<p>
- Выжить в условиях космического пространства генералу Лурре помогли чудесные напиток и закуска - перцовка и сало! - с воодушевлением произносит где-то за кадром телеведущий. А на экране стереовизора Вице-гетьман как раз отхлебывает из моей бутылочки, отправляет в рот кусочек сала и, причмокивая, произносит:</p>
<p>
- О, недурственно! Весьма и весьма недурственно, господа!</p>
<p>
Далее следуют кадры веселящейся толпы придворных, а потом крупным планом появляется лицо командора Сержика Бирюлевского по кличке "Второй". То ли мне показалось, то ли так оно и было, но глаза Сержика словно бы заволокло туманной поволокой, а его подбородок, несмотря на героические усилия командора, так и норовил коснуться груди.</p>
<p>
- Мы поинтересовались у присутствующих на торжественном приеме, скороговоркой проорал на всю Галактику телеведущий, - так ли в действительности хороши перцовка и сало?</p>
<p>
Командор Сержик громко икнул в микрофон и басом прорычал в ответ:</p>
<p>
- Благодаря перцовке и салу я теперь могу ориентироваться в межзвездных просторах без навигационных приборов!</p>
<p>
Видимо, в доказательство последнего тезиса глаза командора Сержика сначала съехались к переносице, а потом стремительно разошлись в разные стороны.</p>
<p>
Новостной кадр мгновенно сменила рекламная вставка. Сногсшибательных форм белокурая бестия, кокетливо улыбаясь зрителям, медленно наливает в граненый стакан янтарно-золотистый напиток и острым ножичком нарезает снежно-белое сало с розовыми прожилками мяса. Потом грациозным движением подхватив стакан с поверхности стола, делает длинный глоток, блеснув жемчугом безупречных зубов, отправляет в рот маленький кусочек сала и восторженно сообщает:</p>
<p>
- Перцовка и сало! Напиток космических героев и настоящих мужчин!</p>
<p>
На экране снова мы с Вице-гетьманом. Вице-гетьман похлопывает меня по плечу. В руках у него бутылка перцовки и упаковка сала.</p>
<p>
- Мы всегда выбираем лучшее и лучших! - безапелляционным тоном заявляет за кадром девица. Изображение снова стремительно меняется и галактические телезрители теперь видят на своих экранах портрет Вице-гетьмана, одетого в парадный мундир при всех регалиях и орденах и улыбающегося народным массам своей доброй, отеческой улыбкой.</p>
<p>
Вот тут-то, док, я все и уразумел. И почему вдруг случился внезапный мой карьерный рост от капитанишки грузового судна до генерал-аншефа, командующего целым космическим флотом. И зачем понадобилось мое награждение высшей галактической наградой за мифическую разведывательную миссию к системе Тарриды. И кому выгодна вся эта свистопляска вокруг обычной бутылки перцовки и простого куска сала.</p>
<p>
Политики, док, были, есть и будут всегда. И раз в четыре года, перед выборами то есть, когда нужно заручиться доверием народа, политики и в Галактике в целом, и на вашей Земле в частности буквально сходят с ума. Чтобы получить поддержку избирателей и набрать нужное количество голосов в ход идут любые средства. Поверь мне, они что угодно сделают - только чтобы выборы выиграть!</p>
<p>
Н-да... Ну, а как раз перед началом моего грузового рейса в Галактике были объявлены очередные выборы. Старый Гетьман отбыл на своем посту положенные конституцией два срока и настало время передать скипетр и державу молодому преемнику. Претендентов было много - штук пятнадцать или шестнадцать, я уж точно всех и не упомню. И среди них, конечно, был и наш Вице-гетьман. Тот, кто стоял на второй ступеньке, всегда норовит подняться на первую, док. Се ля ви, как говорят на вашей Земле поедатели мелких зеленокожих земноводных.</p>
<p>
А народ галактический, док, за восемь лет от чудачеств нашего Гетьмана уже маленько приустал. Проще говоря, народ в массе своей хотел серьезных перемен по кадровому вопросу. Поэтому и к потенциальному наследнику - нашему Вице-гетьману - относился, мягко говоря, без должного воодушевления. Избирательная кампания второго лица галактического государства шла ни шатко, ни валко. Так себе, короче говоря, шла. На заведомый проигрыш. Ну, и чтобы хоть как-то поднять свой падающий рейтинг, наш Вице-гетьман и устроил предвыборный круиз по регионам Галактики. И наткнулся во время перелета от одной звездной системы к другой на терпящее бедствие "Ржавое корыто" с твоим покорным слугой на борту.</p>
<p>
Спасение терпящего бедствие космонавта - это разве не медиа-повод, док? Не способ еще раз блеснуть в глазах избирателей? Ого-го какой повод! Рейтинг Его Высочества, мужественно карабкающегося на фоне бездонной звездной бездны к люку терпящего бедствия судна, вырос бы сразу процентов так на пять или шесть! Ну, и конечно, спасать второе лицо Галактики должно было не капитанишку - замухрышку с грузового судна, а настоящего "звездного волка", генерала космического флота, посланного в разведывательный полет к далекой и загадочной Тарриде. Таковы уж законы избирательного жанра, док!</p>
<p>
Хорошо задумано, говоришь? Хорошо-то, хорошо. Но для победы на выборах этого было мало. Вице-гетьман по своего рейтингу отставал от основных конкурентов не на пять или шесть процентов, а много больше. И поправить дело только репортажем об одной спасательной операции было уже невозможно. Нужен был какой-то радикально новый рекламный ход, чтобы резко уйти вперед, обогнать соперников.</p>
<p>
Вот тот старикашка седенький, по имени Фима... Ну, который все что-то Вице-гетьману на ухо нашептывал в тронном зале флагманского корабля. Он, оказывается, был главным придворным имиджмейкером. Мордоделом, по простому говоря. Он-то и нашептал Его Высочеству свою гениальную идейку про перцовку и сало.</p>
<p>
Согласись, док, женщины - существа не глупые. Нет, ну, по крайней мере некоторые из них. Н-да, так вот женщины уже давно просекли, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. А Фима, старикашка седенький, допер, что путь к сердцу избирателя тоже пролегает через пищевой тракт. Простенький такой вывод, но...</p>
