отомстить, наверное, ему всё же хотелось. И что может быть лучше, чем зрелище трясущейся от неизвестности девчонки? Даже если мы на одной стороне, даже если он действительно собирался как-то помочь, ничего не мешало ему проявлять все «прекрасные» стороны своего характера и позлорадствовать всласть.

Я присела на край фонтанчика. Если меня здесь как бы нет, то занимать место на диванчиках мне не полагается. Интересно, как Кирино собирался меня скрыть? Всплеска магии я не почувствовала, а без неё здесь точно не обойдётся – как ещё иначе скрывать чьё-то присутствие? Или мне предстояло сидеть, затаившись, в кустах?

Вернувшийся через осьмушку лучины слуга поставил поднос на столик. Один чайник, одна чашка… видимо, меня совсем в расчёт не ставят, да? Или магия всё же есть, и даже слуги меня не видят? Но я точно помню взгляд, которым меня мельком окинули – оценивающий, неприятный.

Как только жёлтый костюмчик удалился, я подошла к столу.

– Ты как маленький ребёнок, – потерев подбородок указательным пальцем, Кирино склонил голову к плечу и перевёл изучающий взгляд с подноса на меня.

– Тебе напомнить, сколько мне лет? – тщетно попытавшись изогнуть бровь, я оскорблённо фыркнула и отвернулась.

– Я же сказал, твоё присутствие останется в тайне. Никто даже не запомнит, что ты была здесь, взглянут – и сразу забудут.

– Даже если это будет маг? – Я подошла ближе и с вызовом посмотрела на Кирино.

Мне показалось, или ржавая кайма на его радужке расползлась дальше? Было ведь едва-едва заметно, вокруг зрачка… Он тоже умеет менять цвет глаз? Или здесь что-то иное?

– Особенно если будет маг.

– Значит, встречу назначил маг? – проявляя чудеса догадливости, резюмировала я, на что хмырь с усмешкой покачал головой.

– Сиди тихо. Какой бы сильной магия ни была, если ты заговоришь, заклинание спадёт.

– А если почувствуют, что здесь замешана магия? – не унималась я, пытаясь справиться с беспокойством хотя бы через вопросы.

– Даже если он почувствует, что что-то не так, то скорее подумает, что я опять пытаюсь его убить.

– А ты пытался? – вырвалось у меня.

– А у меня не было для этого причин? – мрачно оскалился хмырь.

Кто-то, кого?..

Конечно, мне следовало догадаться сразу. Только вот в чём смысл держать меня в секрете? Почему нельзя самой с ним поговорить? Он не будет столь откровенен или попытается снова обмануть? А с Кирино, если не будет знать о моём присутствии, будет честен?

Я вздрогнула и обернулась на звук шагов – по мрамору дорожки чеканно стучали металлические набойки сапог. Затаив дыхание, отошла обратно к фонтанчику, потому что не оставалось ничего, кроме как поверить Кирино и его заклинанию – быть здесь сейчас совсем не хотелось.

Это был Ардо. Тот же, каким я его помнила. Каштановые с рыжиной кучерявые волосы, озорная лёгкая улыбка, смуглая кожа… даже дорожный камзол один в один, разве что не разодранный и не грязный. И глаза – чёрные, как ночное небо, с вкраплениями созвездий и туманностей. Куда из них подевалась вся мшистая зелень? Сам ведь говорил, что никакими иллюзиями цвет не поменять. Выходит, обманул? Или дело всё-таки в чём-то другом, конкретно – в чужом «сердце», про которое говорил Шуген? Из-за осколка души Кирино у меня тоже стал меняться цвет глаз, значит, под сердцем фамильяр имел в виду что-то подобное?

– Опаздываешь, – бросив короткий взгляд на подошедшего, Кирино потянулся к чайнику.

Внутри меня всё сжалось. Действительно ли меня не видят сейчас? А вдруг магия не сработала? Или я не выдержу и не смогу сидеть тихо – и вот это, мне кажется, куда более вероятно.

Нет, не получается, никак не получается воспринимать Ардо как отца. Быть может потому, что в памяти всё ещё зияла огромная дыра там, где я пыталась его вспомнить. А может, до сих пор не смогла поверить, что у отца есть дар, что он Владеющий Словом, что мне врали всё детство.

– Смею надеяться, ты не успел соскучиться, – лучезарно улыбнулся отец, жестом отсылая слугу, который пришёл вместе с ним.

– Надейся, – как-то резко, совсем не в своей манере ответил Кирино, забирая единственную чашку с чаем себе.

Неужели он на что-то злился, и потому так себя и вёл? Кажется, у Таши появился конкурент в вопросе выведения Кирино из себя.

– Дерзишь, – насмешливо сощурился Ардо. – Опять. Мне казалось, ты уже вырос из этого.