– Ты в курсе, что на твоё эмоциональное состояние влияет вот это самое? – серьёзно спросил Весташи, с которого разом сдуло весь хмель, и постучал по левому виску. – Бывало такое, что злишься с не пойми чего? Или вдруг ледяное спокойствие накатывает?

Задумалась, и на ум почти сразу пришла как минимум одна ситуация – новость о том, что у меня не только сестра есть, но и отец является магом. Тогда будто пожала плечами, махнула рукой и не придала должного значения. А ведь вещь важная! Можно сказать, весь мир с ног на голову встал.

Но, выходит, ауру и мои эмоции по ней Таши читал, как раскрытую книгу. А закрываться от этого как-то можно? Вряд ли маги между собой не пользуются такой удобной способностью – в голову-то не заглянуть, мысли не прочитать, а по эмоциям что-то да видно. Быть лёгкой мишенью не хотелось, значит, надо думать. Или спрашивать прямо, только не сейчас. Сейчас – всё же лучше письмом.

Отправить магическим вестником обычное бумажное послание было нельзя. Таши выложил на стол яшмовый кусочек и объяснил, как будет зачаровывать его – в носу защипало и на глазах навернулись слёзы, потому что тон был менторским, совсем как у Ардо.

С ним же всё хорошо? Он точно не мог погибнуть!..

– Будь у меня больше силы, смог бы и сам отправить вестника, но хватит только, чтобы зачаровать камень. Надиктовывать кому-то чужому не хочу, ты ведь и так от каждого шороха вздрагиваешь, – и подмигнул. – Ну, что хочешь указать в письме?

Меня озарило. Если при достаточной силе отправить вестника можно самостоятельно, зачем Ардо воспользовался почтовым отделением? Скорее всего, для прикрытия, потому что выглядели мы с ним слугами мага, а если за нами следили – магический всплеск они бы почувствовали. Обычные письма не вариант – легко можно напасть на курьера или почтовую карету. В книгах про разные заговоры такое было. А если…

– Можно ли как-то перехватить магического вестника?

– Можно, – ответил Таши, ничуть не удивившись моему вопросу.

Вот и нашлась разгадка, как нас выследили. Или даже проще – Ардо ведь не мог сам принести зачарованный камень, представляясь обычным человеком, без дара. Вряд ли бы он поступил неосторожно, письмо точно было составлено каким-нибудь хитрым способом… но если предположить, что где-то там был шпион Цикады? А выглядели мы подозрительно уже хотя бы потому, что мужчина и девочка, приехавшие по дороге от замка сеньора, да ещё на одной лошади… лошадь! Ардо ведь не заколдовал Микель, она была без всяких иллюзий! Серая в яблоках тонконогая кобыла – та ещё примета. И как осторожный Ардо мог допустить подобную ошибку? Не подумал? Не предположил? Или – сделал специально? Хотел проверить, есть ли за нами слежка. Или всё-таки ошибся?

Нет, Ардо никак не мог проворонить такой важный момент. Значит, он планировал что-то вроде засады…

– О чём задумалась? – ехидно полюбопытствовал Весташи.

Хотела уж было поделиться и всей историей, и своими соображениями на этот счёт, да только недоверие всколыхнулось и приподняло голову. Кому-то Ардо отправлял письма. И в столице их могли перехватить, а Таши очень «удачно» меня нашёл.

Я помотала головой, одновременно отвечая ему и вместе с тем выкидывая лишние мысли. Такие точно ни к чему полезному не приведут – скоро стану собственной тени бояться. Решила ведь уже, что сами Семеро меня берегут!

– Те маги, которые меня похитили… они нашли нас с учителем, выследили как-то… и подослали убийц, один ранил учителя кинжалом с ядом, который словно уничтожал магию… я боюсь, что кто-то перехватил тех вестников, что он отправлял. И что ты – тоже от тех магов, потому и спас.

Решила – если Таши отведёт взгляд, значит, боги надо мной смеются и играются с никчёмной жизнью, и опасения мои не напрасны. Но мужчина смотрел прямо, подкидывая на ладони кусочек яшмы… медлил. Этого я не боялась – всё же на такие заявления бывает не просто ответить сразу.

– Ты осторожная. Это хорошо, – наконец, кивнул он. – Такой яд есть только у Лиги. Ты ведь спрашивала у Ио, чем занимается наша гильдия? Не вижу смысла скрывать от тебя. Мы – вот такие вот убийцы. Работаем на заказ. Всё чаще – как профессиональные воры или телохранители, но иногда бывает и так, что кто-то платит нам, и мы устраняем определённого человека.

Замолчал, поджав губы. Взгляда не отводил. Я ждала, что же он ещё собирался сказать. А сказать он явно хотел – вон как смотрел прищурившись, с ехидством. Словно снова передо мной Кирино в чьём-то чужом теле… но Весташи – не Кирино. В этом почему-то была уверена. Уж не из-за снов ли случайно? Возможно.

– У тех, кто напал, светились глаза? – спросил он.

– У одного. Учитель убил его. Я видела второго, на крыше. Он пустил стрелу с огнём… не заметила, светились ли его глаза.

Вот так. Сказала – и почему-то стало легче. Будто лишний раз подтвердила, что Ардо не лыком шит, и не просто сильный маг, но смог поймать и скрутить человека с ножом. А магию он, вот что странно, не использовал. Наверное, не хотел оставлять следов? Или было что-то другое?

– Это были тени. Элитные убийцы, которые по силе могут тягаться с Владеющими. Можно сказать, тени – как маги, только с редким даром, от самого Ксарши. Это вроде и магия, а вроде – работает иначе.

В детстве не понимала, почему богов Смерти целых двое. Пока матушка однажды не объяснила, что Хеффа – хозяйка загробного мира, куда уходили Владеющие после смерти, и была она также хранительницей Тайных искусств, позволяющих воскрешать мёртвых. А Ксарши – даже руна в его имени была особая, Khsarysh – был смертью окончательной, из которой два пути: либо милостью бога получишь перерождение, либо исчезнешь совсем. Такая стезя была уготована простым смертным. Отец говорил, что в Ньэнне Ксарши единственного из всех человеческих богов почитали, причём настолько, что выстроили несколько храмов.

А у магов, получается, дар мог идти от Семерых?

– Вы – тень?

Догадка пришла сама. Весташи и маг, и мэтр этой Лиги, которая объединяла все гильдии убийц. И двигался, словно большой хищник – каждое движение отточено, ни единого лишнего, шаги тихие и плавные, взгляд острый, внимательный. Как я это распознала? Наверное, помогли воспоминания магистра Кирэя – рыжий Ольхо двигался почти также, а его назвали потом тенью. Вот только часть воспоминаний всё ещё оставалась смазанной, будто через зыбкую рябь или лёгкий туман глядела. Был ведь ещё какой-то темноглазый побратим?..

– Тень. Будешь больше бояться?

Я мотнула головой, и Таши неожиданно рассмеялся.

– Зря, – цокнул языком он.

Зря – не зря, только время покажет. Да и захоти он меня убить или сдать Цикаде, давно бы уже это сделал. К чему мне морочить голову, пытаться помочь найти сестру? Я ведь только и должна была, что роль жертвенной козочки сыграть.

Вот и определилась окончательно. Больше сомневаться не буду.

– Если это были тени, и они провалили задание… я могу узнать что-то через свои связи, хочешь? – предложил Таши и задумчиво потёр подбородок.

Не раздумывая, кивнула. Одна во всём этом точно не разберусь.

– Хорошо, узнаю. Вернёмся к письму?

Что писать Яраю, я не представляла. Если уж Цикада каким-то образом вызнала о моём существовании, хотя меня старательно прятали, то в письме нельзя указывать, что Ирнэ ищет её сестра – сразу выдам себя с головой. Потому что за Яраем тоже могли следить. Не знаю уж, с чего возникла зудящая паранойя – заразилась ей то ли оттого, что укусила Ардо, то ли достаточно несколько дней провести рядом с параноиком, чтобы превратиться в него самому, – а всё ж хотелось сделать по уму. И что-то подсказывало – свои лапы Певчая Цикада протянула куда дальше, чем я могла вообразить.

– Сестра говорила, что её муж – артефактор. Можно ли составить письмо так, будто вам требуется помощь с каким-то редким артефактом? Без упоминания меня. И что вы просите личной встречи.

– Осторожная, – хмыкнул Весташи. – Да ещё и умная! Всё ещё думаешь, что я связан с твоими похитителями, или уже доверяешь?