– Мыслишь правильно, – сказала она. – Крестоносцы – высокие, беловолосые, белокожие люди крепкой физической формы. Или не люди. Впрочем, об этом позже. Поверх доспехов они носят белый плащ с вышитым равносторонним крестом, украшенным узорами и лучами.

Беловолосые! Вот почему царицу заинтересовал Юлиан.

Это еще надо обдумать, и я начал с другого:

– Крест по описанию – в точности как у оружейников. Не думаю, что это совпадение. Похоже, крестоносцев и оружейников что-то связывает.

– Или оружейники выполняли заказы крестоносцев задолго до того, как последние вышли на сцену для остальных. Ищи более простые объяснения, не ошибешься. Но со счетов, конечно, не скидываем ни одно.

– А как понимать «Или не люди»?

– Я сказала, что об этом – позже.

Ладно, подождем. Но заинтриговала так заинтриговала.

– Их очень много? – спросил я.

– Их до смешного мало, в каждом отряде не более двух, остальные – подчиненные страхом жители завоеванных территорий. Чтобы остаться в живых, эти предатели убивают даже своих, а в жестокости превосходят хозяев.

– Неужели нельзя как-то объединиться, чтобы убить двух чужаков? Просто не представляю такого.

– Зря, – кратко резюмировала царица.

Не буду спорить. Пока. Кстати, предположение царицы насчет торговли оружейников и крестоносцев может оказаться правдой – в случае, если крестоносцы пришли извне, откуда-то из недоступных земель.

– Упоминая крестоносцев в первый раз, вы сказали, что они появились со стороны Дикого поля. То есть, из степей, за которыми – непроходимая пустыня.

– Так говорит мой источник информации.

Источник. Не источники. То есть, информация все же не перепроверена.

– За сотни лет никому не удавалось пересечь пустыню. – Я понизил голос: – Вы считаете, что крестоносцы пришли через другой портал, расположенный где-то в степях?

Мне самому не верилось в это. Любой слух о странных исчезновениях или появлениях людей заставил бы императора Егорыча принять меры. То есть, совсем недавно ничего похожего в степи не наблюдалось. Значит, если допустить, что такой портал действительно существует, то он открылся почти только что?

У царицы мнение было похожее:

– Тоже возможно, хотя и маловероятно. Но, как уже сказано, со счетов не сбрасываем ни одной из версий.

Становилось все более понятно, зачем царице понадобился именно я – пришелец из другого мира, не веривший в Аллу и осведомленный о невероятных тайнах правителей.

– Вы спрашивали про Юлиана из-за того, что он тоже беловолосый?

Кроме него перед глазами встала Ярослава, и вспомнилось про недавно умершего дедушку Ефросиньи.

– Я думала об этом. Предположение не подтвердилось, наши беловолосые ничего общего с крестоносцами не имеют, они по-другому устроены. Юлиан мне интересен как твой дублер, ради Томы он тоже согласился бы на все.

Вон оно как. Все давно продумано и даже не скрывается от меня. А зачем скрывать? Царица уверена, что я, как трезвомыслящий человек, думаю и поступаю так же – когда это не затрагивает разницы между ней и мной. Но когда дело касается любви, я становлюсь ненормальным для царицы, а она для меня.

– Ты бывал в долине и даже выдавал себя за ее жителя. Там много беловолосых?

Я таких не встречал. Нужно ли отвечать правду? У царицы от меня много секретов, пусть и у меня останутся. Правду буду говорить в отношении чего-то жизненно важного или в порядке бартера.

Кстати, больно царапнуло по душе: «Они по-другому устроены». А не вмешательство ли царицы, решившей выяснить кое-какие подробности, привело деда Ефросиньи к внезапной смерти?

– Там хватало всяких. А дедушка царевны Ефросиньи, случайно, не потому скончался, что вы разбирались как устроены беловолосые у нас и за рекой?

Что, если моя страшная догадка – вовсе не догадка?

И меня оглушило ответом:

– Он и так прожил больше, чем нужно. Значит, ты тоже догадался, что он из долины? Жаль, что укрывательницы давно нет в живых. Показательный процесс над ней заставил бы других сто раз подумать. Впрочем, тогда ты не ехал бы сейчас со мной… – Царица помолчала. – Как же все переплетено. Но закон должен выполняться, иначе это не закон. Вместо тебя я нашла бы кого-нибудь другого.

Спасибо за честность. Хотя, нет, это всего лишь констатация факта. О честности или искренности с правителями даже мечтать не стоит.

Теперь не давала покоя мысль насчет нового портала. Ведь непохожая на местных жителей семья Юлиана, из которой выжили только он и Ярослава, откуда-то прибыла? И пришедший из-за гор дед Ефросиньи, когда его приперли к стенке, мог соврать о своем происхождении. Например, он убедил царицу, что явился сюда из долины, но там я не встречал настолько ярких беловолосых людей. Для своей семьи дед Ефросиньи сформулировал маршрут предельно ясно: «из-за гор», и все. Может быть, он имел в виду не из-за горы, а с другой стороны гор, то есть – от оружейников? Тогда все встает на свои места. Пройти неприступные горы невозможно, их можно только перелететь на большой высоте. Значит, вплавь, если умел, или на любом достаточно большом бревне он мог пересечь реку, а затем, после порогов и стремнины, пересечь еще раз, и течение выбросило к берегу страны башен. Далее – все как с дядей Люсиком и Шуриком: поимка цариссой, которой скучно и хочется новых лиц и ощущений, и внесение в списки вместо кого-то внезапно умершего. А внезапно умирают по законам Аллы чуть ли не ежедневно.

Допустим, Юлиан с Ярославой попали сюда так же, только вместо рисковой цариссы напоролись на человолков. Старших звери загрызли и съели, младших приняли в стаю. Ярославу вскоре отбили воины одной из царисс, родители не объявились, и царисса удочерила девочку. Юлиан оставался человолком до встречи со мной и Томой. Все могло быть именно так, но возникает вопрос: откуда же беловолосики появились у оружейников?! Я видел оружейников собственными глазами, ел за одним столом (ну, костром) и с одним даже ненадолго подружился. На корабле их было почти три десятка, и все как один – черноволосые и чернобородые.

Здесь пахнет тайной.

И версия о портале в пещере, где долинники хоронили умерших, теряет смысл.

Получается, появление крестоносцев и других беловолосых можно объяснить двумя способами: порталом из неизвестного нам мира в районе деревень оружейников и переходом через пустыню – примерно в тот же район. Крестоносцы действительно могли годами поддерживать тайные связи с родами Афониных и Терентьевых, и никто вокруг об этом не догадался бы – остальные жили по другую сторону реки. Появление крестоносного войска именно со стороны степей этой догадке полностью соответствует – им только речку было переплыть.

Выводы из этого получаются ужасающие: где-то в еще одном параллельном мире или совсем неподалеку отсюда существует цивилизация, о которой мы ничего не знаем. Оттуда бегут люди вроде Юлиана с Ярославой и деда Ефросиньи (Юлиан знал слово «рабство», и это говорит о многом), и оттуда же идут теперь завоеватели.

Неизвестный враг – худший враг.

– Проясните, пожалуйста, что значит «Они по-другому устроены», – попросил я.

То, что мне в ответ сказала царица, не лезло ни в каие ворота:

– Они не совсем люди. Или совсем не люди. Они – кто-то, кто выглядит как человек, но им не является.

Весело. Чего-чего, а такого от здравомыслящей правительницы я не ждал.

– Ты веришь в мистику? – спросила она.

– До тех пор, пока она согласуется с физикой.

– Значит, и в колдовство не веришь. С одной стороны это хорошо и говорит о твоем психическом здоровье, а с другой… Ладно, расскажу, ты все равно примешь за сказку. Крестоносцев считают демонами. Допускаю, они и есть демоны. Достаточно факта, что убить их почти невозможно. Вернее, сделать это очень трудно, если вообще возможно. Чтобы убить их физически, нужно сжечь до костей или отделить голову, в других случаях они восстанавливают плоть, отращивают отрубленные конечности и затягивают любые раны. Но даже сожженный на твоих глазах или обезглавленный и разложившийся крестоносец через некоторое время возвращается живым и невредимым. – Царица хмыкнула: – По глазам вижу, что не веришь. Могу успокоить: мы едем туда вместе, значит, все увидишь своими глазами.