Набравшись смелости, я устроилась на табуретке и принялась таскать запечённые в кисло-сладком соусе овощи. Пока мужчины ударились в воспоминания – в прошлом Врэн был боцманом на торговом судне, а Квиль работал таможенным досмотрщиком в ньэннском порту, – удавалось без труда выцеплять особо понравившиеся кругляши кабачков и кусочки сладкого перца. Каким образом Квиля забросило так далеко не только от родного архипелага, но и от деятельности простого портового служащего, оставалось загадкой. Хотя, возможно, одного его вида хватало, чтобы достойно выполнять обязанности телохранителя!.. Но зато я узнала, что в Ньэнне в принципе не носили имён, называя себя по роду деятельности.

– Как вы при этом разбираетесь, кто имелся в виду!.. – сетовал Врэн, эмоционально жестикулируя руками. – Найдите Лодочника, сказал он. Так мы того конкретного Лодочника полдня по всему городу искали, и то повезло, что он был тридцатым, а не сто тридцатым!..

– Лодочник, – произнёс Квиль, выхватывая прямо из-под моей руки последний ломтик перца, и повторил: – Лодочник. Ты разве не слышишь разницы?

– Демоны раздери, конечно не слышу! Эту вашу разницу в интонациях только Владеющие разобрать и могут.

– И кошки, – поддакнул ньэннец. – Чудесные создания.

За весёлыми рассказами я совсем потеряла счёт времени и перестала чувствовать тревогу. Но Раджети не возвращался, и, несмотря на слипающиеся глаза, твёрдо решила дождаться чародея, чего бы то ни стоило. Однако Квиль считал по-другому, о чём не преминул сообщить.

– С ним всё будет хорошо, – уверенно сказал он и пальцем верхней руки коснулся моего носа.

– Откуда вы знаете?

– Я знаю, кто он такой, – напомнил ньэннец.

========== (10) ==========

(10)

«Стой», – мысленный приказ безглазая псина выполняет безукоризненно. – «Ко мне».

Лёгкой трусцой ачйжи подбегает ближе. Талиссия на моих руках тыкается носом в плечо и громко сопит. Она напугана, и страх её целиком оправдан – тёмные твари во всех магов вселяют первобытный ужас, потому что магия не что иное, как их законная пища. А маг, выходит, что-то вроде лакомого сочного плода.

Девчонка подвернулась под руку случайно, я не планировал искать её или похищать. Но, оказалось, она всё ещё верила мне. Считала, что все ошибаются, и потому решилась на смелый шаг – освободить заключённого своими силами. Правда, помощь уже и не требовалась.

– Он не тронет тебя, – говорю уже вслух, ссаживая девчонку на землю. – Нам надо уходить.

Талиссия быстро кивает. Безо всякого гипноза она хочет сбежать со мной, её саму уже считают ведьмой, пособницей зла, меня – жутким обольстителем маленьких девочек. Юная наследница не виновата, ей задурили голову и подчинили тьме. Убьют меня – спасут девчушку. Смешно.

За спиной раздаются лязгающие шаги, эхом бьются о своды коридора, – стража уже спешит нагнать, схватить, заковать в цепи из зелёного золота. Ещё и сушёную мелиссу в глотку запихнут, их мысли не то что пахнут – воняют суеверием.

– Хватай их!.. – крик обрывается. Спесивый сержантик, возглавляющий погоню, потрясённо замирает и тут же отступает на шаг, прячась за спинами подчинённых.

Из тени на потолке выныривает второй ачйжи и мягко спрыгивает передо мной. Талиссия испуганно пищит, но руки не отпускает – понимает, что рядом куда безопаснее.

– Хозяин Топей, – с трудом различаю перешёптывания в рядах преследователей.

Ну что ж, пусть будет так. Конечно, куда приятнее осознавать, что тебя одолел кто-то сверхъестественный и могущественный, а не обычный человек. Со смешком выуживаю из чьей-то головы мрачный потусторонний образ, добавляю чуточку иллюзии – насколько хватает оставшейся силы – и даю приказ ачйжи приготовиться к прыжку.

Спалить бы их всех в два щелчка пальцев, да только магии остались совсем уж крохотные песчинки. И если их потратить, девчонку уже не вытащить, а ведь она и есть то, что я искал здесь. По крайней мере, побратиму и его решению «загадки» хочется верить.

«Сожрите их», – без угрызений совести приказываю ачйжи. – «Стоять! Не сейчас. Когда мы уйдём».

«Псины» недовольно рычат, но здесь их слышу только я – дар Талиссии ещё слишком мал и неразвит для подобных манипуляций. Их недовольство можно понять. Мало того, что запретили полакомиться лёгкой добычей, так ещё заставляют давиться каким-то безвкусным мясом без капли магии.

Впрочем, из душ простых смертных что-то высосать да можно, а это уже больше, чем ничего.

***

Что-то тяжёлое сдавило грудь, и я резко села на кровати. Голова кружилась, всё тело мелко дрожало, бросало то в жар, то в холод. Судорожно выбираясь из одеяла, которое, пока крутилась во сне, превратилось в кокон, я в панике кинула взгляд на кровать Ардо и… маг, конечно же, был на месте. Наверное, вернулся и не стал тревожить. А я ведь так волновалась!..

Раджети лежал прямо поверх покрывала, подмяв подушку под себя. Невольно вырвался смешок. Кошмар тут же отступил, оставляя после себя лишь смутное чувство неправильности – сон вновь не удалось вспомнить. Но я совершенно точно знала, что ничего приятного в нём не было. Уже что-то.

Для успокоения я решила помедитировать и попрактиковаться в магическом зрении, чтобы всё-таки научиться различать потоки энергии. Защитный барьер для подобной практики не требовался, поэтому будить чародея не стала. Накинув на плечи одеяло, наощупь добрела до небольшого столика и, щёлкнув пальцами, зажгла фитиль свечи.

Это я из-за кошмара вряд ли в ближайшее время усну, а он пусть отдыхает…

Знак на руке внезапно вздумал напомнить о себе. Жуткая боль пронзила руку, я схватилась за неё и прижала к животу, упав на пол и тихо заскулив. Ардо подскочил, будто бы вовсе не спал миг назад, и широко распахнул светящиеся зеленью в темноте глаза. Миг – и вот он уже рядом. Маг пытался поднять меня на ноги, когда за его спиной мелькнула тень – тусклого света свечи едва хватало, чтобы различить движение. Что-то снова мелькнуло, Раджети, глухо вскрикнув, стал заваливаться назад и потянул за собой, больно впившись пальцами в моё предплечье.

Не знаю, что происходило, но явно ничего хорошего. Полумесяц на руке, казалось, намеревался выжечь меня изнутри – он светился сквозь одежду, мягким жемчужным светом с красными нитями-вкраплениями. Выглядело-то красиво, если б не было так больно. По руке заструилось что-то тёплое и липкое, мгновенно пропитав рукав насквозь, и я с ужасом поняла – кровь. И увидела, как моя кровь смешивалась с кровью мага из раны в боку, в которой застрял тонкий серебряный кинжал… Почему-то стало легче дышать – боги, а я и не понимала, как было тяжело! – и знак унялся, перестав жечь кожу. И вместе с тем личина на маге замерцала и растворилась.

Тень появилась в поле зрения в третий раз, схватив Раджети за волосы и отшвырнув его в сторону, словно соломенную куклу. Хватка мага ослабла, и я осталась один на один с чем-то неизвестным и безумно опасным. Настолько, что сердце быстро билось где-то между ключиц, порываясь выскочить изо рта, а ладони стали липкими не только от собственной крови. Закусив губу, пошатываясь, встала и тут же отпрянула назад – меня попытались схватить, и спасло лишь то, что от испуганной девчонки не ожидали подобной прыти. Воспользовавшись замешательством, создала небольшой шарик огня и бросила туда, где, предположительно, могли находиться глаза неведомого врага. Ранить и не надеялась, но несколько выигранных мгновений позволили очутиться рядом с Ардо – чародей был ещё в сознании и вымученно улыбнулся, когда я попыталась перевернуть его на спину.

– Окно, – с трудом выдавил он.

Я замотала головой и вцепилась в его руку. В глубине чародейских зрачков запылали багровые искры, и глаза, бывшие ещё миг назад мшисто-зелёными, почернели. Ардо отпихнул меня в сторону и одним слитным движением оказался на ногах – поморщился от боли, но устоял.

– Давай! – выпалил Раджети, перехватывая занесённый для удара кинжал.