Тем временем вступила флейта, её поддержали звонкие переливы колокольчиков, и скрипка сразу зазвучала приятнее и нежнее. Ритм нарастал, начало каждого такта отмечалось сильной долей; девушка отошла в тень, а вместо неё вышел босой юноша одетый в простую рубаху и шаровары. Он вытянул руки параллельно земле, отвёл ногу назад и поклонился, резко кивнув головой. Шаг вперёд, разбег, поворот… парень подпрыгнул в воздух, с его рук сорвалось цветное переливчатое пламя – кажется, там были все цвета радуги! – и вихрем взлетело вверх. Танец выглядел интересно, но что такого в магическом пламени?

– Это легенда с берегов Ньэнна. – Я вздрогнула, когда рука магистра Тэриньо легла на плечо, а тихий шёпот коснулся уха. – Смотрите внимательно, сеньорита. Даже малая магия может быть завораживающей.

Коротко кивнула и закусила внутреннюю сторону щеки. Было совсем не по себе – то король как-то слишком много внимания проявляет, то его свита начинает что-то объяснять. Магистр Таэдо тоже не отставал, то и дело бросая косые взгляды в мою сторону. Сел ещё, уперев правую руку в подлокотник и подперев щёку ладонью, будто отгородился от меня, а всё ж поглядывал, присматривался, тоже изучал. Или дело не во мне, а в том, чьей дочерью я была?

Вместо того чтобы забивать себе голову всякой ерундой, решила сосредоточиться на представлении. На поляне вырос иллюзорный лес – тёмная чащоба, где между стволов мелькал чей-то белый силуэт. Юноша пытался найти дорогу, освещая путь огнём, и музыка становилась всё более тревожной, пока совсем не оборвалась на высокой ноте, и на «сцене» появилась девушка, но в её руках уже не было скрипки. В белых ньэннских одеждах она выглядела зыбким призраком. Без слов история получалась не до конца понятной, но менее чарующей от этого не казалась, напротив, хотелось узнать саму легенду.

Музыка вступила с новой силой. Парный танец в пламени захватил внимание, я уже не отвлекалась ни на короля, ни на тяжёлую руку магистра Тэриньо, так и не покинувшую плечо. Юноша по спирали приближался к девушке, создавая кольцо огня, и тонкими хлыстами проверял оборону, а призрак ловко перехватывала их, раскручивала и посылала обратно. Но нет, ничего похожего на сражение не происходило, скорее они… разговаривали?

«Кто ты, о прекрасная дева?» – словно бы спрашивал он.

«Одинокая путница», – отвечала она.

«В этом лесу много опасностей. Позволь, я выведу тебя», – настаивал он.

«Здесь только одна опасность, человек», – смеясь, возражала она.

Танец ускорялся, юноша подступал всё ближе и ближе. Пояс на халате девушки ослабился, оголяя плечо, она уже не отбивалась, а кружась, уходила от летевшего в неё пламени. Одежда вот-вот могла соскользнуть вниз…

«Что за опасность?» – забеспокоился он.

«Я», – хищно усмехнулась она и прыгнула в его сторону.

Всё погрузилось во мрак. Барабаны стихли, остался лишь тихий плач флейты и та самая, звучавшая в самом начале, дрожащая нота скрипки. Я почувствовала всплеск магии.

В возникшем круге зеленоватого пламени ничком лежал юноша, и его, словно одеялом, укрывали белые одежды. Самой прекрасной девушки не было видно, но рядом сидела, покачивая пушистым хвостом, белая лисица. Встав, она гордо прошагала по границе огня и скрылась в иллюзорном лесу. Музыка оборвалась, и вокруг всё утонуло в аплодисментах, среди которых я с трудом разобрала тихий смешок магистра Таэдо:

– Перевёртыш? Это их «новое»?

– Лисиц я ещё не видел, – хмыкнул Тэриньо, наконец убрав руку с моего плеча. Он склонился по другую сторону королевского кресла и что-то начал обсуждать с Чёрным. Их шёпот разобрать не удалось… да и не особо интересно было вслушиваться в разговор, тем более, видя кривящееся лицо Таэдо.

– Вам понравилось, сеньорита? – спросил Росэр так, будто это он сейчас выступал, и от моего мнения многое зависело.

– Я в восторге, Ваше Величество, – улыбнулась, в тайне жалея, что по возрасту мне ещё не положен веер, за которым можно было бы спрятаться.

Представление шло своим чередом. Гимнасты и акробаты, танцоры, пожиратели пламени, глотатели шпаг, фокусники, в чьих трюках не было ни капли магии… Зрелищ было предостаточно, но самым чудесным показалась музыка – барабаны, флейта, колокольчики, скрипка, арфа и много других инструментов, разобрать которые не получалось. Каждая нота, каждый звук завлекал, не давал отвлечься, заставлял сердце замирать в предвкушении. И, что самое обидное, музыканты были скрыты от глаз, а ведь на их мастерство ох как хотелось посмотреть!

Вроде бы, благородным сеньоритам по статусу полагается уметь играть хотя бы на одном музыкальном инструменте? Не уговорить ли мне Ярая найти учителя? А если выбирать, то что? Скрипка казалась красивой, но слишком сложной, порхание рук над струнами арфы чем-то походило на крылья… А будет ли у меня вообще время на такие занятия, если планировалось после бала куда плотнее забить расписание уроков всяческими боевыми искусствами?

Погрузившись в размышления, пропустила появление канатоходца – подсвеченный кольцом ярко-алого пламени, он замер на небольшой площадке наверху столба. В свете магических огней рыжие волосы приобрели цвет крови; разглядеть лицо не получалось из-за чёрной полумаски, а вокруг торса был обмотан широкий тканевый пояс. Мужчина сделал неуверенный шаг, второй, третий – выглядело всё так, словно он вот-вот оступится и полетит вниз, и подогревающие интерес барабаны затихали ровно в тот миг, когда канатоходец отклонялся в сторону. Но вдруг он сделал несколько быстрых лёгких движений и очутился в середине каната, достав из-за пояса обмотанные верёвкой кольца, которые тут же вспыхнули зеленоватым пламенем. Теперь мужчина танцевал и вместе с тем жонглировал – немного продвинулся вперёд, затем назад, ловко подпрыгнул, покрутился, наклонился вправо, потом влево…

Маятник внутри дрогнул – невольно вспомнился Таши и его темнота. В ней упасть было не так страшно, а всё же оступишься, и итогом станет смерть. Пожалуй, я не смогла бы сделать и пары шагов, и хорошо, что мой дар работал иначе, но теперь появилось более чёткое понимание, насколько же тяжело мэтру.

Отчего-то занервничав, я сцепила руки в замок и закусила губу. Вроде бы знаешь, что это цирк, и неосторожные движения всего лишь часть представления, что вряд ли пустят выступать перед королём дилетанта, а всё же – боязно.

– Ставлю десять, что сорвётся, – донёсся тихий голос Тэриньо.

Ответить что-либо магистр Таэдо не успел – мужчина всё-таки сорвался, кто-то из зрителей громко вскрикнул, я почувствовала укол боли и солоноватый привкус во рту… и только потом увидела, что пояс – не просто пояс, а два тканевых полотна, которые канатоходец чудом успел зацепить за канат. И теперь пояс стремительно разматывался, а циркач крутился и крутился, ритм барабанов нарастал, и вдруг – всё резко оборвалось. Мужчина, намотав полотна на руки, повис в воздухе, и вступила флейта.

– Сеньорита, у вас кровь, – Росэр переглянулся с Таэдо, протягивая белый платок.

Щёки запылали. Неужели от волнения всё-таки прикусила?.. И правда, стоило приложить пальцы к губам, на них остался алый след. Вот дура! Такой позор…

– Благодарю, Ваше Величество, – говоря, старалась не смотреть на короля.

Чёрный молча поднялся из своего кресла и склонился надо мной. Властная рука не дала приложить платок к лицу, отвела мантилью в сторону, едва коснулась тёплыми пальцами щеки…

– Поднимите голову, сеньорита, – пустым, ничего не выражающим голосом попросил-приказал Таэдо.

Я не смогла не подчиниться.

Внимательный прищур льдистых глаз заставил сердце пропустить удар. Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как светлая радужка медленно разгоралась изнутри голубым светом – сперва холодный, он постепенно теплел, становясь ярче и глубже. В губу впились мелкие иголки, а потом саднящее чувство просто исчезло. Таэдо взял из моих рук платок и лёгкими движениями убрал оставшуюся кровь.

– Благодарю вас, магистр, – сумев взять себя в руки, быстро произнесла я, пока Чёрный не заговорил сам. Что-то в этом мужчине было такое, что заставляло нервно ёжиться, избегать его внимания всеми правдами и неправдами, словно видела я его далеко не в первый раз…