«Сейчас мечты основоположника космических полетов Константина Циолковского, который писал о «поселениях в эфире», начали осуществляться. Он говорил, что для исследования межзвездного пространства необходимы будут космические лаборатории, станции снабжения, строительные базы и ремонтные цехи, смонтированные в самом космосе. Советская наука сделала реальные шаги для практического осуществления мечты великого ученого».
В дружественной Советскому Союзу Финляндии воскресные газеты на первых полосах сообщали о новом шаге СССР в деле освоения космического пространства. Подробно излагались все сообщения ТАСС за истекшие сутки, были помещены фотографии Георгия Шонина и Валерия Кубасова и фотоснимки с космодрома Байконур.
Мир ждал от начавшегося полета «Союза-6» чего-то совершенно нового и необычного. Если Америка в июле 1969 года высадила своих астронавтов на Луне, то СССР, исходя из сложившихся в то время принципов мировой политики, просто обязан был адекватно ответить на брошенный вызов. Нужно было подтвердить, что, несмотря на «лунный успех США», Советский Союз по-прежнему остается лидером в космической гонке. Именно на это рассчитывали в Кремле, и поэтому советские руководители внимательно следили за реакцией мирового сообщества на новый космический полет.
Пожалуй, самой важной для советского руководства в те дни была реакция на запуск «Союза-6» в США. В Соединенных Штатах было еще утро, когда над планетой пронеслось сообщение ТАСС о старте нового космического корабля и весь мир узнал имена космонавтов Георгия Шонина и Валерия Кубасова, которым было поручено выполнить важные научно-технические эксперименты на околоземной орбите. В Вашингтоне вздохнули облегченно: «Союз-6» совершает полет в околоземном пространстве. А это значит, что в программе исследования Луны посредством пилотируемых экспедиций, Соединенные Штаты Америки по-прежнему останутся единоличным лидером.
В течение всего дня 11 октября американские радио- и телевизионные станции передавали сообщения о новом космическом полете. На страницах вечерних газет были напечатаны фотографии Георгия Шонина и Валерия Кубасова, а также снимки ракеты-носителя, которая вывела на околоземную орбиту космический корабль «Союз-6». Помимо собственно информационных сообщений, появились и первые комментарии на события политических и научных обозревателей. В частности, на страницах газеты «Нью-Йорк таймс» отмечалось, что, по мнению экспертов в области пилотируемой космонавтики, Советский Союз в ближайшие годы, видимо, сконцентрирует все свои усилия на создании обитаемых космических станций в околоземном пространстве. А значит, советской пилотируемой экспедиции на Луну в ближайшие годы, скорее всего, не будет. Америка сохранит лидерство в исследовании Луны средствами пилотируемой космонавтики.
Благожелательная реакция зарубежной прессы на старт «Союза-6» нашла свое отражение и в советских средствах массовой информации. Уже во вторник, 14 октября, орган Центрального Комитета Коммунистической партии Советского Союза газета «Правда» поместила на своих страницах тщательно подобранные комментарии из зарубежья. Советские средства массовой информации особенно подчеркивали высказывание американского астронавта Нила Армстронга, первого из землян ступившего на лунную поверхность, о том, что «США еще не осуществили таких целей, которые поставлены в новом космическом эксперименте Советского Союза». Пропагандистский эффект этих информационных подборок в советских газетах совершенно ясен: уж коли враждебная буржуазная пресса и сам Армстронг признают лидерство СССР в освоении космоса, то какие же могут быть сомнения? Советский Союз по-прежнему лидирует в космической гонке!
12 октября 1969 года, вторые сутки космического полета.
В 13 часов 44 минуты 42 секунды со стартовой площадки номер 1 космодрома Байконур был произведен запуск космического корабля «Союз–7» с космонавтами Анатолием Филипченко, Владиславом Волковым и Виктором Горбатко на борту. Экипаж «Союза–7» быстро освоился с условиями космического полета и уже на первом витке провел телевизионный репортаж с борта корабля.
Во второй половине дня Георгий Шонин и Валерий Кубасов выполнили эксперимент «Свинец». С помощью специальной аппаратуры, созданной во Втором научно-исследовательском институте Противовоздушной обороны СССР, космонавты зафиксировали запуск баллистических ракет с земной поверхности. Кстати, и ракету-носитель с космическим кораблем «Союз-7» Георгий и Валерий обнаружили еще на стартовой позиции, до пуска. После пуска факел из двигателя летящей ракеты обнаружили быстро, примерно за пять секунд, и наблюдали его на всем участке выведения. А вот наблюдению двух баллистических ракет с космодрома Капустин Яр сильно мешала гроза, которая разразилась во время запуска по траектории полета ракет-носителей. Факелы взлетевших с Земли ракет терялись среди вспышек молний. Эксперимент «Свинец» стал первым военно-прикладным экспериментом, выполненным на борту советского пилотируемого космического корабля.
У экипажа «Союза–6» довольно быстро прошли неприятные симптомы адаптации к невесомости. Георгий Шонин констатировал:
«В конце второго дня (космического полета – С.Ч.) мы чувствовали себя лучше, лица наши приобрели почти обычный вид (если не принимать во внимание выросшую на щеках щетину), неприятные ощущения притупились».
Зато у экипажа «Союза-7» в первый день полета далеко не все ощущения были приятными. Уже после завершения космической экспедиции на заседании Государственной комиссии космонавты рассказали о своих впечатлениях:
Филипченко А.В.: «Отделение головного обтекателя ракеты-носителя прошло с шумом, а отделение третьей ступени мы восприняли как бросок. После наступления невесомости в спускаемом аппарате всплыли шайбы, гайки и пыль. К невесомости мы привыкли быстро. Система ориентации корабля работала хорошо. Только по крену эффективность двигателей причаливания и ориентации была мала, а расход топлива большой. По другим каналам – по тангажу и рысканию - все работало нормально. Все иллюминаторы корабля, за исключением бытового отсека, запотевали и сильно затрудняли наблюдения».
Волков В.Н.: «При наступлении невесомости много всплыло пыли, особенно в районе холодильно-сушильного агрегата бытового отсека. В полете необходим пылесос. Система приема фекалий «Фиалка» неудобна в пользовании. Были отказы оборудования: не полностью раскрылась левая панель солнечной батареи, вышел из строя сектант (выпала линза). При использовании кинофотоаппаратуры на борту объективом кинокамеры царапало по иллюминатору, поэтому необходима резиновая защитная насадка».
Горбатко В.В.: «При открытии крышки патронташей кинофотоаппаратуры все оттуда вывалилось и поплыло по отсеку, мы начали собирать, но синий объектив все-таки потеряли. Вышел из строя стереофотоаппарат, отказал спусковой механизм».
13 октября 1969 года, третьи сутки космического полета.
Космонавты Владимир Шаталов и Алексей Елисеев стартовали в космос на «Союзе–8» с 31-й площадки космодрома Байконур в 13 часов 19 минут 09 секунд. Старт прошел успешно.
На Земле, - и особенно на Байконуре, - все очень радовались успешному началу группового полета трех космических кораблей. Журналист Ярослав Голованов позднее вспоминал:
«Три дня подряд старты – это очень тяжело. Питаемся всухомятку: некогда. Мы только работаем, спим очень мало. Все здорово вымотались, шуточек поубавилось…»
В день запуска «Союза–8» было опубликовано сообщение ТАСС, в котором были сформулированы цели группового полета трех советских космических кораблей:
«В ходе группового полета предусматривается выполнить ряд важных научно-технических задач, в том числе:
- провести комплексные одновременные научные исследования в околоземном космическом пространстве по широкой программе;
