Вот такая «бурная деятельность» на космической орбите действительно могла удивить весь мир даже после триумфальной высадки американцев на Луну! Осенью 1969 года СССР вполне мог продемонстрировать свои возможности не только многократно стыковать космические корабли, но и действительно менять их экипажи, проводить на временных орбитальных станциях большие объемы научных работ и экспериментов.

Существовала ли эта развернутая программа полета космических кораблей в действительности или это всего лишь вымысел? Нигде, ни в одной книге воспоминаний участников подготовки космической экспедиции трех «Союзов» осенью 1969 года нет никаких упоминаний о том, что в Советском Союзе готовилось нечто подобное. Значит, все-таки вымысел?

Впрочем… Осенью 1983 года, во время встречи студентов факультета космонавтики и автоматизированных летательных аппаратов Московского авиационного института с руководителем кафедры 601 «Летательные аппараты» МАИ академиком Василием Павловичем Мишиным, автор этой книги задал академику Мишину вопрос о первоначальной программе полета для «Союзов–6, 7, 8». Напомню читателю, что в 1969 году именно Мишин руководил Центральным конструкторским бюро экспериментального машиностроения и частично отвечал за подготовку общей программы полета трех «Союзов». Василий Павлович грустно улыбнулся и развел руками:

- Не всегда то, что мы задумываем, получается на деле. Часто исполнение замысла совершенно не похоже на первоначальные планы…

И больше никаких комментариев! Понимай, как хочешь!

Может быть, именно из-за этой недосказанности программа полета трех советских космических кораблей осенью 1969 года начинает обрастать различными слухами и «дополнительными» подробностями. Так, дважды Герой Советского Союза, летчик-космонавт СССР Виктор Васильевич Горбатко в интервью журналу «Новости космонавтики» (см. журнал «Новости космонавтики», № 6, 2003) сообщает:

«Мы (экипаж космического корабля «Союз-7» – С.Ч.) должны были состыковаться с «Союзом–8» и, раскручивая связку, создать искусственную гравитацию».

К сожалению, ни в одном из информационных источников не удалось обнаружить хотя бы одно подтверждение того, что осенью 1969 года такой эксперимент по созданию искусственной гравитации действительно планировался в ходе совместного полета космических кораблей «Союз-7» и «Союз-8».

В конце февраля 1969 года были сформированы и приступили к подготовке три основных и один дублирующий экипаж для осуществления группового полета трех космических кораблей серии «Союз»:

А) Космический корабль «Союз–6» (без стыковочного узла) (заводское обозначение 7К-ОК(А) или 11Ф615 №14): основной экипаж – Шонин Г.С., Кубасов В.Н.;

Б) Космический корабль «Союз–7» (с пассивным стыковочным узлом) (заводское обозначение 7К-ОК(П) или 11Ф615П №15): основной экипаж – Филипченко А.В., Волков В.Н., Горбатко В.В.;

В) Космический корабль «Союз–8» (с активным стыковочным узлом) (заводское обозначение 7К-ОК(А) или 11Ф615 №16): основной экипаж – Николаев А.Г., Севастьянов В.И.,

Дублирующий экипаж (один для всех трех основных экипажей) – Куклин А.П., Гречко Г.М., Колодин П.И.

По сложившейся в Центре подготовки космонавтов традиции для каждого основного экипажа полагалось готовить свой экипаж дублеров. Но на тренажерной базе Центра подготовки космонавтов был только один тренажер космического корабля «Союз». Качественно подготовить к полету семерых космонавтов для основных экипажей и семерых космонавтов для дублирующих экипажей на одном тренажере было просто физически невозможно. Поэтому для дублирования всех трех основных экипажей сформировали один универсальный экипаж в составе Анатолия Куклина, Георгия Гречко и Петра Колодина. «Поставили одну затычку на три дырки», - зло шутили по этому поводу методисты в Центре подготовки космонавтов.

Георгий Шонин снова готовился к космическому полету в первом экипаже. Полет предстоял очень сложный. Именно на экипаж Шонина было возложено проведение значительной части научных и военных экспериментов.

Во-первых, предстояло выполнить сначала сближение, а потом и зависание «Союза–6» вблизи стыкующихся двух «Союзов». Фото- и киносъемку предполагалось выполнить с расстояния от 300 до 400 метров, а при благоприятных условиях приблизиться к связке космических кораблей примерно до 50 метров. Самым сложным в этом эксперименте было то, что на такое расстояние экипаж «Союза-6» должен был вывести свой космический корабль, практически не имея на борту никакого оборудования для сближения и стыковки, руководствуясь только расчетами баллистиков из наземного Центра управления полетами и собственным умением маневрировать в космосе! При таком варианте сближения предполагалось использовать так называемый «комбинированный метод»: измерение углов с помощью бортового секстанта силами экипажа и получение информации о расстояниях между космическими кораблями по радиоканалам с наземных пунктов управления. Этот эксперимент получил название «Инспекция». Эксперимент должен был открыть дорогу для инспекции (внешнего осмотра) различных космических аппаратов – как своих, так и иностранных. Отрабатывая сближение космических кораблей на тренировках, Георгий Шонин и Валерий Кубасов стали настоящими виртуозами стыковочных операций.

Во-вторых, планировалось, наконец-то, выполнить военный эксперимент «Свинец» (в литературе встречается и другое его название – «Факел») по обнаружению стартующих баллистических ракет. Этот эксперимент Георгий Шонин готовился провести еще в 1966 году во время полета с Борисом Волыновым на «Восходе–3», но тогда полет был отменен.

В-третьих, нужно было испытать разработанную в Киевском институте электросварки АН УССР под руководством академика Б.Е. Патона установку «Вулкан», предназначенную для сварки металлов в условиях вакуума и невесомости. Ведь еще в начале 1965 года Сергей Павлович Королев сказал в одном из своих «анонимных» интервью (фамилия Королева в те годы была засекречена и журналисты в своих публикациях писали о нем без указания фамилии, просто называя Главным конструктором): «Космонавт, вышедший в космос, должен уметь выполнять все ремонтно-производственные работы вплоть до сварки».

Конечно, основной задачей для полета «Союза-6» все-таки являлось проведение сварочных работ в условиях космического пространства. На шуточной эмблеме, изготовленной к космическому полету «Союза-6», изображался одетый в скафандр космонавт, который выполняет сварку, прикрывая гермошлем сварочным щитком.

В конце декабря 1963 года президент АН УССР, директор Киевского Института электросварки им. Е.О.Патона Борис Евгеньевич Патон и Сергей Павлович Королев приняли решение о начале совместных работ по сварке в космических условиях. В 1964 году в институте Патона начались работы над научной темой под названием «Звезда». В течение года было разработано и изготовлено лабораторное оборудование для отработки трёх различных способов сварки в вакууме: плазменной сварки, сварки электронным лучом и сварки плавящимся электродом . Началось проектирование аппарата, который позже будет назван «Вулкан». Аппарат для проведения экспериментов по сварке в космосе предполагалось установить на борту одного из первых космических кораблей серии «Союз».

Через полтора года после начала проектных работ, в 1966 году, первый вариант аппарата был изготовлен. Начались его комплексные испытания и доработки. Испытания штатных образцов автоматической сварочной установки «Вулкан» в наземных лабораториях, барокамерах, на летающем самолете-лаборатории проводились с осени 1967 года и продолжались около года.

Конструктивно «Вулкан» был выполнен как автономное устройство, которое соединялось с бортовыми системами космического корабля с помощью кабелей телеметрии. Установка состояла из двух блоков. В рабочем негерметичном блоке находились три сварочные устройства и вращающийся стол с образцами. В герметичном блоке были смонтированы приборы управления, система энергопитания, средства автоматики и измерений. В качестве источника питания была использована аккумуляторная батарея. «Вулкан» имел два пульта управления. Один из них был расположен на крышке рабочего блока. Второй пульт был дистанционным и соединялся с установкой с помощью кабеля.