– Хорошо, – снова кивнула, – можете на меня положиться.

В прихожей я застала Шугена. Пока проверяла, ничего ли не забыла положить в сумку, и раздумывала, не взять ли с собой соломенную шляпу, потому что майское солнце слепило будь здоров, фамильяр покрутился у ног, пофыркал и, когда я взялась за дверную ручку, всё-таки заговорил:

– Он не с-скаже-е-ут, не покажет бес-споко-уйства, но будь ос-сторожнау. Я не иду с-с то-убо-оуй.

– Я беспокоюсь не меньше, – вздохнула и всё-таки взяла с вешалки шляпу. – С ним точно будет всё в порядке?

– Нуш-шна хозяйка, – дёрнул усами кот, который и сам, видимо, был недоволен тем, как вёл себя хозяин. – Нуш-шнау кровь Аш-шэ. Но всё-оу будет. Я з-с-сдеусь. Иди.

Под пристальным взглядом светящихся синим глаз я нервно поёжилась и выскочила за дверь, на ходу нацепила шляпу и только после заметила, что меня, оказывается, уже ждали. Только далеко не Лар.

Кирино, протягивающего сшитого из лоскутов ёжика, я и не смела надеяться увидеть не то что сегодня – в принципе не рассчитывала, что чёрный хмырь заявится, чтобы самолично отдать игрушку! И успела не только оплакать потерю, но и смириться с тем, что вряд ли когда-нибудь снова увижу милую сердцу вещицу.

– Заберёшь? – заломил угольную бровь он. – Или мне так и стоять с протянутой рукой?

Сделав несколько шагов вниз по ступенькам, я быстро сцапала несчастного ежа, но подойти ближе так и не осмелилась. Глядя на хмыря, одетого в дорогой камзол и широкополую шляпу с длинным цветастым пером, возникал только один вопрос: как ему во всём чёрном не жарко-то?

Внезапная догадка о причинах появления здесь Кирино заставила сердце сжаться.

– Ты только за этим? Или что-то случилось с?..

– Могла бы и вежливее, – ехидно усмехнулся хмырь, сам делая шаг навстречу. – Раз уж ты всё ещё не сбежала, мне бы хотелось прояснить несколько моментов.

Ещё один шаг, и ещё… и вот он уже нависал надо мной, гипнотизируя льдистыми глазами, в которых по самой кромке зрачка едва проглядывалась едкая ржавчина. Стало трудно дышать, словно тонула, словно что-то тащило на самое дно, словно…

…и занёс он меч для удара, и алой кровью окропилась сталь. И покрылись его глаза ржой, разъедая душу…

– Я не могу… сейчас, – с трудом переборов наваждение, вцепилась в сумку и только после этого почувствовала себя хоть сколько-нибудь увереннее. – Мне надо…

– Сейчас, – отрезал Кирино и, схватив за руку, потащил за собой.

Сопротивляться не получалось. К тому же, хмырь пришёл сам, у него были ответы…

– Кель! – окрик Лара заставил замереть и обернуться. Удивительное дело, но Кирино не стал тянуть против воли дальше, тоже остановился и даже отпустил руку. – Кто вы? Что вам от неё нужно?

Парень заслонил меня собой, вскинул голову и с вызовом посмотрел на Кирино. Боюсь представить, как происходящее выглядело для него со стороны, но как же приятно, что на мою защиту кинулись без лишних раздумий!

– Всё хорошо, Лар! Это… это магистр Таэдо, давний друг… – я вовремя прикусила язык, вспомнив о том, что про моего отца в Шёпоте известно только Таши, Ио и Рэйесу, – давний друг магистра Ярая. А это мой друг, Лар.

– Ясно, – продолжая сверлить хмыря взглядом, процедил Лар. – Приятно с вами познакомиться, магистр Таэдо.

– Взаимно, – коротко хмыкнул Кирино.

Слава богам, он не стал с присущим ему ехидством цепляться к тому, что по этикету нижестоящих и не-магов представляли первыми. Да и представлять магистров следовало полным именем, со всеми титулами… если б я их только знала!

– Извини, но сегодня не получится, – кое-как втиснувшись между, я заставила их расступиться, тем самым немного снизив напряжение. – Мне… Ярай попросил помочь… с травами для… с травами… и магистр Таэдо захотел… составить мне компанию.

«Н е у м е е ш ь в р а т ь», – промелькнуло в голове бархатным шёпотом.

– Ясно, – повторил Лар и перевёл взор с Кирино на меня. – Давай тогда платок, я посмотрю что-нибудь в цвет, а завтра… завтра тебе удобно?

Я кивнула и тут же зарылась в сумку, ища требуемое.

– Тогда завтра выберем из того, что я присмотрю сегодня сам. Идёт?

– Спасибо!

– Заглядывай вечером, – неожиданно улыбнулся Лар, – будет лимонный пирог со сливками и меренга. Придёшь?

– Постараюсь, – смущённо пролепетала в ответ, не ожидая подобного приглашения. Так скорее повёл бы себя Брик или тот же Таши.

– Всего наилучшего, магистр Таэдо, – без всяких поклонов попрощался он. – Удачи, Кель. И до вечера. Я буду ждать!

Стоило парню затеряться среди прогуливающих и спешащих по своим делам горожан, Кирино приобнял за плечи и наклонился к уху.

– Это называется ревность. – От неожиданно горячего шёпота спина сама собой покрылась мурашками.

– Что?

– Не стоит здесь задерживаться, – отстранившись, хмырь демонстративным движением поправил манжеты. – Идём. Моя карета ждёт в конце улицы.

Я оглянулась в сторону дома. Может быть, ещё не поздно вернуться за Шугеном? С ним точно было бы спокойнее.

========== (26) ==========

(26)

Карета и правда ждала в конце улицы. Я отчего-то думала, что она будет под стать Кирино и его мрачному образу – чёрная, запряжённая вороными же конями, с каким-нибудь чудищем вместо кучера. Однако ничего такого, разумеется, не было. Обычное светлое дерево, не крашеное даже, лишь немного позолоты да бронзовые фонари по углам крыши; лошади – буланые, с вплетёнными гривы и хвосты голубыми лентами. С одной стороны не скажешь, что карета принадлежит советнику Их Величества, с другой – видно, что не обычная наёмная, гербы по бокам всё-таки нарисованы.

Спрыгнувший с козел мальчишка даже не взглянул на меня, коротко поклонился хмырю, открыл дверцу и замер в ожидании. Кирино сделал приглашающий жест, и только сейчас я поняла, что кроме Лара, случись что-то не то, никто и не знал, где меня искать и с кем. И если Таши верить хотелось, то этому чернявому… но они ведь побратимы? Жаль, зная это, всё равно нельзя было сказать, что бояться нечего.

Кирино заломил бровь, точно прочитал мысли – хотя так оно, скорее всего, и было. И как с этим быть? Без Шугена прятаться не получится, а быть раскрытой книгой как-то не хочется. Аура, конечно, скрыта амулетом, но вот мысли…

– У тебя всё на лице написано, – хмыкнул он, повторив жест в сторону кареты.

Прям-таки всё-всё?.. Сощурилась, закусила губу и вцепилась в лямку сумки, но всё же решилась и шагнула вперёд. Если что-то я и вынесла из приключившихся со мной бед, так это то, что от судьбы не убежишь и разбираться со всем надо постепенно. Сейчас вроде на похищение не похоже, а станет вдруг – тогда и буду думать. Как вообще можно предугадать всё? Особенно, когда не так уж много и знаешь.

Забиваться в угол не стала, хотя очень хотелось, и чтобы как-то унять нервозность, положила шляпу на колени, теребя повязанную на неё ленту. Кирино сел напротив и, откинувшись назад, пристально оглядел меня. Не растерялась и демонстративно осмотрела его в ответ, вопросительно вскинув брови.

Грянул как гром среди ясного неба, настоял на том, что поговорить нужно сейчас, потащил за собой… и как понять, что ему в действительности надо? Хорошо ещё, что в памяти сидевший передо мной мужчина и тот мужик из леса никак не ассоциировались, и тошно при взгляде на Кирино не становилось, а ведь могло.

– Я наивно полагал, что уж свою-то кровь колдун будет оберегать, – наконец заговорил хмырь и перевёл взгляд за окно, скрестив руки на груди.

Я и не заметила, как карета тронулась, столь мягким и плавным был ход. Отчасти благодаря дорогам в столице, отчасти из-за рессор, потому что, если вспоминать ландо, на котором мы с Яраем ехали к пристани, всё-таки было чуточку тряско.

– Оберегать от чего?

Кирино приподнял уголки губ, но улыбкой здесь и не пахло, больше походило на неумелую попытку скрыть раздражение. Но Кирино – и неумелость? Вот теперь точно не стану сомневаться – со мной играли, а значит не стоит до конца верить всему, что вижу и слышу. Или этого он и добивался, чтобы не теряла бдительность и накручивала себя догадками? Поди пойми, что у него на уме!